紫禁城，甘露宮。
清晨，當嘉靖從皇貴妃沈氏的房間里出來時，早已等候在旁的呂芳當即上前，俯下身體，壓低聲音道。
“陛下，出事了！”
“哦，出什麼事了？”
嘉靖听聞呂芳此話，臉上頓時浮現出好奇之色，只見其瞥了一眼呂芳，出言詢問道。
呂芳見此情形，在腦海中整理完語言後，方才小心翼翼地出言稟報道。
“啟稟陛下，奴婢得到消息，說是不久前，被小閣老嚴世蕃請去為貢院驅邪的那幾名道士，全部死于非命，現場也沒有任何打斗的痕跡！”
“昨天晚上，小閣老嚴世蕃在收到匯報後，親自去了一趟現場！”
“眼下，朝中流言四起，說是鬼神作祟，甚至于還有的官員，想要上奏，請求您推遲接下來的考試！”
嘉靖听聞呂芳此話，不由得冷笑一聲，旋即沉聲道。
“哼，什麼鬼神作祟，依朕看，借著這個機會，來推遲考試才是他們的目的吧！”
隨後，只見嘉靖將目光從呂芳的身上收回，如此吩咐道。
“這里不是說話的地方，我們回乾清宮！”
“遵命，陛下！”
呂芳听聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
在這之後，呂芳便緊跟著嘉靖的步伐，一同向著乾清宮所在的方向行進。
……
內閣外，待嚴嵩所乘坐的轎子停穩以後，一旁的嚴世蕃當即上前，搶先一步，將嚴嵩從轎子里攙扶下來。
此刻，在嚴世蕃的臉上，滿是信服之色。
“父親，您說得沒錯，眼下朝中已經是流言四起，請求陛下推遲考試的論調，早已甚囂塵上！”
嚴嵩聞言，頗為淡然地瞥了嚴世蕃一眼，轉而詢問道。
“那你覺得，陛下那邊，會向他們妥協嗎？”
“不，不會的，只要陛下認定了一件事，那麼他就會想方設法地去做！”
嚴嵩的話音剛落，嚴世蕃便斬釘截鐵地應和道。
嚴嵩在听完嚴世蕃的這句話後，點了點頭，將目光從嚴世蕃的身上收回，不緊不慢地開口道。
“嗯，你明白這點就好，待會兒見到陛下，知道該怎麼說了吧？”
“父親，您的意思是……”
嚴世蕃聞言，臉上滿是猶疑之色，下意識地出言詢問道。
嚴嵩見此情形，頓時勃然大怒，旋即用恨鐵不成鋼的目光看向嚴世蕃，出言斥責道。
“嚴世蕃，你這個蠢貨，難道說，�𤦩w 隳芄宦韉霉 菹虜懷桑俊 br />
“待會兒見到陛下，記得把你知道的情況，和盤托出，不要有半點隱瞞！”
嚴嵩在說到這里的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充了一句。
“是，父親，孩兒知道了！”
在听完嚴嵩的這番解釋後，嚴世蕃這才反應過來，恭敬應聲道。
正當嚴世蕃打算攙扶著嚴嵩，向內閣行進時，他眼楮的余光，瞥到了徐階、高拱、張居正的轎子。
隨後，只見其俯下身體，壓低聲音道。
“父親，徐階、高拱、張居正也到了！”
“嗯，我知道了！”
嚴嵩說完，當即垂下眼眸，漫不經心地看向地面，不知道在想些什麼。
不多時，只見徐階三步並作兩步，來到嚴嵩的身旁，恭敬道。
“見過嚴閣老！”
“哦，是徐閣老啊！”
嚴嵩聞言，用渾濁的眼楮，上下打量了徐階一番後，方才開口道。
在徐階之後，一旁的高拱以及張居正，也緊跟著，向嚴嵩恭敬行禮道。
“見過嚴閣老！”
“嗯。”
嚴嵩對于高拱和張居正的問候，只是微不可查地應了一聲，旋即便收回目光。
在這之後，只見嚴嵩和徐階並排走在一起，而嚴世蕃、高拱、張居正三人，則保持一個適當的距離，跟在他們身後，不發一言。
徐階在跟嚴嵩互相寒暄幾句後，旋即步入正題。
