OF3EP4︰巴風特（6）
【新時代的探險家和旅行者如同逆行的但丁一樣，降臨純粹秩序的天堂，穿過各種無序的煉獄，到達最徹底、最地獄般的混沌深淵。】——哈維爾•維加，2066年。
……
經過了激動人心的瞬間後，生活又不可避免地回歸了常態，對于經常在媒體面前拋頭露面、被視為地球聯邦最精銳MS部隊兼宣傳工作前線陣地的白騎士MS中隊而言更是如此。以較少的平民傷亡為代價順利解決普勞德殖民衛星危機的光環在他們頭上停留的時間可能總計不到一個月，而蒂莫西•格蘭杰上尉和他的部下們在媒體的視線被地球聯邦于5月開展的一系列更加激進的內部重組工作和邁克爾•麥克尼爾從火星歸來的消息吸引後就投入到了下一輪的訓練和備戰工作中。
地球尚未在地球聯邦的旗幟下統一，還有很多任務等待著他們去完成。
從2312年開始，地球聯邦幾乎每過一段時間都處在馬上就能統一人類世界的關鍵時刻，卻又每一次都因種種內外因素而不得不停止大刀闊斧的擴張、轉而專心消除那些動搖其基礎的風險。現在回想起來，艾米•津巴利斯特還是認為UN和地球聯邦在過去幾年里的步子邁得太大、過分地急于求成，因而眼下中東地區重組計劃推行過程中的一波三折才是常態。他在開始模擬作戰訓練之前還和戰友們開玩笑說，如果地球聯邦仍然需要十年甚至更長的時間才能將余下的孤立國家全部納入掌控之中，自己也不會感到過于驚奇。
“全體人員準備就緒。”蒂莫西•格蘭杰咳嗽了兩聲，提醒戰友們停止閑聊，“就和昨天一樣……你們的行動會為我軍提供寶貴的參考依據。”
“又是以00高達為對手嗎？”艾米不畏懼那架強大的第四代高達，他希望自己能找到戰勝它的辦法，遺憾的是他在每一次模擬作戰訓練過程中都只能拼命地逃離00高達的追擊——若是正面迎戰，等待著他的結局便是光榮犧牲。幾乎所有自認為能夠戰勝00高達的MS駕駛員都面臨著類似的困境。“但我有個小問題，00高達已被我軍奪回，而且天人組織也不太可能有機會將它再搶回去，也許我們沒必要以它為對手進行模擬戰斗訓練……”
“別總是提問題，按照上級的命令行動就是了。他們認為我們有必要進行這類訓練，我也找不出什麼合適的理由說服他們打消念頭。”蒂莫西沒有加入到訓練中，他留在外面和技術人員一起配置模擬作戰環境的參數，“準備好了嗎？那就趕快開始吧。”
別說使用自己比較熟悉的進階型GNX和卓越型GNX，哪怕自己駕駛第四代高達，都不見得能在正面交戰中從00高達的猛攻之中幸存，這是已經在模擬作戰訓練中多次和00高達交戰過的艾米確信的結論。他打算在模擬戰斗開始後馬上駕駛自己的MS撤離戰場、轉移到相對有利的環境中，再出其不意地對00高達發起襲擊，那樣一來或許他還有取勝的機會——不，應該說這僅能幫助他多堅持一段時間而已。
眼前無邊無際的黑暗和表示正在加載作戰環境的提示符號消失了，知覺回到了熟悉的駕駛艙中的艾米立即四處搜索00高達的蹤跡，但並未找到那熟悉的目標。不敢放松警惕的他再次仔細地觀察周邊環境，這時他注意到自己的MS不像往常那樣處在人跡罕至的沙漠或海域上空（又或者是無人的太空區域），而恰好處于AEU軌道電梯【非洲塔】附近。緊接著，視野中的駕駛艙左上角緩緩浮現出了此次模擬作戰訓練的主要目標︰盡全力摧毀或破壞軌道電梯。
