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第304章 西班牙的日不落帝國
說到荷蘭，要來說下荷蘭所在的西歐強國，其中頭號強國是西班牙。西班牙帝國包括阿拉貢王國、勃艮第公國和葡萄牙帝國。
這個時候的西班牙，在收復國土運動末期期間，卡斯蒂利亞君主收取其附庸摩爾人的格拉納達王國（taifa）進貢之黃金（parias），並容許其存在，因此讓黃金能從非洲尼日爾運送到歐洲。
卡斯蒂利亞也開始向北非擴張，與葡萄牙帝國爭雄。1402年，卡斯蒂利亞國王恩里克三世在1402年派遣諾曼底探險家讓•德貝當古，開始在加那利群島建立殖民地。
阿拉貢的斐迪南二世與卡斯蒂利亞的伊莎貝拉一世兩位天主教君主（reyes catolicos）聯婚，使得兩國變成一個共主邦聯，仍有其獨立管理，卻由同一個君主政體統治。
根據亨利•卡門所說，西班牙由帝國締造，而非西班牙締造帝國。卡斯蒂利亞在新大陸、菲律賓和非洲迅速擴張殖民地，故此創造殖民帝國，分別在1497年和1509年佔領梅利利亞和奧蘭。
1491年開始，兩位天主教君主決定支持那不勒斯的阿拉貢王室，在意大利戰爭對抗法蘭西的查理八世。身為阿拉貢國王的斐迪南與法國和威尼斯競爭，以爭奪意大利，使這些沖突稱為其外交政策的重點。
在這些戰役，西班牙步兵壓倒法蘭西騎兵，而貢薩洛•費爾南德斯•德科爾多瓦將會締造在16和17世紀初期幾乎無敵的西班牙軍隊。1492年，西班牙驅逐格拉納達最後一位摩爾人國王。
西班牙取勝後，其君主與熱那亞水手克里斯托弗•哥倫布商討，希望能向西方航行到cipangu（日本）。當哥倫布向伊莎貝拉一世提出其大膽的航行計劃，卡斯蒂利亞正在與葡萄牙展開探險競賽，以最先到達遠東。
哥倫布不經意地“發現”了美洲，讓西班牙開始開拓美洲殖民地。東印度群島則預留給卡斯蒂利亞。這無疑給予西班牙在美洲建立廣大殖民地的權利。自此，西班牙便開始在把目光投向新大陸的發展。
1493年，《在其他之中（英語︰inter caetera）》教宗詔書確立了西班牙對這些土地的宣稱。在翌年，《托德西利亞斯條約》將全球西葡宣稱擁有的土地分成兩半球。這使西班牙獲得獨有權利，能在整個新世界建立殖民地，從阿拉斯卡到合恩角（巴西除外），以至亞洲西部。
法國將領加斯東•德富瓦在1512年的拉韋納戰役陣亡。
伊莎貝拉女王死後，王位被女兒胡安娜繼承。其夫斐迪南二世以攝政之名架空胡安娜並將其關在托德西亞斯王宮聖克拉拉修道院里，從而獨掌政權，並推動比以前更積極的對外政策，擴大西班牙在意大利的勢力範圍，並對抗法國。
在康布雷聯盟戰爭，他首次派出西班牙軍隊，與威尼斯共和國戰斗。法軍在1509年的阿尼亞代洛戰役取得勝利，與西班牙軍隊同樣享有盛名。僅一年之後，斐迪南為了奪得其王朝宣稱擁有的米蘭和納瓦拉，而加入意大利天主教聯盟抵抗法國。
不過，結果並不比對威尼斯一役好。1516年，法國簽署停戰協定，繼續控制著米蘭，並確認西班牙控制上納瓦拉。
巴斯科•努涅斯•德巴爾沃亞宣稱大西洋和毗連的土地為西班牙王室所有。
1500年，伊斯帕尼奧拉島殖民地成功建立。之後，殖民者開始到處找尋新殖民地。一些人來自不太繁榮的伊斯帕尼奧拉島，渴望在新殖民地取得新成就。
其中，胡安•龐塞•德萊昂征服波多黎各，而迪亞哥•貝拉斯克斯•德奎利亞爾則奪得古巴。1512年，巴斯科•努涅斯•德巴爾沃亞在巴拿馬達連建立首個美洲大陸殖民地。
1513年，巴爾沃亞橫越巴拿馬地峽，展開歐洲首次從新大陸航行到太平洋的探險行動。他宣稱大西洋和所有毗連的土地為西班牙王室所有，甚具歷史意義。
在商業方面，卡斯蒂利亞王國的早期表現不好。其殖民擴張，的確刺激西班牙的貿易和工業，並且讓一些大城市發展。
但直到1546年，當墨西哥薩卡特卡斯和上秘魯（今玻利維亞）波托西的大銀礦開業，卡斯蒂利亞及其王室才能從航運得到大量白銀，以之為不斷增加的主要收入。
但最終，這些進口使其他工業的投資萎縮，令西班牙在16世紀後期經歷通貨膨脹。而猶太人和摩里斯科人，被強迫皈依基督教的摩爾人被驅逐，更令商業和手藝行業流失人才，使情況更壞。大量白銀流入，使西班牙過度依賴外來的原料和制成品。
富人喜歡將其財富用來買公債（juros）。公債由這些進口白銀支持，而非制造業的生產和農業之改進。公債使西班牙貴族階級一直認為勞動工作是可恥的，而這時其他西歐國家正逐漸摒棄這種偏見。
在低地國家、法國、英格蘭及其他歐洲地區，金銀之流通促成經濟及社會變革，在西班牙卻不然。薩拉曼卡學派和規劃者（arbitrista）對通貨膨脹問題提出建議，但他們未能左右哈布斯堡政府的政策。
1516年斐迪南駕崩後，胡安娜繼位為阿拉貢女王，胡安娜的長子、出身哈布斯堡家族的卡爾以與她共治的名義繼位為兩國國王卡洛斯一世，但胡安娜仍然被關在修道院里。
卡洛斯一世的登基為西班牙哈布斯堡王朝的開始。盡管這時的西班牙還是一個分散的國家，但領土鞏固的過程已經完成，統一于唯一君主之下。
1519年卡洛斯被選為神聖羅馬帝國皇帝，稱卡爾五世，遂為多國共主。
這也開啟了西班牙的黃金年代，西班牙號稱第一代日不落帝國（1521年－1643年）。
16及17世紀在歐洲被稱為西班牙黃金時代（siglo de oro）。在16世紀，西班牙就從新西班牙得到了相等于1萬5千億美元（1990年的物價）的黃金及白銀。
當時其版圖之廣，使之被譽為“日不落帝國”。這個黃金時代中運轉不靈的帝國，其權力重心並非遠在內陸的馬德里，而是塞維利亞。
哈布斯堡的政治目標有很多，其中比較重要的有四條。
第一，獲取美洲（金、銀、蔗糖）和亞洲的產物（瓷器、香料、絲綢）。
第二，削弱法國的勢力，並阻止其東進。
第三，維持天主教哈布斯堡王朝在德意志的霸權，以助天主教會抵抗宗教改革。
第四，抵抗穆斯林對歐洲的威脅，尤其針對奧斯曼帝國。