“夏托托人曾經登上過宇宙嗎？”林格露出好像看到愛麗絲在認真學習的表情，不能怪他沒有見識，而是這件事確實不可思議。自古以來，山民一直被稱為大地之子，或群山中的流浪者，他們一生都在大地上行走，凝視腳下的泥與土石，仿佛不曾有一刻抬頭仰望天空，產生一種想要飛翔的沖動。假如有一刻天地對調，大地成為了天空，而天空倒墜為大地，那麼山民恐怕會是世界上惟一一個倒立著生活的族群了。
他們對大地的依賴和眷戀是如此深刻，以至于若你嘗試將這些腳踏實地的山之民與遙遠神秘的宇宙聯系在一起，那非得有足夠豐富、足夠震撼的想象力才行，年輕人似乎並不具備那樣的資質。
看著林格臉上驚訝的表情，威爾海姆首領忍不住笑了一下，他的笑聲中帶有一股平淡的力量，就像他的肉體一樣不可動搖，因此說出口的話也顯得那麼鎮定，仿佛只是在陳述一個毋庸置疑的事實︰“以訛傳訛罷了。”
他緩緩抬起頭，在這七千米高的雪峰頂上，做出了一個尋常山民不會做的動作，不是俯瞰大地，而是仰望天空︰“過去，確實有一位夏托托人追隨聖者左右，在他悟道期間，負責照料他的生活起居。後來，聖者登天之時，他就站在我們此刻的位置，親眼目睹了那壯麗恢弘的奇跡。他回到部落後，向自己的族人們描述了那一幕，在族中留下記載。可不知怎的，傳說卻在流傳的過程中逐漸走偏，以至于演變為現在這種說法，偏偏百千年來，大家始終深信不疑，沒有人想過質疑。”
說到這里，他又笑了笑，但這種笑不是調侃，而是感慨︰“其實很多人都心知肚明吧，山民屬于大地，絕不會有離開大地而飛向宇宙的那一天，可對這個傳說，卻從沒有人想過揭破，你覺得這是為什麼呢，林格閣下？”
或許是因為，即便再刻板再頑固的山民心中，也深埋著一種想要違抗傳統的、叛逆而又浪漫的沖動？就像某位因害怕詛咒而主動將自己囚禁在牢籠中的天使小姐一樣，不也渴望著白鯨躍出海面時的自由姿態嗎？
林格這麼想，可是卻沒有這麼回答，而是說道︰“所以，您才讓松塔婭為我們送飯，想要通過這種方式讓傳說變成現實嗎，威爾海姆首領？”
過去，有一位夏托托人負責照料聖者的生活起居；如今，松塔婭也負責為他們送飯。
過去，那位夏托托人親眼目睹了聖者登天的景象，卻沒有追隨而去；如今，松塔婭或許能夠成為第一個離開大地的山民。
于是，話題自然而然地繞回了那位夏托托女孩的身上。
“恩。”威爾海姆首領輕輕點頭，這個動作仿佛帶著萬鈞沉重的力道，因此顯得很是鄭重︰“如果松塔婭有機會走上聖者曾經走過的路，那麼山民衛隊中，無人能夠提出反對的意見。”
因為這是更加古老的傳統，而山民們都敬畏傳統，遵循其理念行事——盡管離開大地這件事，本身就已經違背了山民們的傳統。
打破了傳統的同時，又維護著另一個傳統，很矛盾但也很有趣的說法。
解釋了前因後果，但林格心中仍有疑惑，問道︰“恕我冒昧，請問一句，之前那些和松塔婭一樣被選為容器的人，他們最後又如何了呢？”
“死了。”
簡單的兩個字，讓年輕人的心頓時往下一沉。不過，看到他的臉色後，威爾海姆首領補充了一句︰“一位死于突如其來的暴風雪，為掩護族人及時撤離而被雪崩掩埋；一位死于疾病，還有一位是壽終正寢。”
“……”林格沉默了一下才說道︰“听起來都是很正常的死法，與請神儀式無關。”