“喂……這個是新項目吧？”艾米沒有發現其他戰友們的蹤跡，他估計蒂莫西把每一名成員分別安排到了不同的戰斗環境中，“黛博拉，你那邊怎麼樣？”
“我在人革聯軌道電梯【天柱】附近，你呢？”
“看來我們之間的距離稍微有那麼一點遠。”艾米欣然接受了蒂莫西的安排，他並不排斥偶爾從年齡相仿的長官那里接收到些許驚喜。“好吧，這回輪到我們去測試我軍設計的防線強度了，但願測試結果不會導致某些人狼狽地丟掉自己的職務。”
在飛向非洲塔之前，艾米先用GN粒子光束步槍朝著直通外太空的軌道電梯試探性地開火，那GN粒子光束不出所料地被GN粒子護盾擋住了。從GN粒子護盾的輪廓和覆蓋範圍上，艾米判斷非洲塔內存在不止一個GN粒子護盾裝置，但他仍無從得知這些GN粒子護盾系統是分別由不同T型太陽爐設施維持還是集中至一個超大規模的T型太陽爐設施共同管理。既然遠程火力打擊無效，留給他的戰術就只剩下了靠近軌道電梯、用實體GN粒子近戰兵器破壞GN粒子護盾後再攻擊軌道電梯本體。
非洲塔下方是一座原本供軌道電梯勞工及其家屬居住的城市，這座城市在AEU軌道電梯終于建成後經歷了為期數年的快速擴張，其居民經常驕傲地將它稱為非洲地區最繁榮的城市之一。綜合考慮了非洲塔防御兵力和固定防御火力部署方案的艾米打算以較低的飛行高度從城市上空掠過、牽制投鼠忌器的守軍一部分火力。
向著非洲塔全速飛行的卓越型GNX很快引起了守軍注意，立即有數架GNXIII從軌道電梯內飛出、前去攔截膽敢襲擊軌道電梯的不速之客。在進一步下降高度之前，艾米嘗試著先將這些來攔截他的敵機全部消滅，但敵機搶先一步發動了進攻、限制了卓越型GNX的行動。只要卓越型GNX試圖靠近城市，來自守軍GNXIII和軌道電梯防御炮塔的GN粒子光束便會恰到好處地拐彎、攔在艾米的必經之路上。發覺戰況稍微有些棘手的艾米一連多次瞄準敵機，都未能成功命中目標——他敢憑著自己的直覺打賭，自己本該順利地消滅至少一架GNXIII，而且GN粒子光束也確實擊中了敵機，奇怪的是敵機卻並未按他預想的那樣在空中爆炸。
留給艾米考慮問題的時間不多了。既然他無法按原計劃順利地降低飛行高度，接下來他也只好硬著頭皮直接攻打軌道電梯。前來攔截他的敵機數量並不多，況且這些GNXIII的性能也不如卓越型GNX，蹊蹺的是艾米很難擊中其中哪怕一架敵機，而敵機的GN粒子光束編織的包圍圈卻越來越密集。連續幾次發起沖鋒都不得不狼狽地退回了艾米正在考慮新的戰術，冷不防下方的城市中有大量GN支援模塊無人機升空，它們在短時間內就完全封鎖了卓越型GNX的退路。伴隨著足以讓艾米把今天的早飯全都吐出來的劇烈顫抖，視野中的駕駛艙又變回了一片漆黑。
“好玩嗎？再試試吧，我正在考慮為率先陣亡兩千次的人頒發特別證書。”蒂莫西•格蘭杰就站在艾米的模擬訓練駕駛艙旁，笑眯眯地看著剛經歷一場慘敗的戰友，“如果按照一年多以前的防御模式來部署兵力，我想你應該有80%以上的概率成功突破封鎖並破壞軌道電梯的一部分。”
“我也這麼想。那個時候的防御方案，與其說是在認真地防御軌道電梯，不如說只是在給大家塑造出一種軌道電梯處在嚴密保護之下的錯覺，而實際上它的安全完全依賴敵人的原則。”艾米意有所指地說，要是純源組織和GLA還有後來新興的天人組織像軌道電梯建設期間那些來路不明而且總能得到新型MS的雇佣兵一樣前赴後繼地對軌道電梯發起進攻，恐怕地球聯邦竭力塑造的錯覺也早就被戳穿了，“但這……好吧，我確實吃了一驚。”
