這是一間昏暗的書房，因為堆滿了雜物的緣故，空間略顯擁擠。牆邊立著兩排三米多高的書架，上面書目繁雜，從維克多•雨果的《白山修道院》到莎士比亞大師的《哈姆雷特》，從墨托許的浪漫詩集到明德利亞斯的現實主義大作，一應俱全；被窗簾半掩住的格子方窗前，一張長長的胡桃木書桌上堆著厚厚幾沓紙張，但上面卻空無一字；牆邊的壁爐里還在加熱昨晚燒剩下的木炭，星星點點的火光逐漸壯大為灼熱的火舌，溫柔舔舐著已經被燻黑的壁爐內側，讓整個房間都充斥著在一股淡淡的焦糊味中。
壁爐的躺椅邊，老人靠在椅背上，大腿上蓋著一條法蘭絨的毯子，正安靜地注視著窗外的景象，夏日明媚的陽光淹沒了夏多利莊園的街道與樹木，但它們隔著一條肉眼可見的線與這䆲宅邸保持距離，仿佛簽訂了某種神秘的契約，與人世間的孤獨秋毫無犯。
躺椅中的老人似乎听到了來人的腳步聲，他慢慢回過頭來，那張蒼老干瘦的臉龐與雪花般衰白凋零的發須共同述說著時間究竟在這具滄桑的軀體中走過了多麼漫長的年歲，或許只有自小一起長大、陪伴他度過了整個少年、青年與壯年階段的老管家韋伯，才能將這些歲月一一細數，因此對他的老去全無驚訝，只有一種不出所料的慨然。
至于其他人，即便是希諾小姐，恐怕也會感嘆于人世的無常之處，竟叫記憶中那位刻板嚴厲的祖父，一眨眼就變成了一個風燭殘年的老人吧。
但年華的老去，不代表精神的衰退，韋伯知道，在他服侍的這位老人的身體中，仍蘊含著一股不輸給任何年輕力壯的小伙子的力量，那是支撐他寧願與死神對抗也要活在這個世界上的唯一執念，是燃起一具軀體的薪柴，如今尚未到熄滅的時刻。
至少，在沒有見證歌絲塔芙家族的宿命終結之前，他絕不會倒下。
“你今天已經去看過了？”老人將目光落在自己的侍從身上——許多年前，騎士仍馳騁于戰場上、騎士的精神仍在人們的記憶里閃閃發光的那個時代，他們便是這樣的關系，而不是如今的家主與管家的關系——然後，用一種平靜的語調問道，他的聲音低沉卻渾厚，猶如馬蹄在石板上踏過︰“所以，情況如何，韋伯？”
韋伯今日奉家主之命，前去視察歌絲塔芙家族位于格林德沃原野的諸多產業，但他知道那並不是自己的主要任務。一個上了年紀的老人，對于金錢等身外之物早已沒有執念，所以，他詢問的並不是那些產業的經營狀況，而是另一件事。
“目前尚沒有甦醒的跡象。”分明房間內只有兩個人，但老管家還是下意識壓低了聲音，以至于連壁爐里木炭的 啪作響都比他的聲音更加響亮，在這昏暗死寂的房間內，或許也更加刺耳︰“但是，居住在波連莊園附近的農戶都聲稱自己在睡夢中听到了異常的響動，有時還會發生輕微的地震，牛羊等牲畜的情緒也日漸焦躁起來……我估計，距離它脫困的時間應該不會太遙遠了。”
當初為了監視那家伙，歌絲塔芙家族在附近留下了不少人手，波連莊園名義上是葡萄酒莊園，實際上卻是一個監視據點，那里的雇工也全都是歌絲塔芙家族的心腹，放在王國時代，就是所謂的貴族領軍。像波連莊園這樣的監視據點還有很多，基本上都以葡萄園和酒莊作為偽裝。正是因為將心腹都安排到了各個據點中，作為祖宅的夏多利莊園才會如此空曠冷清，毫無人氣。
老人听完韋伯的匯報後，並沒有說什麼，他收回目光，默默地凝視著窗外的景象，那雙傳承自開拓者文斯男爵的標志性的酒紅色眼眸因歲月沉澱的緣故，已積滿了渾濁的陰翳，逐漸看不出年輕時熱情張揚的色彩，但卻因此顯得更加深邃了。良久之後，他才開口，緩緩道︰“希諾那孩子……還是沒有做好心理準備嗎？”