“我們夏托托人，原本就無意于神授之儀與聖石魔法，只是為了對抗教團聯合才不得不卷入這場風波。”威爾海姆首領沉聲道︰“自《宗教法令》頒布後百余年來，山民的處境雖日漸艱難，但其實與教團聯合關系不大，守夜人與秩序天平，似乎也無意進入這片被風雪籠罩的山區，既然如此，我們就更沒必要盲目舉行神授之儀，反倒危害自身了。”
“既然如此，您又何必如此焦急？”林格不解︰“或許松塔婭也能像她的前輩們那樣，安然無恙地度過一生呢？”
雖然將“意外橫死”與“病死”這兩種情況都歸入“安然無恙”的行列，听起來有點愛麗絲口中的地獄笑話那股味道了，可相對于儀式核心這個身份來說，能夠作為一個普通人死去，而非被精煉的神明信徒，不是已經足夠幸運了嗎？
“誠如此言，若能像你說的那樣度過一生，或許是個不錯的選擇，但那只是理想情況。”威爾海姆首領微微搖頭︰“我近來，愈發有類似的預感，仿佛眼下的平靜不會持續太久，很快，山民們恪守的傳統與規矩，便將被來自外界的力量強硬打破。這種變化究竟是好是壞，以目前的局勢來看，多半是後者吧。而且，它所波及的範圍，恐怕也不僅局限于我們所見的這片群山，還將席卷整個北阿修卡山帶、整個西大陸乃至整個世界。夏托托人，若不想被時代的浪潮吞沒，就只有奮起反擊，然而我們的力量終究弱小，只有神明的力量，才可成為依靠。”
他深深地看了林格一眼︰“換而言之，似松塔婭這樣的容器，是不可缺少的。您應該明白我的意思，林格閣下。”
年輕人頓時陷入沉默，何止明白，應該說深有體會才對。在時代洶涌而來的浪潮之前，總會有人犧牲，為什麼那個人不能是天心教堂、不能是羅謝爾、不能是松塔婭呢？
選擇不止一個，但被選擇的人，往往無能為力。
“松塔婭還不知道這件事吧？”沉默過後，林格忍不住問道。準確來說，那個女孩好像什麼事都不知道的樣子。
“是的，但我們尊重她的意見，我想，林格先生應該也會尊重她的意見。”
意思是讓那個女孩自己做決定嗎？可一個十五六歲的女孩，當听到自己能離開封閉的舊環境，前往遙遠神秘的宇宙冒險時，難道她不會興奮得難以自抑、不假思索地答應下來，反而給出拒絕的答復嗎？
林格又問道︰“那麼，松塔婭跟我們離開後，山民衛隊該怎麼辦？”
選出下一個人，繼續容納其他人的信仰之力，直至成為儀式核心的那一天到來嗎？他們可以救下一個松塔婭，但似乎救不了更多人。
威爾海姆首領沉默了一下，然後給出了一個令林格意想不到的回答︰“由我來代替松塔婭。”
他的語氣平淡，仿佛只是在說一件微不足道的小事，林格驚訝地看了他一眼，發現他的臉上沒有絲毫動搖，頓時明白這個決定並非一時沖動的後果，而是無數個日夜來深思熟慮的產物。年輕人斟酌了一下語氣，謹慎地詢問道︰“可是我听說，只有靈魂足夠純粹的人，才足以發揮容器的作用，松塔婭正是因此被選中的？”
小孩子的靈魂太過脆弱，而大人們的靈魂又沾滿污濁，的確只有松塔婭這樣，靈魂正在由稚嫩向成熟轉變的階段，最為合適。
威爾海姆首領說道︰“確實如此，但那是因為只有足夠純粹的靈魂，才能夠避免駁雜的信仰之力污染，失去自我意識；而除此之外，還有另一種方式可以抵御這種污染。”
這位性情沉默而又穩重的山民男子，毫不避諱地將信仰之力對信徒的同化稱為污染，林格似乎從這種說辭中感受到了他堅定的態度，若有所思道︰“那就是，足夠堅韌的靈魂，正面對抗信仰之力的沖刷？”
這可不是一件容易的事情，譬如蒸汽教團的聖女米黛，或沃土宗的行者羅謝爾，都難以抗拒信仰之力的侵蝕，威爾海姆首領的決定，在林格看來，還是太冒險了。
