紫禁城，乾清宮。
此刻，只見嘉靖將手上那封，由海瑞派人送來的彈劾奏疏放至一旁，臉上浮現出饒有興趣的神色，輕笑一聲，自顧自地說道。
“哼，去年工部那邊的虧空，居然也能算到他鄢懋卿的頭上，真是令朕大開眼界啊！”
一旁的呂芳听聞嘉靖此話，臉上滿是惶恐不安的神色，當即上前，小心翼翼道︰“陛下，需不需要奴婢……”
嘉靖聞言，在將呂芳上下打量了一番後，擺了擺手，轉而開口道︰“不必了，朕倒要看看，他嚴嵩還能在朕的面前，玩什麼花樣！”
呂芳听聞嘉靖此話，當即低下頭，恭敬應聲道︰“是，陛下！”
要知道，近些年來，鄢懋卿貪墨受賄一事，早已鬧得是滿朝皆知，要是沒有嚴嵩這位內閣首輔護著，他鄢懋卿早就死了不知道多少回了。
呂芳在想到這里的時候，突然回憶起，不久前嘉靖曾經親口對自己說過的話。
“鄢懋卿只不過是他嚴嵩養的一條狗，而現在這條狗，不僅不听話了，而且還想著反咬主人，嚴嵩這位主人，自然要將其殺掉吃肉！”
“從嚴嵩舉薦鄢懋卿，趕赴浙江查案的那一刻起，就沒打算讓他活著回到京城！”
“難不成，事情真的會像陛下所說的那樣嗎？”
此刻，呂芳的腦海中思緒翻飛，無數種猜想從他的腦海中閃過。
正當呂芳思緒翻飛之際，只見導引太監邁著匆忙的步伐，進入了乾清宮。
導引太監在進入乾清宮後，便俯下身體，向此刻坐于龍椅之上的嘉靖躬身行禮道︰“啟稟陛下，嚴閣老他們在乾清宮外求見，說是有要事稟報！”
嘉靖在從導引太監的口中得知這一消息後，並未對此感到意外，而是擺了擺手，出言吩咐道︰“嗯，朕知道了，讓他們進來吧！”
“遵命，陛下！”
導引太監在應聲後，未在乾清宮內作絲毫停留，當即邁步離去。
待導引太監離開以後，侍候在嘉靖身旁的呂芳臉上滿是莫名的神色，他有一種預感，接下來嚴嵩他們將要向陛下稟報的事，肯定與鄢懋卿有關！
待導引太監離開以後，不多時，只見內閣一行人邁步進入了乾清宮。
“臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
進入乾清宮以後，在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，眾人齊刷刷地跪伏于地，異口同聲道。
嘉靖聞言，向眾人略微頷首，在環視一圈後，只見嘉靖收回目光，出言吩咐道︰“嗯，都起來吧！”
“謝陛下！”
在得到嘉靖的應允後，眾人方才陸續從地上起身。
隨後，只見嘉靖看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道︰“嚴閣老，內閣如此大張旗鼓地過來，是有什麼事情要向朕稟報嗎？”
嘉靖的話音剛落，只見嚴嵩從袖中取出信封，將其高高舉過頭頂，沉聲稟報道。
“啟稟陛下，這里是戶部右侍郎王廷派人送來的八百里加急，上面提到護送王廷、鄢懋卿回京的船隊，在將要到達南直隸時，左副都御史鄢懋卿在船上失蹤！”
“初步懷疑是醉酒後不慎落水，眼下，戶部右侍郎王廷正與當地官府一同沿著河道，搜尋鄢懋卿的下落！”
待嚴嵩的話音落下，呂芳臉上閃過一絲驚駭之色，盡管其明面上表現的十分平靜，但內心卻早已掀起了軒然大波。