“嚴閣老，昨天晚上發生在貢院的事情，您听說沒有？”
嚴嵩听聞徐階此話，面露笑意，緊跟著應和道。
“徐閣老，實不相瞞，老夫昨天晚上很早就睡了，因此並不清楚，貢院那邊究竟發生了什麼事！”
徐階眼見嚴嵩不接自己的話茬，眼中頓時閃過一絲陰厲之色，暗自道。
“哼，嚴嵩，你這個老東西，還在這里跟我裝傻，我看你是不見棺材不落淚！”
隨後，只見徐階收斂心神，臉上浮現出擔憂之色，緩緩道。
“既然嚴閣老不知道貢院那邊，究竟發生了什麼，那就讓我來給您講一講吧！”
“據說貢院那邊，有髒東西作祟，被小閣老派去驅邪的那幾名道士，全都死于非命！”
“其實死幾個道士倒也沒什麼，但關鍵是再過幾天，朝廷就將在貢院，舉行專門針對于宗室、勛貴們的考試，我擔心小閣老那邊……”
嚴嵩听聞徐階此話，雖然明面上沒有表現出什麼異樣，但心里卻早已罵上了。
“哼，徐階，你這個不要臉的東西，恐怕你現在早就樂開花了吧，居然還裝模作樣地上前安慰，說不定這件事情就是你徐階在背後一手策劃！”
“看來陛下早先給你的評價果真沒錯，你徐階果真是一個卑鄙無恥的小人！”
隨後，只見嚴嵩回過神來，將目光從徐階的身上收回，頗為平淡地應聲道。
“這件事情就不勞徐閣老費心了，老夫會處理的！”
嚴嵩在說完這句話後，便別過頭去，看向遠處的景色，也沒有了再交流的欲望。
“哼，嚴嵩，咱們接下來等著瞧吧！”
徐階如此想著，不由得加快了腳下的步伐。
……
紫禁城，乾清宮。
很快，呂芳便跟隨嘉靖的步伐，回到了乾清宮。
待主僕二人回到乾清宮後，只見嘉靖坐于龍椅之上，用一只手支撐起下巴，開始思考起了整件事情的來龍去脈。
隨後，只見嘉靖回過神來，看向一旁的呂芳，緊跟著詢問道。
“呂芳，朕記得，你先前說過，因為貢院那邊發生的事，眼下朝中流言四起，甚至有官員想要借著這個機會，請求朕推遲考試，對吧？”
“是的，陛下，目前主要是那群言官們在鬧事！”
侍候在嘉靖身旁的呂芳聞言，當即不假思索地應聲道。
“嗯，讓朕好好捋一捋，首先是嚴世蕃為了即將到來的考試，去請了龍虎山那邊的道士前去貢院驅邪，然後，這些道士在貢院內死于非命！”
“再然後，朝中流言四起，那些官員便想要借此機會，讓朕推遲即將在貢院舉行的專門針對宗室、勛貴們的考試！”
嘉靖在說到這里時，不由得冷笑一聲，用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，自顧自地說道。
“哼，這些家伙，真是打得一手好算盤啊！”
旋即，只見嘉靖將目光轉向一旁的呂芳，出言吩咐道。
“呂芳，你馬上去一趟內閣那邊，把嚴世蕃給朕叫過來，朕要找他問一問詳細的情況！”
“遵命，陛下！”
一旁的呂芳听聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
在這之後，呂芳並未在乾清宮內停留太久，而是徑直離開，向著內閣所在的方向行進。
……
內閣之中的光景，相較于以往並無太大的變化，眾人都在各自處理著被胥吏送來的奏疏。
只是，在這看似平淡的光景中，卻隱藏著許多陰霾，無論是嚴嵩還是徐階，他們的注意力都沒有放在那些急需處理的奏疏上。
而嚴世蕃的臉上，則滿是無法掩飾的擔憂之色。
“唉，也不知道待會兒陛下會問我什麼問題？”
“萬一這件事情惹得陛下震怒，進而……”
嚴世蕃如此想著，腦海中適時浮現出相對應的畫面，當他回過神來時，忍不住打了個寒噤。