雖然，他本人似乎不這麼覺得。
“正是如此。”
威爾海姆首領充滿自信，他從始至終都認為，自己的靈魂猶如北阿修卡山帶千年的雪峰，扎根于群山的懷抱之中，無比堅韌，不懼于任何暴風雪的污染。只是當松塔婭被選中時，他尚不是首領，因此沒有資格在山民衛隊十八位領袖的會議上發表意見而已。他曾無數次痛恨于自己的懦弱，以至于失去了唯一改變女兒命運的機會，這種心情備受風雪煎熬，並在松塔婭日復一日的成長過程中不斷磨礪，最終鍛造出東阿爾皮斯山脈的冰雪之中，最為鋒利的一把寶劍。
女伯爵奈薇兒對威爾海姆首領的評價一語中的，這個男人始終都在等待時機，只不過他想要改變的，並不是自己的命運而已。
或許山民的骨頭里都深埋著不屈的意志，正如那位妄圖以一己之力對抗教團聯合的行者一樣。林格為眼前這個男人的自信感到震撼，又為他的毅力陷入默然，這復雜的心情正在促使他做出某種艱難的決定，但事到如今，在威爾海姆首領如此坦誠的前提下，他難道還有拒絕的余地嗎？
“我會盡力的。”年輕人從不說任何豪言壯語，他只是給出了一個能力範圍之內的承諾︰“如果松塔婭不反對的話，我會帶她離開這里。”
這種保留的態度沒有令威爾海姆首領生氣，倒是讓他更滿意了，因為眾所周知，態度越是保守的人，越是在乎自己說出的話。
“那就拜托你了，林格閣下。等到太陽的光拂過伊斯米爾大樹海的盡頭時，松塔婭會為各位送來午餐，那時便是您對她開誠布公的最好時機。至于現在，我該告辭了，部落中還有很多事情等待我處理，這壯美而又震撼的日出啊——”
男人抬頭，遠眺薄霧散盡後、在晨曦照耀下宛如黃金般閃閃發光的群山、樹海、雪峰與河流，目光中充滿了難以言喻的追憶和眷戀︰“就請您好好欣賞吧，畢竟，很多地上人一生也見不到一次這種景象。”
他轉身離去，林格也轉身，看著他的背影漸漸走遠，只在雪地上留下一串腳印，就像踩著堅硬頑固的石頭般，每一步都如此堅定，毫不動搖。
直到再也看不見他的身影時，林格才收回目光，並未像威爾海姆首領說的那樣，留下來繼續欣賞這美麗的日出，而是向自己居住的那間石屋走去，對于此刻的年輕人來說，盡早解析聖圖彌留下的手稿，才是當前最重要的事情。
這時，聖夏莉雅和希諾也已經醒過來了——準確地說，她們早就醒了，只是故意待在屋內沒有露面，把交涉的工作都交給了林格而已。
關于林格與威爾海姆首領談論的關于松塔婭的事情，她們自然也听得一清二楚，此時不免發出和昨晚的莉薇婭修女同樣的感慨︰“感覺威爾海姆首領夾在部落與家人之間，確實很不容易啊。”
兩人都看向林格，由性格更直接一些的希諾開口問道︰“你會幫他吧，林格？”
聖夏莉雅不說話，但同樣用期待的眼神看著年輕人，後者並沒有給出明確的答復，只是說了一句︰“這並不取決于我，而是取決于松塔婭本人的意見。”
話雖是實話，不過聖夏莉雅和希諾對此都很有信心，覺得松塔婭一定會答應的，小孩子哪有不期待離開家鄉去外面闖蕩的呢，何況她看起來就很像那種閑不住的性格。
林格看穿了少女們的念頭，卻一言不發，只是默默地走入屋內，在桌上找到了威爾海姆首領留下的東西——那是一個造型古樸的木盒子，看起來是用大雪松木制造的，因歲月流逝而呈現出暗褐色的木質紋理中，隱約蜿蜒著形如霧氣的紋路，頗具神秘氣息。
輕輕一推精致的鎖扣，伴隨著 嗒的輕響，木盒緩緩開啟，年輕人心心念念的聖人手稿，便安靜地躺在其中。(本章完)