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長者賜不敢辭, 韶光早先亦曾推辭, 而今明了皇後作風，其賞根本不容婉拒。
謝過恩, 韶光入轎，于夜幕完全降臨前歸府。
“姑娘回了。”管家帶笑恭迎，“侯爺听說您今日被接入宮, 還發了好一頓火。特讓老奴門前等候，若您酉時前未歸，侯爺可就進宮要人了。”
韶光輕應一聲，立在高階前，目光掠過西院，只見里面一片灰暗，“侯爺在哪兒？”
管家命身後家丁接過木箱錦盒, 身軀微躬，剛好同韶光平視，“侯爺去老夫人院中了, 說是您若歸府，讓您先回房歇息。”
“嗯。”韶光視線一轉, 瞥見管家話語間隱有白霧，想是等了不短時辰，“天色不早, 管家也回房吧。”
“哎, 是, 姑娘您慢走，慢走。”
目送韶光遠去，管家身旁少年忽道︰“管家，侯爺明明在小佛堂，為何說去了老夫人院中？”
命人關上府門，管家臉上笑意未褪，“你知道，侯爺去小佛堂做什麼？”
“……拜祭夫人？”
“正是。”
少年撓頭，“我還是不懂，為何侯爺拜祭夫人，不能對姑娘說？”
管家輕彈他頭頂，悠聲道︰“你不用懂，也不必懂。只需記得今後在侯府中，絕不可在姑娘面前提起夫人二字便是了。”
語罷，管家緩緩行過院內雪地，因腿腳不便，拖出一道深淺不一的印痕。
回了東耳房給韶光擦拭手足，念春終于開口，“奴婢見皇後娘娘行事是愈發霸道了，很是有些古怪。姑娘，依奴婢看，您今後每月還是能推則推吧。”
念春自幼服侍韶光，從來將自家姑娘亦主亦妹般照看。今日自鳳儀宮遣人來接，到皇後那句“笑言”，念春心中愈發不滿。索性房中只有自己人，才道出這不敬之言。
姑娘九歲失母，九歲開始頻繁入宮。念春起初道皇後心慈，疼愛他們姑娘，事後琢磨才覺出不對，哪有每月十六必讓人進宮的道理？
姑娘身子弱，本就經不起奔波。進宮雖只待半日，但每次下來總要歇個幾日才能恢復精神，念春不信皇後會不知這點。
懷夏詫異追問，得知今日之事不免笑道︰“念春姐姐想岔了，皇後娘娘不過念著咱們姑娘。每月賞賜也不過是彰顯對姑娘寵愛，京中不知多少人家羨慕，怎麼你還埋怨起了？若讓宮里人听到，惹姑娘和娘娘生了罅隙怎好？”
她笑語連珠，說得有理有據，懷中絲帕露出一角，刺繡在燭光掩映下愈發精致、栩栩如生。
韶光慢悠悠褪下玉鐲，隨手倚在妝台听兩個丫鬟對辯，皓腕瑩白如霜。憶秋思冬默默為她松開發髻，打來熱水。
念春不疑她意，只道︰“你從未進宮見過那些情景，自然不解我心中所憂。”
“我是不解。”懷夏笑嘻嘻道，“不如念春姐姐和姑娘說，下次讓我代你陪姑娘進宮，看看皇後娘娘是如何古怪？”
話至此，韶光起身，漫不經心瞥過二人，“懷夏。”
懷夏一驚，方覺自己因一時嫉妒竟在姑娘面前失言，垂首囁嚅，“姑娘，奴婢……”
“近日廚房秋嬤嬤正好因病告假，你這三日便去那暫時幫襯。”
懷夏正要回話，卻見姑娘已進了內房，分明是不容她辯解。她默然靜立半晌，唇齒發寒，總算明了姑娘喜怒無常的性子，方才明明還帶笑看自己和念春爭辯，眨眼就將自己貶為廚房燒火嬤嬤。
念春明明參與其中，姑娘卻只罰自己。懷夏心生不平，但想到自己如何辛苦爬到如今地位，念春和姑娘又是怎樣的情分，那絲不平立刻被壓下，起身領罰。
“姑娘，懷夏心思是好的，也是為了您著想，您別氣。”房內，念春不忘說好話。
懷夏四年前被調來東耳房，因口齒伶俐膽大心細被韶光收為貼身婢女。念春與懷夏有幾分熟稔，懷夏在她看來不過是個喜歡在主子面前出風頭的小丫頭，是以平日偶爾被搶功，她也從未置過一詞。
韶光手執一卷，聞言“嗯”了一聲，不復言語。
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寒冬日短，朝陽晚升。及至巳時，陽光才堪堪照過平威侯府一半院落。
近日老夫人抱恙臥病，免了小輩的請安。平威侯府內幾位姑娘本想借機歇個幾日懶覺，但她們那位長姐一句皇後賞賜，不由都神色各異地來到廳堂。
沉木桌上堆著各式布帛，盤內整齊擺有釵簪耳墜，珠光瑩潤，旁邊立著念春思冬。
“姑娘身子不適未起，特讓奴婢們將皇後娘娘賞賜送來，說是讓幾位姑娘自行挑選。無論多少皆可，只莫傷了和氣。”念春滿臉和氣，目光一一掃過三位姑娘臉色。
侯爺有三女一子，姑娘為嫡長女，亦為唯一嫡出。夫人體弱，當初誕下姑娘後便傷了身子，大夫說是難再生育。侯爺鐘愛夫人，不願納妾，但老夫人以死相逼，言宴府必須承繼香火。侯爺不得已納了幾個姨娘，在後院走動一陣，兩位姨娘運道好，不過一月便懷了身孕，只可惜誕下的都是女兒。
老夫人氣竭，逼迫侯爺又走動幾次，後院內卻再無姨娘有孕。若非那一年意外後，夫人終日郁郁，侯爺為寬慰夫人，道定會將一子抱給夫人撫養，便也不會有後來柏哥兒的出世。
只可惜柏哥兒一歲的時候，夫人便仙逝而去。侯爺這唯一一子便被抱到了老夫人院中撫養，又在五歲時被侯爺勒令搬出老夫人院落，獨住一間小院。
兩位姨娘所出之女被侯爺分別取名從萱、從柳，今歲正值豆蔻之年。不過二姑娘溫和文靜，向來不爭，三姑娘則性格潑辣，行事急躁。
如今府中最小的姑娘為侯爺幼弟之女，年方十一，天真活潑。因父母雙亡被老夫人接入府中，被當做侯府四姑娘看待。
念春思及這三位姑娘性情，唇邊笑意不止。
“姐姐身子不適，是又病了嗎？可能去看看她？”二姑娘從萱面帶憂色，絲毫未理睬那些綾羅綢緞。
旁人未回，三姑娘從柳先“啐”一聲，“什麼‘又’？二姐不會說便不要說，不然長姐就算身子康健，也得被你咒病了。”
念春皺眉，這位三姑娘……當真不會說話，性子還是如此急躁，和二姑娘水火不容，“謝過二姑娘關心，姑娘無事，只是需清靜歇幾日。”