幻影帝國，希望之境。
時空列車在光怪陸離的隧道中穿梭，停泊在歐洲文藝復興時期的站台上。
元老史都力穿著戴著兜帽的黑袍，如同一位僧侶，他的臉隱藏在兜帽的黑色陰影中。
元老史都力從時空列車中緩緩走下來，人群在四面八方涌動。
不遠處，一輛黑色馬車停在路邊，朝元老史都力的方向奔過來，史都力猶豫了一下，還是上了馬車。
馬車將元老史都力帶至元老標記線和他相約的地點。
一座壯麗的古堡屹立在風景如畫的山脊之上。
古堡的外牆由堅固的石塊砌成，巍峨高聳，宛如一座不可逾越的堡壘。城牆上刻滿了復雜精美的浮雕和花紋，展現出當時建築藝術的高超技藝。
一座高塔矗立在古堡的中央，俯瞰著周圍的山谷和湖泊，它的頂部覆蓋著金色的尖頂，映襯著蔚藍的天空，仿佛是天地之間的連接。
元老史都力邁入古堡內部。
大廳的天花板高聳，由精美的木雕和彩繪構成，細致的花紋和古老的圖案在光線的映照下閃閃發光。壁爐燃燒著柔和的火焰，照亮了整個房間。
元老標記線早已在會客廳等他了，他慵懶的斜倚在古典宮廷風的沙發上，如同一頭休憩的雄獅，充滿了王者之氣。
“標記線老兄，我們有多少年沒坐在一起聊過了？別來無恙。”元老史都力摘下厚重的兜帽，臉上堆疊老謀深算的微笑。
“史都力，我們之間又有什麼可聊的呢？我早已厭倦了這一切，勾心斗角，陰謀詭計，我早已厭倦了權力的游戲，只是想享受生活，可是你總喜歡把人逼得無路可走。”
元老史都力將手別在背後，在房間里踱著步子，環顧四周，似乎在尋找什麼，“標記線，你根本不像你所說的那樣與世無爭，你太強大了，你無論多麼想遮掩你的光芒，你都是相當耀眼的那個。就好像你選擇在古堡和我見面，暴露了你潛意識中的高貴和驕傲的一面。我是不會不重視你這樣的對手的。”
“時間你定，地點我選，這樣很公平。我選這里，因為這里是元老阿蘭的地盤。”元老標記線說，“希望你記得我們創設幻影帝國時和元老阿蘭一起所立下的誓言。”
“光陰如梭，時光飛逝，世界在進步，一切都在變化。元老阿蘭的時代早已落幕。別告訴我你還生活在二十所年前的陰影中，還沒走出來。”
“那要感謝你曾對我的重創。你真的很懂怎麼給對手重創。”元老標記線感覺到胸口一陣絞痛，他警惕地注視著元老史都力。
“標記線老兄，只能怪你過于強大了，而且你還很固執，很不听話。所謂一山不能容二虎，意味我們不可能和平相處。”元老史都力環顧四周，在元老標記線面前的會議桌前坐下，和元老標記線面對面，眼神中充滿了敵意和競爭，他輕笑道，“你總是說要權力制衡，看看元老院真的像你和元老阿蘭說的那樣權力被制衡了嗎？所謂的元老院，元老會，所謂八大元老互相權力制衡，真的不過只是個可笑的游戲，權力的遮羞布。”
“的確，你贏了，元老院的席位被你一點點蠶食殆盡。”
“我向來只做有效率的事情，你和阿蘭有時間琢磨權力制衡，不如好好想想如何從現實世界拿到更多的權力和資源。標記線，你看看眼前的形勢，偌大一個元老院，到底誰能說了算？你甚至連露面都不敢露面，竟然還搞來一個病入膏肓的人充當你的替身。”
“我不會讓你得逞的，幻影帝國絕對不能淪為你史都力手里的權力機器。”元老標記線氣得肺部一陣緊抽，不由得咳嗽起來，開始喘氣。
元老史都力說，“很好，標記線，我很願意看到你有斗志，不過你的斗志是不是來得太晚了？我來是跟你談判的，其實這場談判應該在二十年前就應該開始的，只不過，你消失了，藏起來了，神龍見首不見尾，沒人知道你在哪兒。現在呢？認清現實吧，你已經老了，烈士暮年壯心不已又有什麼用？”
“難道，你不老嗎？”
“生命很短暫，不是嗎？”元老史都力看到桌上的葡萄酒，元老標記線已經喝了一半杯，他給自己倒了一杯，“所以科技異度空間的某個我重金資助的課題之一不就是如何延長生命，年輕的，健康的，有質量的生命，而不是苟延殘喘的生命。”
“我懂了，史都力，那你是怎麼讓自己年輕的呢？靠那些異星客的血液嗎？你像一個吸血鬼那樣延長自己的生命嗎？”
“標記線，別說那麼難听，好嗎？看結果，你一個快走進墳墓的老頭兒，你又拿什麼跟我斗呢？不如早點將你手中的權力交給我。”
“走進墳墓？讓你失望了，我暫時還沒這樣的打算。”元老標記線戲謔道，獨自喝下小半杯葡萄酒，潤了潤喉嚨，“至少我活著，還能牽制你，讓你不能為所欲為。”
“牽制我？你東躲西藏，連露面的膽子都沒有？你又拿什麼牽制我呢？”
“你不一樣東躲西藏，找了若干個替身，換了幾張面孔。怎麼？整天擔驚受怕別人會暗殺你？怕警察會追蹤到你？我倒是想知道，你每天晚上睡覺會不會睡得安穩和踏實？”元老標記線嘲諷和挑釁道。
“這麼多年過去了，你一點兒沒變。還是那麼固執，不懂得變通。我們兩個好像每次見面都是在吵架。今天你能來跟我見面，我很欣慰。我以為你根本不關心你兒子和你妻子的下落。”
“我的妻子不是死了嗎？我親自去停尸房認領了她的尸體。”元老標記線一臉悲戚的表情，“是你派人殺了她嗎？”
“不，怎麼可能？我怎麼舍得殺她呢？阿拉芙，她可是我派在你身邊的商業間諜。”
“是你安置的？不是驚奇人才公司？”元老標記線心下一驚。
“我從驚奇人才公司雇佣的她。怎麼？這麼多年你都沒能查出來嗎？你真是令我失望。”元老史都力輕輕抿了一口葡萄酒，將酒杯放在桌上，似乎每一句話都隱藏著深意。
“如果那不是她的尸體，那又是誰的尸體呢？”
“她的克隆人的尸體。”
“克隆人？”
“沒錯，她當時有了你的孩子，她不想讓驚奇人才公司知道，你知道的異星客不能和地球人繁殖後代，為了留下這個孩子，她同意我的生物公司制造一個她的克隆人副本，然後讓這個可憐的克隆人在驚奇人才公司的眼皮子底下玩一場死亡游戲。阿拉芙為你們孩子所做的犧牲可真夠大的。”