老管家低下頭︰“小姐可能還需要一些時間。”
“我們不被允許留有那樣的時間。”老人道。
這句話說出口後，房間內陷入了一種詭異的沉默，仿佛兩人都對這句話的真正含義熟諳于心，但默契地沒有將其說出口。老管家斟酌了一會兒後，提出了一個建議︰“若希諾小姐遲遲無法下定決心的話，或許我們可以選擇向教團聯合求助，老爺？”
老人聞言，目光一凝，枯槁干瘦、骨節分明的五根手指輕輕摩挲著躺椅的扶手，看起來像是在思考，過了一會兒後，他緩緩搖頭︰“這是下策，教團聯合縱然同意了我們的請求，也不會毫無代價。”
因為堅守與異類的誓約，歌絲塔芙家族和教團聯合的關系，近年來鬧得很僵，若是向他們求助的話，只怕審判教廷會順勢提出要求，以廢除誓約、驅逐異類為代價，這無疑是一種背叛。雖說教團聯合不會讓他們親自動手，但高潔正義的白棘花又怎能輕易背棄自己的盟友呢？
何況。
“這是歌絲塔芙家族的使命，也是宿命。”老人淡淡道︰“教團聯合的人不會理解，他們是外來者。”
盡管從蒸汽時代便已有了聯合教堂維利亞德，但白棘花的旗幟卻比聖堂的旗幟更早飄揚在這片大地上，所以老人有資格說出這種話。
韋伯也能理解其中的差別，他無奈地說道︰“既然如此，或許唯有等希諾小姐做出覺悟的那一天，事情才能迎來轉機了。”
可還是那句話︰他們不被允許留有那樣的時間，那家伙的甦醒，已經迫在眉睫了。
“她是個倔強的孩子。”
此時此刻，老人也在回憶自己記憶中那個幼小的女孩，當初為人父的雷納德興奮地抱著女兒來給他看時，老人第一眼就看出她的骨子里流淌著一股倔強的血液，尤甚于歌絲塔芙家族的歷代先祖，而後來發生的事也確實證明了他的看法︰“米絲蒂安的死，雷納德的死，還有克萊兒的死，都曾讓她發生劇烈的改變，但那是因為她自己決定要改變。如果她不肯改變的話，其他人無論怎樣說，都無法影響到她的想法。“
老管家听到這里，欲言又止。
“怎麼了，韋伯？”老人沒回頭，卻如此問道，仿佛看到了他臉上的神色︰“你似乎有什麼話想說？”
“因為今日，還發生了一件有趣的事情。”老管家回道︰“希諾小姐帶了一些新朋友來莊園做客，其中有兩人將要參加這一屆的雅米特杯錦標賽，目前她們正在莊園的球場上練習，小姐自願充當她們的陪練。”
“新朋友……”
老人听到這個詞語恍惚了一下，但他很快反應過來，恐怕就是昨天餐桌上，孫女向自己提到的那群特殊的來客了。沒想到僅僅過去一天，她們就成為了好朋友，是因為風花球的緣故嗎？沒錯，那孩子從很久以前就喜歡風花球了，大概是受她母親的影響吧，她還曾經說過，長大以後要成為世界上最偉大的風花球手，可是她的夢想總是一次又一次被殘酷的現實擊落，就像無力地飛出底線的風花球那樣……
——你是歌絲塔芙家族的繼承人。
——但我也是母親的孩子！
孩童時的心願，又怎麼能做得了數呢？
老人緩緩閉上了眼楮，低聲道︰“暫時隨她去吧。”
“我明白了。”老管家微微躬身，又道︰“另外，希諾小姐還說，她想留客人們在莊園用餐，讓我來詢問老爺您的意思。”
老人沒有睜眼，語氣平靜︰“熱情與包容，是歌絲塔芙家族的待客之道。正好，我也想和那些客人們見一面，就由�搸﹞~虐桑 げ ！ br />
老管家點頭應下，隨後，他見老人臉色略有疲倦的模樣，知道今天說的話已經夠多了，便告辭退下，輕輕帶上了房間的門，只留下一片漫長的沉默，在爐火的 啪聲中蔓延開來。
腳步聲漸漸遠去，這䆲古老的宅邸，又一次被空蕩蕩的孤獨所包圍了。
……
不知不覺，已到了黃昏。