就在這時，張居正的聲音在一旁響起︰“咦，這是刑科給事中，歐陽一敬的奏疏？”
張居正的話音剛落，瞬間吸引了在場所有人的注意力。
原因無他，這個歐陽一敬，可是一塊極為難啃的骨頭，不僅仗義執言，不畏權貴，就連罵人的功夫也十分厲害，堪稱言官們的領袖！
一旁的嚴嵩聞言，臉色頓時變得無比難看，只見其緊咬牙關，無聲自語道。
“該死，那群言官們怎麼也摻和進這件事來了？”
隨後，只見嚴嵩強壓內心的不安，看向一旁的張居正，轉而詢問道。
“那個歐陽一敬，在奏疏中都寫了些什麼？”
就連嚴嵩自己都沒有意識到，此刻，自己的語氣有些發怵。
畢竟這個歐陽一敬，以從七品的官職，彈劾三品以上的文武官員多達二十余人，不僅如此，他還彈劾了英國公張溶！
倘若不是迫不得已的話，嚴嵩是真的不想跟這種人對上，畢竟罵也罵不過，打也沒法打，實在是太窩囊了！
迎著眾人好奇的目光，張居正在將奏疏中的內容大致瀏覽了一遍後，緩緩道。
“這個歐陽一敬，在奏疏中請求陛下，推遲考試！”
“什麼，他一個小小的刑科給事中居然敢……”
張居正的話音剛落，只見嚴嵩勃然大怒，猛地從座椅上起身，旋即失聲道。
但隨後，嚴嵩便反應過來，重新坐回到自己的位置上，在環視一圈後，滿是歉意地說道。
“抱歉，失態了！”
眾人對于嚴嵩的這番話不置可否，而徐階雖然面色平靜，但他心里卻早已笑開了花。
“哼，嚴嵩，你也有今天啊！”
在這樣一個小插曲之後，一個無法避免的問題，擺在了眾人面前，那就是該不該按照既定流程，將歐陽一敬的這封奏疏，送到司禮監那邊去。
倘若按照既定流程，將歐陽一敬的這封奏疏，送到司禮監那邊去，到時候肯定會惹得陛下震怒，倘若不遞的話，流程上又說不過去。
最終，只見高拱站了出來，小心翼翼地看向嚴嵩和徐階所在的方向，出言詢問道。
“嚴閣老，徐閣老，你們說，歐陽一敬的這封奏疏，究竟是遞，還是不遞？”
嚴嵩听聞高拱此話，臉上頓時浮現出糾結之色。
在猶豫許久後，嚴嵩仿佛認命了一般，點了點頭，沉聲吩咐道。
“唉，遞吧！”
“是，嚴閣老！”
高拱听聞嚴嵩此話，整個人不由得松了一口氣，旋即沉聲應道。
畢竟這件事情，是嚴嵩這位內閣首輔親自點的頭，到時候就算陛下追查下來，倒霉的也不會是自己。
在這之後，只听內閣外傳來一陣急促的腳步聲，只見一名胥吏進入了內閣，看向嚴嵩和徐階所在的方向，俯下身體，畢恭畢敬道。
“稟閣老，呂公公在外求見！”
嚴嵩和徐階在听完那名胥吏的稟報後，臉上並未浮現出任何的意外之色。
對于這種情況，二人早有預料，畢竟那些死在貢院內的道士，是由嚴世蕃自作主張請過來的，而且，昨天晚上，嚴世蕃還親自去了一趟貢院那邊。
旋即，只見嚴嵩回過神來，看向那名胥吏，緊跟著出言吩咐道。
“嗯，讓呂公公進來吧！”
“是，嚴閣老！”
那名胥吏听聞嚴嵩此言，很快便領命而去，不多時，只見呂芳在那名胥吏的引領之下，邁步進入了內閣。
眾人眼見呂芳到來，紛紛從座椅上起身，向其恭敬行禮道。
“見過呂公公！”
“不必這麼客氣，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意！”
呂芳在說到這里的時候，將目光轉向一旁的嚴世蕃，轉而繼續道。
“小閣老，隨咱家走一趟吧，陛下要見你！”
一旁的嚴世蕃听聞此話，臉上浮現出一副果真如此的表情，旋即低下頭，拱了拱手，恭敬應聲道。
“是，呂公公，下官這就前去！”
“嗯。”