“沒想到，事情居然和陛下所預料的一模一樣，嚴閣老果然沒打算讓鄢懋卿活著回到京城！”
坐于龍椅上的嘉靖聞言，臉上適時浮現出些許震驚之色，只見其將目光從嚴嵩的身上掃視而過，出言確認道︰“你說什麼，鄢懋卿失蹤！”
“是的，陛下，此事千真萬確！”
嚴嵩在察覺到嘉靖落在自己身上的目光後，強行按納住內心的慌張，出言稟報道。
侍候在一旁的呂芳見此情形，不等嘉靖吩咐，當即上前從嚴嵩的手中接過信封，並將其遞交到嘉靖的面前。
“陛下！”
“嗯。”
隨後，只見嘉靖從呂芳的手中接過信封，並將其拆開，開始瀏覽起上面的內容。
信上的內容和嚴嵩所說的並無太大出入，很快，嘉靖便將上面的內容盡數瀏覽完畢。
在這之後，只見嘉靖將信紙放至一旁，將目光分別從嚴嵩等人的身上，掃視而過，出言詢問道。
“此事非同小可，依諸位愛卿看，應該如何處置啊？”
嘉靖的話音剛落，只見嚴嵩站了出來，俯下身體，斬釘截鐵道︰“啟稟陛下，鄢懋卿身為左副都御史，堂堂朝廷三品大員，在回京的路上，就這麼莫名其妙地失蹤了？”
“微臣覺得，應該立刻派人調查此案，活要見人，死要見尸！”
侍候在嘉靖身旁的呂芳，見嚴嵩這麼一副義正言辭的樣子，也不由得暗自咂舌︰“嘶，居然能夠面不改色心不跳地說出這番話，嚴閣老果真毒辣！”
一旁的徐階听聞嚴嵩此話，臉上浮現出一絲古怪之色，暗自道︰“哼，我看這件事跟你嚴嵩脫不了干系，你這麼著急站出來，多半是想要毀滅證據！”
隨後，只見徐階回過神來，看向嘉靖所在的方向，恭敬道︰“陛下，微臣也覺得，應該立刻派人調查此案，或許鄢懋卿失蹤的這樁案子背後，另有隱情！”
嘉靖听聞徐階此話，臉上浮現出好奇之色，緊跟著出言追問道︰“哦，徐閣老，你的意思是……”
迎著嘉靖的目光，徐階在腦海中組織好語言後，方才站了出來，小心翼翼道︰“啟稟陛下，在這之前，鄢懋卿奉了陛下您的旨意，趕赴浙江調查杭州知府馬寧遠的案子！”
“但就在回京的路上，鄢懋卿卻莫名其妙地失蹤，因此，微臣有理由懷疑，會不會是鄢懋卿查出了什麼，然後消息不慎泄露，進而遭到幕後之人滅口！”
嘉靖在听完徐階所提出的猜想後，沉吟了片刻，緊接著看向嚴嵩所在的方向，不緊不慢地出言詢問道。
“嗯，嚴閣老，你覺得呢？”
“啟稟陛下，微臣覺得徐閣老方才所說的情況，不是沒有可能，微臣提議，還是盡快派人去調查此案！”
嘉靖的話音剛落，只見嚴嵩低下頭，不假思索地應聲道。
在嚴嵩之後，胡宗憲、嚴世蕃、高拱、張居正等人也陸續表明了態度。
其中無一例外，都是請求嘉靖嚴查此案。
嘉靖聞言，在沉吟片刻後，將目光從嚴嵩徐階的身上掃視而過，出言吩咐道。
“嗯，既然如此，那這樁案子，就由你們內閣來負責吧！”
“遵命，陛下！”
……
世上沒有不透風的牆，鄢懋卿在回京的路上失蹤一事，很快便傳遍了整個朝野。
此消息一出，滿朝文武，無不感到人人自危，畢竟鄢懋卿再怎麼說，也是左副都御史，堂堂朝廷三品大員！
這一次是鄢懋卿，下一次就難保不會輪到他們。
而對于鄢懋卿失蹤一事，朝野上下眾說紛紜。
有人說鄢懋卿是畏罪潛逃，還有人說鄢懋卿是查出了什麼不得了的東西，這才被滅了口，還有的人說，這只不過一場是單純的意外。
