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從青州回來後不久，段克儉意外地接到了周存信專門給他寫的一封信。
信中，這位大儒向段克儉表達了自己的擔心，他覺得段友貞無論是寫詩還是做賦，都比以前退步了許多，上課的時候也比以前遲鈍了很多，老師提的簡單問題，比如念出著名典籍中的上一句，需要學生接下一句——像這種問題，段友貞往往回答不上來，而他以前明明是有名的“多嘴多舌”，老師根本就沒有點他回答，他卻能搶在所有人的前面，立即答出下一句。
簡而言之，段友貞變差了。
“我在想，是不是您府上出了什麼事，而令友貞他分神了？”周存信在信中，客客氣氣地問，“右相大人，孩子是獨自在我這兒念書，我希望他能真正安下心來，踏踏實實讀書。”
段克儉接到這封信，大感困惑，周存信雖然用詞很謹慎，但是傻子都看得出來，他是在批評段友貞學習不努力、念書不用心！
一個從小最愛念書、向來自覺到令父母都慚愧的孩子，怎麼會被老師這樣批評呢？
段克儉不敢怠慢，趕緊給周存信寫了回信，說家中並無事情，又說他會好好教訓段友貞。
然後他馬上又寫了第二封信，信中斥責兒子不努力讀書，令父母師長都很失望，段克儉還用嚴厲的語氣對兒子說，如果實在念不下去，就卷鋪蓋回家！不要再在名師面前丟段家的臉！
段克儉的這封信起了作用，後來，回家拿棉衣的男僕告訴他，段友貞在接到父親斥責的信之後，大哭了一場，接下來他瘋了一樣的努力，幾乎每天都學到深夜，“勤奮得我們做下人的都看不下去了！”
然而即便如此，即便發了瘋一樣的努力，段友貞的成績也只回升到書院整體的中等水平，那個剛進書院時，才華震驚了整個書院的“小天才”，儼然已經泯于眾人了。
段克儉和甄玉說到這里，冷冷地嗤笑了一聲︰“一個學識不高、多見草木少見人的突厥人，拼盡了全力，也不過只能做到這一步，他的才能比我的友貞實在差太遠了，根本就無法望其項背。”
段友貞在青鹿學院，一共念了五年書，然後，他就帶著滿滿的推薦信回了京師。
段克儉本以為他要參加科舉考試，然而段友貞拒絕了。他說，自己帶回了老師這麼多的推薦信，還需要和其他人一樣，辛辛苦苦去考科舉嗎？只要每個大學士、每個重要的官員送上一封，朝廷一定會給自己留一個職位的。
大祁的取仕，一共有兩種方式，一種就是普通的科考制度，無論你什麼出身，只要才華夠，有毅力，就能一層層考上來，最終獲取功名。
而另一種方式，則是推薦制度，就是說，只要你有很硬的背景，再加上，有很著名的老師給你寫推薦信，你就可以直接獲得功名——這條路，走的人不多。
一來因為要求太高，普通背景和普通的推薦信，作用不大，非得家里是高官顯貴，推薦者也是大名鼎鼎，那才起作用。二來，其實真正有才華的人都很鄙夷這種取巧的法子，比如段克儉自己，明明母親是曾經權柄天下的長公主，可是照樣去參加科考，這樣才顯得他的才華是真材實料，無人質疑。
段克儉本以為，兒子會像自己這樣，老老實實去科考，走正規的途徑入仕為官。
萬沒想到，段友貞壓根就不打算這麼做，而且他似乎早就準備走舉薦這條路，甚至連推薦信都弄了這麼多封……都不知道他是怎麼磨的周存信，給他寫了這麼多，恨不得朝中官員一人塞一封了。
段克儉本能反對兒子這麼做，他說友貞你就去考嘛，以你的才華，不可能考不中啊！為什麼要走偏門，讓外人說三道四呢？
豈料，段友貞懶洋洋地笑道︰“我沒有父親那麼足的底氣，我不過是想混個官兒當當。明明有捷徑可以走，為什麼要辛辛苦苦去考試呢？”
段克儉听了這話，大為震驚，什麼叫“混個官兒當當”？
這還是他那個勤懇認真的兒子嗎？！
在青州生活的那五年，到底發生了什麼事？
兒子為什麼會變得如此陌生？！
有那麼一瞬，段克儉簡直開始懷疑起周存信了︰這位人人稱頌的所謂鴻儒、大師，這些年，他到底教了自己兒子什麼呀！
然而，段友貞堅持不肯參加科考，他的固執己見，令段克儉也沒了轍，只好讓步，同意段友貞以舉薦制入仕。
而就在這時，就在段友貞從青州返回還不到三個月的時候，段克儉的妻子突然死了。
段夫人死得非常突然，而且死因令人十分吃驚。
她是從很高的佛塔上失足摔下來，不治身亡的。
段夫人素來篤信佛教，是個非常虔誠的信女，在家中也有專門供奉菩薩的小佛堂。
出事那天，兒子段友貞陪著她去郊外的蟠龍寺上香，蟠龍寺里有一座非常出名的佛塔，高有七層，那天不知為何，段夫人忽然一時興起，要兒子陪著她爬佛塔。
事後，段友貞哭哭啼啼和父親說︰“我曾勸過母親，佛塔太高了，上去很危險的，可是母親就是不肯听，定要爬上去看看，還說正好可以俯瞰京城春光。”
在爬到第三層的時候，倆人都有點口渴，于是就讓段夫人的侍女下去取茶上來，母子倆到時候可以坐在高處，一邊喝茶一邊看風景。
然而，等到段夫人的侍女捧著熱茶，剛剛走到第五層的樓梯口，就听見段友貞一聲驚呼︰“母親！……”
侍女再一抬頭，卻見一個熟悉的身影猶如流星一般，從高處栽了下去！
嚇得她當啷扔下茶壺，快步爬到六層的地方，卻見段友貞抓住欄桿，沖著下面一邊狂喊母親，一邊嚎啕大哭！
後來，段友貞和段克儉說，當時母子倆站在六層的欄桿跟前，母親忽然指著遠處，一臉目眩神迷地喃喃道︰“菩薩，貞兒你看，是觀音菩薩來接我……”
接下來，她就不管不顧朝著欄桿外頭撲了過去，段友貞措手不及，沒能拽住母親，眼睜睜看著她摔了下去。