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被種花王劉洋視為頭號對手，後金的皇太極，他出生于明萬歷二十年十月二十五日申時，努爾哈赤第八子，從小就受到努爾哈赤的喜愛。
皇太極的生母葉赫那拉•孟古哲哲，是海西女真葉赫部首領楊吉努（仰加奴）之女。楊吉努為了與努爾哈赤結盟，把小女兒許配給他，稱這是天生的“佳偶”。
明萬歷十六年，努爾哈赤成婚，時已三十歲，新娘只有十四歲。
當時努爾哈赤有眾多妻子和兒女，地位最高的是富察氏袞代，即莽古爾泰之母。
但是努爾哈赤與葉赫那拉氏感情甚篤，喜歡她只知侍奉丈夫而不干預政事。
皇太極本人生來面色赤紅，眉清目秀，行動穩健，舉止端莊。他聰明伶俐，耳目所經，一听不忘，一見即識。
他很愛看書學習，在努爾哈赤的諸將中惟有他識字。當父兄長年累月忙于出征作戰時，七歲的皇太極就開始主持家政了，把家里日常事務、錢財收支等管理得井井有條。
特別是有些事情不煩努爾哈赤操心指示，皇太極就能干得很出色，與自己想的一樣，因而努爾哈赤對皇太極更是愛如“心肝”。
明萬歷三十一年秋季，孟古哲哲生病，想要見娘家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，葉赫貝勒納林布祿沒有同意。
同年九月，孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極做了大汗後，尊奉其母孟古哲哲為孝慈高皇後。
皇太極在母親死後，跟隨父兄，迅速成長，很快變成一個能文能武的少年。滿族及先世女真人素以尚武著稱，皇太極向他父親學習本民族的傳統風俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步射騎射，矢不虛發。
當皇帝以後，皇太極還對小時候這種生活記憶猶新，曾說︰“太祖時，我們听說第二天要外出打獵，即事先進行調鷹蹴球，作好各種準備。
如到時不讓去，哭著也要請求前往。過去，無論老少，競相奮進，皆以行兵出獵為大喜事。
那時僕從很少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，即使這樣艱苦，也樂于跟著為主效力，國家之有今日興隆正是這種努力奮斗的結果。”
皇太極很像他父親，吃苦耐勞，體格健壯。他用過的一張弓，矢長四尺余，不僅一般人不敢問津，就是一個壯士也很難拉開，而皇太極當年運用自如。
在逐步完成統一女真各部的基礎上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的後金國家。
萬歷四十年九月，剛剛年滿20歲的皇太極隨父親努爾哈赤率領3萬人馬出征位于烏吉林烏拉街一帶的海西女真烏拉部。
皇太極等領兵抵達烏拉河，沿西岸而行。此時，烏拉部酋長布佔泰帶領烏拉兵在東岸隔河觀望，不敢渡河迎戰。
努爾哈赤下馬而坐，命皇太極等率軍接連攻佔沿岸的六座城堡，然後引兵在烏拉城西門相對二里以外的金州城扎下大營。
布佔泰憑河相抗，雙方相持四五天，皇太極等人按捺不住，向努爾哈赤請戰，要求率兵渡河，攻打烏拉城。
努爾哈赤指出這是“浮面取水”之言，認為“欲伐粗大的書寸木，豈能即刻折斷？必須斧砍刀削，漸至微細，然後才可折斷。相等的大國，欲一次攻滅，怎麼可以辦到？”
因此，他不同意皇太極等人的請求，而是派兵四出焚掠，拆毀被佔領的六處城堰，焚燒許多房屋和糧草，並在伊瑪哈達築城，派兵駐守，以監視烏拉的行動。
翌年正月，努爾哈赤攻破烏拉城，布佔泰逃亡葉赫。
努爾哈赤一度想立長子褚英為儲，但是褚英背著努爾哈赤做了很多違反其願望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動。
皇太極等向努爾哈赤揭發了褚英的陰謀，萬歷四十一年，努爾哈赤將褚英幽禁，兩年後又毅然處死了他。
萬歷四十三年，努爾哈赤整合正黃、正白、正紅、正藍並加瓖黃、瓖白、瓖紅、瓖藍，正式完成了軍政合一的八旗制。皇太極被任命為管正白旗的貝勒。
後金天命元年（明萬歷四十四年），努爾哈赤建立大金國（史稱後金），稱大汗，任命次子代善為大貝勒、佷子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒，是為“四大貝勒”。