總之，接下來的幾天，鄢懋卿失蹤一案，在朝中的討論度越來越高。
在這之後，朝廷收到由南直隸那邊送來的消息，說是鄢懋卿的尸體已經被當地的官府找到，仵作在經過驗尸後，判斷鄢懋卿的死因為溺亡。
與這個消息一同被送來的，還有戶部右侍郎王廷的自述，以及諸多供詞。
在那些供詞中明確提到，鄢懋卿在上船以後，便喜歡獨自一個人在房間內小酌。
而案發當晚，由于沒有什麼目擊證人在場，事後從鄢懋卿的船艙內，也沒找到什麼有價值的證據。
因此，眼下只能猜測鄢懋卿是醉酒之後，獨自一人來到甲板之上，後不慎落入水中。
充其量，只不過是一場意外罷了，倘若真的要治罪的話，那些負責護衛鄢懋卿的侍衛，將難辭其咎。
在內閣這邊，將戶部右侍郎王廷的自述，以及諸多供詞盡數公布後，朝野上下，對于此案的討論度，才稍微減弱了些許。
盡管如此，仍舊有許多人對此案心存疑慮，認為是鄢懋卿查到了什麼，然後被滅了口。
京城，嚴府。
當日，在下值之後，嚴嵩、嚴世蕃父子便乘坐轎子，徑直返回了嚴府。
待轎子停穩以後，只見嚴世蕃搶先一步下了轎子，小心翼翼地攙扶著嚴嵩，從轎子里下來。
嚴嵩在瞥了嚴世蕃一眼後，出言吩咐道︰“跟我過來一趟！”
對于嚴嵩的吩咐，嚴世蕃自然不敢有半點違背，隨後，只見其攙扶嚴嵩，向著嚴府書房走去。
待進入嚴府書房後，只見嚴嵩伸手指了指一旁的空位，轉而開口道︰“坐吧！”
“是，父親！”
嚴世蕃聞言，也不作推辭，徑直在一旁的空位上坐下，整個人正襟危坐，絲毫不敢放松。
隨後，只見嚴嵩將目光從嚴世蕃的身上掃視而過，出言詢問道︰“嚴世蕃，首尾都處理干淨了嗎？”
嚴世蕃見嚴嵩向自己提及此事，當即胸有成竹地應聲道︰“回父親的話，一切都處理干淨了，就算是查，也查不到咱們的頭上！”
嚴嵩聞言，微不可查地點了點頭，隨後，只見其將目光從嚴世蕃的身上收回，緩緩道︰“嚴世蕃，你是怎麼看待目前在京城內流傳的那些言論的？”
嚴世蕃明顯沒有預料到嚴嵩會問自己這個問題，在怔楞了片刻後，方才小心翼翼地向嚴嵩確認道︰“父親，難不成，您指的是類似于鄢懋卿被人滅口的流言？”
嚴嵩聞言，點了點頭，轉而開口道︰“嗯，正是，我想听听你的看法！”
待嚴嵩的話音落下，只見嚴世蕃斬釘截鐵地給出了回應︰“父親，孩兒覺得，這些流言肯定與徐階脫不了干系，他一直都在懷疑是咱們動的手！”
嚴世蕃在說到這里的時候，臉上滿是苦悶之色，旋即繼續道︰“陛下已經將這樁案子，交由內閣來負責！”
“而他徐階則不止一次地要求您，盡快派人前去調查，孩兒提議讓刑部侍郎張潤德，前去南直隸調查此案，但卻被徐階否決了！”
“但話說回來，倘若到時候被派去調查此案的人，不受咱們控制，萬一他們真的查出了什麼，事情可就麻煩了！”
嚴嵩听聞嚴世蕃此話，在沉吟片刻後，不緊不慢地開口道。
“有時候，想要辦成一件事情，並不一定都需要咱們的人去辦，我們完全可以舉薦那些有求于咱們的官員，去往南直隸調查此案！”
“到時候，我們什麼都不用做，這樁案子的是非，就自有公斷了！”
