正當他準備將豬蹄端上桌時，院子里突然傳來一陣熟悉的步伐聲。劉海中一瘸一拐地走了進來，右手提著一籃子花生，左手還拿著兩瓶啤酒。顯然，他是從附近的集市回來，特地過來湊熱鬧。
“愛民，我說，今天的豬蹄可得讓咱們吃個痛快。”劉海中咧開嘴笑了，臉上的皺紋隨著笑容彎曲。“怎麼，今天又有新花樣？”
“當然有。”趙愛民向劉海中展示了自己精心調制的醬料，“今天我加了一些新的配料，保證你嘗過之後，直呼過癮。”
劉海中眉毛挑了挑，顯然是對這番話產生了興趣。“那可得給我來點重口味的，不能讓我們這些老嘴刁的給嫌棄了。”他坐下來，隨手打開一瓶啤酒，扭頭問旁邊的賈東旭，“東旭，你今天怎麼不跟著一塊兒過來？”
“我早就看見你倆在這里忙活了，忍不住就來湊個熱鬧。”賈東旭一邊搖著扇子，一邊笑道，“不過，這豬蹄烤得怎麼樣？有沒有新意？”
“有新意。”趙愛民拍了拍胸口，“保你吃了之後，口齒留香。”
他話音未落，便輕巧地拿起一只剛烤好的豬蹄，抹上一層厚厚的醬料，然後放在旁邊的木桌上，空氣中又彌漫起了更為濃烈的香氣。剛剛烤出來的豬蹄皮酥肉嫩，油脂被火烤至透亮，吃上一口，肉質嫩滑，醬料的辛辣和甜香交織，直擊味蕾。
“嗯……”劉海中瞪大了眼楮，嘴里發出滿足的呻吟，“這次真是有點味道，剛好合我的胃口！”
旁邊的賈東旭也忍不住點了點頭，咽了一口口水。“看來，你的手藝真是越來越好了，趙愛民。我記得以前只是做得一般，現在這個醬料真是調得恰到好處。”
趙愛民坐下來，欣慰地看著大家的反應，心中也充滿了自豪感。他不以炫耀為主，但每當看到鄰里因自己的一道美食而露出幸福的表情時，心底總是暖意涌動。
“嘿，大家別光顧著吃，得給我點反饋。”趙愛民調皮地笑道，“你們要是覺得好，就多吃點，告訴我哪里能改進。”
“改進？這已經很棒了！”閻解成從自己家里拿出幾瓶酒，笑著說，“不過，愛民，你這調料有點辣，是不是太過火了？”
“辣是辣，但正好能刺激味覺嘛。”趙愛民得意地答道，“不過，我還可以再做點調整，控制一下辣度。”
大家對這個“辣味”的討論開始了，氣氛變得熱烈而愉快。劉海中一邊夾起一塊豬蹄，一邊說︰“其實呀，辣味適當，才能把豬蹄的鮮香突出。如果你調得太過，就失去了那個香味。”
“哈哈，劉哥說得有道理。”趙愛民調侃道，“我會記住你的建議，下一次再做得更好。”
夜幕降臨，院子里的光線逐漸昏暗，四合院里的一切似乎都被這溫暖的炭火和香氣所包圍。趙愛民站起身，走到火爐旁，翻動著炭火。院子里的鄰居們繼續邊吃邊聊，偶爾有人會調皮地插上幾句，笑聲此起彼伏。
“這豬蹄啊，不光是調料要好，做的火候也得夠。”賈東旭拿起另一只豬蹄，細細咀嚼著，“不然它會變得太硬，沒滋味。”
“我知道，我做的時候火候一直掌握得很好。”趙愛民微笑著回應，眼神透露出一絲自信，“這不，烤出來的每一只豬蹄，都是精心制作的。”
“你可真是夠細心。”秦淮茹端著一碗湯，溫柔地看著他，“不過，每次你做出來的豬蹄，都讓我們這些人吃得肚子撐得圓滾滾的。”
趙愛民笑了笑，輕輕地拍了拍秦淮茹的肩膀，“這就好，至少大家開心嘛。”他轉身把最後一只豬蹄放進了鐵架上，仔細觀察著豬蹄的狀態，似乎每一次烤制都讓他有了新的感悟。
“你這人啊，做什麼都那麼認真，真不愧是四合院里的‘烤豬蹄大師’。”劉海中大笑著，端起酒杯向趙愛民敬酒，“來，咱們再來一杯，今天這一頓，得好好慶祝。”
趙愛民坐在院子里，環顧四周，火光閃爍，鄰里間的歡聲笑語不斷回蕩在四合院的每個角落。看著大家吃得盡興，他心里也有了個小小的決定︰今天的烤豬蹄已經不錯，但他總覺得味道可以更上一層樓，尤其是在辣味方面，似乎還少了點火候。
他站起身，擦了擦手上的油漬，忽然想到了一個東西︰“辣椒面！我得去買點新的辣椒面，那個味道正好。”
秦淮茹正巧從屋里走出來，手中托著一個小籃子，看到趙愛民站起身，她微微一笑，“你要去哪兒，愛民？”
“去買點辣椒面。”趙愛民看著她，眼中帶著一絲期待，“今天做的豬蹄雖然不錯，但我覺得辣味還不夠濃烈，辣椒面不夠新鮮，少了點那種火爆的味道。”
秦淮茹點了點頭，笑著說︰“你去吧，趁著天還不太晚，記得順便帶點蔬菜回來，今天晚上我打算做點菜給大家解解膩。”
“好 ！”趙愛民愉快地答應，轉身準備出門。“你放心，辣椒面肯定能帶回來，蔬菜我也一並買好。”
四合院的大門吱嘎一聲開了，趙愛民走出了院子，迎面而來的是一陣冷風，帶著些許濕氣，讓他不禁打了個寒顫。街頭的燈光昏黃，四處彌漫著城市的喧囂與煙火氣，趙愛民下意識地將手插進衣兜，快步走向集市。
集市上的攤販們依舊熱鬧非凡，街頭的空氣中彌漫著各式各樣的食物香氣。趙愛民走到一個老熟人家攤位前，這里賣著各種干貨，辣椒、花椒、香料一應俱全。攤位旁邊的老李頭看到趙愛民，露出一臉笑容，打了個招呼︰“喲，趙小子，今天又來買辣椒了？”
“嗯，正是，”趙愛民笑著點頭，“今天豬蹄做得好，辣味差點，得再加點辣椒面。”
“那你可找對地方了。”老李頭從攤子後面拿出一袋辣椒面，遞到趙愛民手里，“這辣椒面可是我親手磨的，夠辣，又不失香，保準讓你的豬蹄味道更上一層樓。”
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