四人按月輪值，“國中一切機務，俱令直月貝勒掌理”。從此皇太極被努爾哈赤視為左膀右臂，滿洲貴族的核心人物之一。
天命三年（明萬歷四十六年），努爾哈赤下定決心要對明朝發動進攻，但是具體怎樣行動，卻議而未決。
皇太極獻上一計，他提出先打撫順，“撫順是我出入之處，必先取之”。
並建議利用明朝守城游擊李永芳要在四月八日至二十五日大開馬市的機會，派遣五十人扮作馬商，分成五伙，入城為市，繼之由他親自帶領五千士兵夜行至城下，里應外合，兩面夾攻。
努爾哈赤欣然接受他的建議。四月十三日以“七大恨”誓師征明，結果大獲勝利。撫順之戰是後金與明朝的第一次大戰，對後金以後的發展影響深遠，皇太極的獻計獻策及親臨戰陣，對後金的勝利有決定性的作用。
撫順兵敗城陷的消息傳到明都，舉朝震駭，多年不理朝政的明神宗驚呼︰“遼左覆軍隕將，建州勢焰益張，邊事十分危急”。
為了置後金于死地，明朝于天命四年（明萬歷四十七年）聯合女真葉赫部及朝鮮王朝，向後金進攻，薩爾滸大戰爆發。
大貝勒代善命皇太極率領右翼正白、瓖黃、瓖白、瓖紅四旗去攻打吉林崖的西路杜松軍，自領左翼正黃、正紅、正藍、瓖藍四旗去監視和阻擊薩爾滸（今遼寧撫順大伙房水庫東側）的明軍。
此時努爾哈赤來到前線，觀看了明軍的陣勢，改變代善的作戰部署。他親自率領正黃、瓖黃、正紅、正藍、瓖藍五旗先去攻打薩爾滸的明軍，命皇太極等帶領正白、瓖白、瓖紅三旗去監視和阻擊吉林崖的杜松。
當努爾哈赤消滅薩爾滸的明軍後，回軍與皇太極部會合，向吉林崖的明軍發動猛烈進攻。
皇太極身先士卒，沖殺在前，明軍大敗，主將杜松戰死，參將龔念遂帶領部分殘兵敗將逃往斡琿鄂模，後金兵首戰告捷。
皇太極隨努爾哈赤乘勝北上，迎擊總兵馬林統率的北路明軍。三月初二日清晨，皇太極率領1000人馬攻打斡琿鄂模的龔念遂部。他先率騎兵突入，然後用步兵摧毀戰車，明兵大敗，龔念遂等皆歿于陣中。
接著，皇太極率部投入攻打馬林所駐扎的尚間崖的戰斗，明軍潰敗，馬林僅以身免，逃回開原。
此外，還有劉 的東路軍和李如柏的南路軍尚未解決。
三月初四日黎明，努爾哈赤回到赫圖阿拉，立刻召諸貝勒大臣共商出擊劉 軍之策，命代善、皇太極等率領八旗大軍去東線迎敵，自己留4000人馬守赫圖阿拉，隨止李如柏的南路明軍。
中午，代善、皇太極率兵出 里胯什，發現明軍在阿布達里崗布陣。代善想親自領兵攻佔阿布達里崗東面的山頭，再由山上向下沖擊。
皇太極上前阻止說︰“阿哥你率領大兵在後面守護，隨後再來吧，我領兵前去山上往下沖擊。”
代善同意後，皇太極率領右翼四旗，迅速佔領了東面山頭，便選派精騎30名，由山上沖入敵陣，拚命射砍，未能取勝。
隨後，代善率領四旗兵親自沖向明營，經過一場激烈混戰，明兵潰散，皇太極率軍掩殺。
這時劉 率二營明軍來戰，皇太極乘其布陣之先殺入，劉 死于陣中，全軍被殲，朝鮮軍姜弘立投降。薩爾滸之戰是後金與明朝的第一次大決戰，皇太極為贏得此戰的勝利立下了汗馬功勞。
天命十年（明天啟五年），皇太極與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁察哈爾部落。
天命十一年（明天啟六年）八月十一日，努爾哈赤因寧遠之戰失敗抑郁而逝。大妃阿巴亥和兩個庶妃殉葬。
汗位在四大貝勒中選出，大貝勒代善因與大妃納喇氏阿巴亥有曖昧關系，這種欺君蔑父的行為，使他在諸王中威信大降，而且父汗生前已廢除了他的繼承權。
二貝勒阿敏非努爾哈赤之子，且曾參與其父舒爾哈齊的叛逃活動，更非人選。
三貝勒莽古爾泰的生母繼妃富察氏由于“竊藏金帛”得罪而死，加上他本人性情粗野，無人擁護，自然不能被擁立為汗。
只有四貝勒皇太極實力最強，無論是政治眼光、軍事才能和個人威望都在眾貝勒之上，所以他是後金汗比較合適的人選。
于是在努爾哈赤去世當天，代善與其子岳托及薩哈廉擁皇太極嗣汗位，並對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因，“才德冠世，當速繼大位”。
由于身為長兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒乃合詞請上嗣位，皇太極辭再三，久之乃許，被擁舉為大汗。
九月一日，皇太極即汗位，焚香告天，宣布次年為天聰元年。