嚴世蕃听聞嚴嵩此話，臉上頓時浮現出心悅誠服的表情，只見其看向嚴嵩所在的方向，頗為激動地應聲道︰“多謝父親提點，孩兒明白了！”
嚴嵩見嚴世蕃領悟到了自己的意思，臉上不由得閃過一絲欣慰之色，隨後，只見其點了點頭，將目光從嚴世蕃的身上收回，又繼續補充道。
“其實陛下根本就不在乎這件案子的真相究竟如何，陛下只在乎，到時候能夠從鄢懋卿的家中，抄沒出多少銀子！”
“父親，您這是什麼意思？”
一旁的嚴世蕃听聞嚴嵩此話，臉上滿是疑惑不解的表情，只見其下意識地看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道。
迎著嚴世蕃那疑惑不解的目光，嚴嵩在思襯片刻後，方才出言解釋道︰“倘若陛下想知道一件事，他會派錦衣衛或者東廠的人，前去調查的！”
“而像鄢懋卿失蹤的這樁案子，陛下想都沒想，就將其交給了內閣。”
嚴嵩在說到這里的時候，停頓了片刻，又繼續道︰“因此，此番朝廷派人調查鄢懋卿失蹤的這樁案子，並不是為了查明真相，而是想要通過這個調查，來堵住滿堂公卿的嘴罷了！”
“況且，近些年來，鄢懋卿私下里打著你爹我的旗號，貪墨甚多，眼下，他出了事，陛下也可以趁此機會，抄了他的家，就當是充盈國庫了！”
嚴世蕃在听完嚴嵩的解釋後，整個人似有明悟，眼中閃爍著莫名的光芒，隨後，只見其看向嚴嵩所在的方向，出言確認道︰“所以父親您才會提醒孩兒，讓他們在抄家的時候把手腳都放干淨點？”
“嗯，正是！”
嚴嵩听聞此話，微不可查地應了一聲，然後端起桌上的茶杯，輕啜一口。
隨後，只見嚴嵩將手上的茶杯放回原位，看向嚴世蕃所在的方向，頗為鄭重地囑咐道︰“嚴世蕃，你給我好好記住，陛下是個護犢子的人，有的犢子他會護，有的則不會！”
“都听明白了嗎？”
“是，父親，孩兒明白！”
嚴世蕃聞言，當即俯下身體，異常恭敬地應聲道。
在這之後，只見嚴嵩將目光收回，起身從一旁的書架上取下一本書籍。
“行了，就先這樣吧，你下去吧！”
“是，父親，孩兒這就告退！”
待話音落下，只見嚴世蕃向嚴嵩拱了拱手，當即告辭離去。
……
另一邊，裕王府。
此刻，房間內的氣氛異常凝重，沒有一個人開口說話。
隨後，只見朱載à環視一圈後，率先開口，打破了平靜︰“看來事情的發展，跟徐閣老先前所預料的相差無幾，鄢懋卿果然已經遭遇不測了！”
待朱載à的話音落下，一旁的徐階在沉思許久後，面向眾人，斬釘截鐵道︰“我還是覺得，鄢懋卿應該是查出來了些什麼東西，這才被嚴嵩他們派人滅口！”
“要知道，馬寧遠的這樁案子，牽涉眾多，怎麼可能從頭到尾只涉及了他一個人？”
“並且這個馬寧遠在寫下口供後，當晚便莫名其妙的自殺了！”
一旁的高拱在听完徐階的想法後，站了出來，緊皺眉頭，提出了自己的想法︰“王大人不是確認說，馬寧遠的口供，一切屬實嗎？”
“既然馬寧遠是畏罪自殺，那麼馬寧遠的這樁案子，也不會牽連到更多人身上，這樣一來，也就沒有必要，在回京的路上，將鄢懋卿滅口。”
或許鄢懋卿溺水而亡一事，也只不過是一場意外罷了，那些侍衛的證詞也可以證明，鄢懋卿在上船以後，便喜歡獨自一人在船艙內小酌！”