呂芳聞言，微不可查地應了一聲，旋即自顧自地在前面引路。
徐階見此情形，臉上不由得閃過一絲幸災樂禍的神色，隨後，只見其將目光收回，無聲自語道。
“哼，嚴世蕃，我倒要看看，你該怎麼過這一關！”
就這樣，嚴世蕃在呂芳的引領之下，走出了內閣，向著乾清宮所在的方向行進。
……
一路上，二人都沒有什麼交流，當行進至乾清宮時，呂芳眼見嚴世蕃一副急促不安的樣子，旋即頓住腳步，轉過身來，出言安慰道。
“小閣老不必擔心，陛下此番召您過去，便是想要找您了解一下，事情的原貌！”
嚴世蕃听聞呂芳此話，臉上的表情瞬間好看了不少，也不再像先前那樣急促不安了。
旋即，只見其反應過來，面露感激之色，向呂芳躬身行禮道。
“多謝呂公公！”
“嗯，走吧，隨咱家進去面見陛下！”
呂芳對此並不在意，只是向嚴世蕃略微頷首，緊跟著開口道。
“是，呂公公！”
隨後，嚴世蕃便在呂芳的引領之下，邁步踏上了乾清宮的階梯。
呂芳剛進入乾清宮，便將目光轉向此刻，正坐于龍椅之上的嘉靖，恭敬行禮道。
“陛下，小閣老到了！”
“嗯。”
嘉靖聞言，只是微不可查地應了一聲，在這之後，呂芳便按照慣例，來到嘉靖的身旁站定。
旋即，只見嚴世蕃畢恭畢敬地跪伏于地，沉聲道。
“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“嗯，起來吧！”
在得到嘉靖的應允後，嚴世蕃方才從地上緩緩起身。
嘉靖在將嚴世蕃上下打量了一番後，擺了擺手，出言詢問道。
“嚴世蕃，你應該知道，貢院那邊，發生什麼事了吧？”
“啟稟陛下，微臣知道！”
嚴世蕃听聞嘉靖此話，當即強行按捺住內心的慌張，恭敬應聲道。
嘉靖在听完嚴世蕃的稟報後，點了點頭，出言吩咐道。
“好，既然如此，那你就將事情的經過，都給朕好好講一遍吧！”
“遵命，陛下！”
在這之後，只見嚴世蕃在腦海中組織好語言，開始事無巨細地，向嘉靖描述起了事情的來龍去脈。
“陛下，事情是這樣的……”
在嚴世蕃的敘述之下，嘉靖對于整件事情的經過，也算是有了一個大致的了解。
隨後，只見嘉靖將目光轉向嚴世蕃，又緊跟著確認道。
“嚴世蕃，你的意思是說，目前還沒有在現場，發現任何有價值的線索，對嗎？”
“是……是的，陛下，不過微臣一定會竭盡全力，盡快將這個案子破掉！”
嚴世蕃听聞嘉靖此話，當即低下頭，戰戰兢兢地回應道。
嘉靖對于嚴世蕃的這番話，未作置評，而是話鋒一轉，緊跟著詢問道。
“既然那幾具尸體在順天府手中，那目前順天府那邊，有什麼消息傳來嗎？”
“啟……啟稟陛下，順天府那邊，暫時沒有任何消息傳來，不過順天府尹之前跟下官保證過，一旦……”
嚴世蕃的話還沒說完，便被嘉靖不耐煩地打斷了。
“哼，搞了半天，你什麼都不知道，朕問你，你是干什麼吃的！”
“要是耽誤了考試的正常進行，嚴世蕃，你覺得你有幾個腦袋夠朕砍的？”
嚴世蕃听聞嘉靖此話，整個人頓時如遭雷擊，旋即，其很快反應過來‘撲通’一聲跪伏于地，沉聲道。
“還請陛下恕罪，再給微臣一點時間，微臣一定盡快將案件查明！”
嘉靖將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，擺了擺手，如此吩咐道。
“也罷，朕就再給你一些時間！”
“多謝陛下，多謝陛下！”
嚴世蕃聞言，臉上滿是劫後余生的表情，不住地在地上磕頭。
“行了，暫時就先這樣吧，有什麼消息，立刻向朕匯報，明白嗎？”