天邊的晚霞艷麗得像要燒起來一樣，一大群飛鳥排成人字形向著山與原野的盡頭飛去，逐漸淹沒在莊園的陰影中。落在最後面的那只飛鳥在即將離去的時刻卻停住了，茫然地在半空中徘徊了兩三圈後，最終還是調轉方向，飛了回來。就這樣撲騰著翅膀，飛過古老時代的羊毛倉庫與養蜂場、飛過被夕陽染紅的隆戴爾河、飛過晚風吹拂下沙沙作響的柏樹林……直至在球場的上空放慢速度，緩緩降落在了一只伸向天空的手臂上，它收起雙翼，輕輕叫了一聲。
“哈哈，小白你回來啦！”剛運動完的灰發少女臉上還殘留著晶瑩的汗珠，她高興地說道︰“白夜以為你走丟了，擔心得不得了呢！”
腦海中傳來一個隱含惱怒的聲音︰“我才沒有擔心這家伙！”
已經完全恢復過來的灰羽隼仿佛能夠听見她的話，疑惑地歪了一下腦袋，不知道該相信哪位主人的說法。格洛麗亞連忙湊到它的腦袋旁邊，壓低了聲音道︰“你不要相信白夜的話，她只是不好意思表達出來而已，就像愛麗絲說的傲嬌那樣。”
“你以為我听不到嗎，小笨蛋格洛麗亞？”
“誒嘿？”
稍微賣萌將這件事蒙混過去後，格洛麗亞將小白放到自己的肩膀上，然後開始收拾球場。因為愛麗絲這家伙喜歡胡亂發球的緣故，被打出底線的風花球掉得到處都是，如果不是有鐵絲網攔著的話，估計都要飛到更遠處的樹林里了。
其他人雖然沒有參加訓練，但畢竟旁觀了一下午的練習，所以也在幫忙收拾，只有始作俑者愛麗絲，非但不來幫忙，還握著球拍在那里擺姿勢，時不時便發出一兩聲惡心的笑，大概正在幻想自己踏上賽場後一球成名萬眾矚目的景象吧。
希諾去撿她腳底下的一顆風花球時，她還把人家拉住，興致勃勃地問道︰“練了一下午，你覺得我的水平有沒有提升啊希諾，夠不夠資格參加正賽了？”
心里真是一點數都沒有。
希諾尷尬地笑了笑︰“比起正賽，我覺得愛麗絲小姐你還是先考慮一下怎麼參加選拔賽比較好吧。”
“這叫什麼話？”如此滅自己志氣的說法，當即引起了愛醬的不滿︰“難道你覺得，我會連區區的選拔賽都過不去嗎？”
“倒不是這個意思啦，就是——參加公開選拔賽是需要業余證書的，愛麗絲小姐你還沒有吧？就算現在立刻趕到甦米雅城的協會參加考試，以最快的速度拿到證書，那也要一個星期的時間了。能不能趕上公開選拔賽的報名截止日期，我覺得很懸。”希諾說完，略一歪頭，腦袋後面的馬尾左右甩動了一下︰“怎麼，林格先生沒有和你說過這件事嗎？”
她還特意提醒過呢。
“沒有啊！”
愛麗絲大為驚詫，然而惡狠狠地瞪向林格，仿佛要從他身上咬下一塊肉來。但年輕人抱著一筐球，面無表情地朝著放置器材的倉庫走去，沒有理會她。
這家伙肯定是故意的，就是不想讓自己參加比賽！
愛醬恨得牙癢癢，但沒有關系，機智如她很快就想到了一個破局的方法，不僅能夠順利參加公開選拔賽，連正賽都很有機會呢。于是她臉上不滿的表情立刻轉變為一種得意的笑容，心中沾沾自喜︰林格啊林格，你還是太天真了，區區一點小阻礙，豈能擋得住我天才風花球美少女的奪冠之路呢？
“好了，各位。”
將球場收拾干淨後，希諾輕輕拍了下手掌，吸引了大家的注意力︰“今天就先練習到這里，現在，我們該去吃晚飯了，祖父大人還在餐廳等我們呢。”
半個小時前，老管家韋伯帶回了希諾祖父的答復，對方表示自己很期待與客人們的晚餐時光。于是，林格他們便決定留在夏多利莊園，吃過晚飯再走了。剛才小白便是去雲鯨空島給老板娘送口信了，不然她做多了菜又沒人吃，等林格他們回去後，一定會嘮叨個沒完的。
給點喵
(本章完)