“這樣一來，醉酒後不慎落水一事，也能夠得到解釋了！”
徐階在听完高拱的猜想後，也是陷入了沉思之中。
良久，只見其回過神來，看向高拱所在的方向，繼續道︰“可是近幾天來，嚴世蕃不止一次地想要讓刑部侍郎張潤德，前去南直隸調查此案！”
“倘若這背後沒有什麼蹊蹺的話，他嚴世蕃為何會如此熱衷于派自己的人過去呢？”
在徐階提出這個猜想以後，眾人又陷入了沉思之中。
而一旁的張居正，則選擇冷眼旁觀，沒有加入其中的意思。
張居正的心里十分清楚，王廷、鄢懋卿此行的任務，並不僅僅只是為了調查馬寧遠的這樁案子。
他們此行，還打著以低價收購百姓手中的生絲的主意。
既然眼下，並未從浙江那邊傳出，百姓手中的生絲遭到低價收購的消息，那麼則暫時可以認為，百姓手中的生絲保住了。
而百姓手中的生絲保住了，則意味著，王廷和鄢懋卿並未完成既定的任務。
張居正知道，朝中有許多人都牽涉進了此案，而這些人，遠不是現在的自己能夠應對的。
因此，在張居正的心里，猛地浮現出了這樣一個想法︰“會不會是因為鄢懋卿和王廷，沒能以低價從百姓的手中收購足夠的生絲，進而遭到朝中那些人的遷怒，然後在返回京城的路上被滅了口！”
在張居正看來，除了嚴嵩以外，徐階身上的嫌疑也不小！
畢竟，能夠神不知鬼不覺地將一位堂堂朝廷三品大員滅口的人，除了嚴嵩以外，也只有徐階有這個實力了。
正當張居正思緒翻飛之際，只听徐階的聲音響起︰“你怎麼看？”
張居正聞言，猛地回過神來，他發現徐階的目光不知何時，落到了自己身上。
隨後，張居正在腦海中組織好語言後，方才開口道︰“嗯，我覺得徐閣老方才的話很有道理，這背後應該另有蹊蹺，不然的話，嚴世蕃也不會如此熱衷地想要派自己人過去！”
眼見自己的想法得到了認可，徐階的也有了底氣，隨後，只見其將目光從在場的眾人身上分別掃過，呢喃自語道︰“嗯，看來下來後，得順著這方面查一查了！”
在這之後，一旁的高拱仿佛像是突然想起來什麼似的，在環視一圈後，方才開口道。
“話說，景王殿下從封地返回京城，已經有一段時間了吧，現如今，貴妃娘娘已經順利臨盆，為何景王殿下，現在還賴在景王府不走呢？”
一旁的朱載à聞言，眉頭微皺，不假思索地給出了回應︰“哼，當初父皇讓他去封地就藩，他想方設法地在京城拖了好幾年才走！”
“眼下，好不容易有機會回到京城，只要父皇那邊沒發話讓他離開，那麼他就能夠厚著臉皮一直在景王府住下去！”
一旁的張居正听聞朱載à此話，在思襯片刻後，給出了自己的想法︰“裕王殿下，您不必擔心，依我看，陛下應該是打算讓景王參加完冊封皇後的典禮後，再讓其離開京城！”
張居正在說到這里的時候，頓了頓，又繼續道。
“眼下，貴妃娘娘剛臨盆不久，正是需要靜養的時候，待貴妃娘娘身體恢復後，陛下便會在奉天殿舉行冊封皇後的典禮，景王殿下身為陛下的兒子，自然也應該見證這一刻！”
朱載à在听完張居正的這番解釋後，心中的不安也消散大半。
隨後，只見其從座椅上起身，向張居正拱了拱手，沉聲道︰“多謝張閣老替孤解惑！”(本章完)
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