“遵命，陛下！”
待嚴世蕃離開乾清宮以後，只見侍候在嘉靖身旁的呂芳上前，面露擔憂之色，出言勸誡道。
“陛下，奴婢覺得，這件案子處處透露著詭異，恐怕相關的證據，早就被幕後之人毀掉了！”
“嗯，朕知道！”
嘉靖在听完呂芳的擔憂後，臉上並未浮現出任何的意外之色，旋即開口道。
呂芳在听完嘉靖的解釋後，臉上適時浮現出疑惑之色，緊跟著向嘉靖詢問道。
“既然如此，那陛下您為何還要……”
嘉靖聞言，在瞥了呂芳一眼後，旋即不緊不慢地向呂芳解釋道。
“那些官員的目的，便是想要借著這個案子，讓朕推遲即將舉行的專門針對于宗室、勛貴們的考試，因此，能否抓住真凶，並不重要！”
“朕之所以讓嚴世蕃去調查這件案子，並責令其限期破獲此案，並緝拿真凶，則是想要讓嚴世蕃，替朕吸引他們的注意力！”
“只要朕能夠證明，貢院內有鬼神作祟一事，純屬子虛烏有，那麼他們所作的一切努力，就全部白費了！”
呂芳在听完嘉靖的這一番解釋後，整個人頓覺豁然開朗，隨後，只見其低下頭，心悅誠服道。
“陛下聖明！”
……
紫禁城，司禮監值房。
此刻，馮保、黃錦，以及其他幾名司禮監秉筆太監，都坐在各自的位置上，對那些由內閣那邊送來的奏疏，進行批閱。
待其中一名稟筆太監，將手上那封批紅完畢的奏疏，放至一旁後，便準備繼續對下一封奏疏，進行批紅。
不過當他看見那封奏疏的署名時，臉上滿是震驚之色，不由得驚呼出聲︰“什麼，歐陽一敬！”
值房內的眾人，在听見從那名稟筆太監那邊傳來的動靜後，紛紛停止批閱手上的奏疏，頗為好奇地看了過去。
黃錦作為眼下資歷最老、地位最高的太監，當即從座椅上起身，上前詢問道。
“怎麼了，出什麼事了？”
“黃公公，實不相瞞，這里是歐陽一敬的奏疏！”
那名太監听聞黃錦此話，當即用手指著那封奏疏，如此說到。
黃錦順著那名太監所指的位置看去，只見一封署名為歐陽一敬的奏疏，正安靜地躺在桌上。
一開始，黃錦還以為是自己看錯了，待他揉了揉眼楮，又繼續看向那封奏疏的時候，才猛地發現，先前的一切都是真的，歐陽一敬，真的上了一封奏疏。
黃錦見此情形，不由得撫了撫額，臉上滿是為難之色，如此感慨道。
“這下事情可麻煩了！”
作為在宮中待了大半輩子的太監，黃錦自然知道，這位歐陽一敬，究竟有多麼難纏。
當初這個歐陽一敬，在上疏彈劾英國公張溶的時候，就把陛下氣得夠嗆。
眼下，這個歐陽一敬，又給陛下上了一道奏疏，這瞬間讓黃錦陷入了為難之中。
倘若將這封奏疏就此留中不發，首先在流程上就會出很大的問題，到時候歐陽一敬借題發揮，那大家都吃不了兜著走！
但倘若就這麼老老實實地將這封奏疏，送到陛下那邊，多半會惹得陛下震怒。
在思襯許久後，黃錦最終還是決定，先看看這封奏疏的內容。
隨後，只見黃錦上前，拿起那封奏疏，開始仔細瀏覽起來。
很快，黃錦便被那封奏疏中的內容，給震驚到了。
奏疏中赫然寫著，請求嘉靖，推遲即將在貢院舉行的針對于宗室、勛貴們的考試！
隨後，只見黃錦將奏疏放回原位，呢喃自語道。
“這個歐陽一敬，他是怎麼敢的啊！”
“黃公公，發生什麼事了？”
一旁的馮保眼見黃錦的臉上，滿是恐懼之色，當即上前，小心翼翼地詢問道。
“喏，馮保，你自己看看吧！”
黃錦說完，便將那封由歐陽一敬遞呈給嘉靖的奏疏，遞到了馮保的手中。
(本章完)
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