“這沒什麼可吃驚的，津巴利斯特中尉。我軍一直在想方設法減小MS性能和MS駕駛員技術之間的差距對制定作戰計劃各流程的嚴重干擾。如果軌道電梯防御方案必須要在王牌MS駕駛員攜帶高性能定制或測試用MS在場的情況下才能發揮作用，那麼這樣的防御方案就是缺乏實用價值的失敗方案。”金發的擬變革者煞有介事地說，新一代高性能GN粒子控制裝置和GN支援模塊無人機可以說真正意義上讓地球聯邦的常規MS部隊擁有了自保的能力。“別灰心，再試一次吧。”
再次嘗試的結果是艾米只用了5分鐘就又一次灰溜溜地離開了模擬訓練MS駕駛艙。回憶著之前模擬作戰訓練經過的鋼鐵牛仔一口咬定，經過強化的不只有守軍的武器裝備，還包括MS駕駛員的技術。哪怕所有GNXIII的GN粒子光束步槍發射的粒子束都能在GN粒子控制裝置的作用下變成曲線，也只有少數戰斗經驗豐富的MS駕駛員能夠和戰友配合建立包圍圈。一般來說，駕駛技術較差的MS駕駛員更有可能將GN粒子光束胡亂發射到各個方向，甚至是擊中友軍。
“艾米說得對，這其中還有其他一些變化。”同樣在模擬作戰訓練中被【擊斃】的黛博拉也來到了蒂莫西身旁，她有著和艾米相似的猜測，“格蘭杰上尉，我軍真的打算按照當前的配置來重新部署三座軌道電梯的防御兵力嗎？”
“這個呢，我也不太清楚。他們有他們的想法，而且想法有時候會變化得相當快。”蒂莫西狡黠地笑了笑，拿過了一旁的技術人員遞給他的平板電腦、繼續看著數據分析結果，“當然，你們的直覺是正確的。這些MS的戰斗方式，是全自動戰斗輔助AI依照我軍最優秀的王牌MS駕駛員的風格生成的，可以說與他們本人之間的區別僅在于機器難以準確量化的【直覺】。”
艾米和黛博拉面面相覷，他們知道地球聯邦正在原三大國家群的發達地區鼓勵用更高效的全自動AI來代替人類從事各行各業的工作，據說這也是地球聯邦迫不及待地推行太空移民計劃和全球人口再安置計劃的原因之一，因為那些無法在這浪潮中順利轉型成為全自動AI時代所需工程型勞動者的聯邦公民也只能選擇前往更落後的地區以更【傳統】的方式工作和生活。不過，這場旨在令人類世界的面貌煥然一新的運動暫時還沒有波及ALAWS的跡象，或者說當初為解決貿然裁軍帶來一系列嚴重後果而吸收大量退伍軍人的ALAWS有義務確保幾千萬官兵不會成為時代的棄嬰。
但蒂莫西的話卻令兩人產生了某種不祥的預感。他們一度堅信地球聯邦的宗旨無非是完成被天真的理想主義者和喪心病狂的野心家所支配的天人組織根本不可能完成的事業、以一切必要或不必要的手段終結人類世界的一切沖突從而使得經全球太陽能發電系統而獲得了無限能源的人類不必和前人一樣繼續在地月圈這小小的池塘里打滾。然而，普勞德殖民衛星危機期間曝光的那些丑聞（盡管公眾大多已經將它們忘掉了）卻表明地球聯邦高層再度陷入了依靠形而上學的標準來判斷取得多少進展的怪圈之中。為了抵達終點而前進固然是有意義的，但他們還缺少些理由為前進本身賦予意義。
直到午餐時間，艾米和黛博拉還在就地球聯邦是否打算用全自動戰斗AI代替人類戰斗人員和指揮人員而爭論不休。他們之前就有過類似的爭論，那時地球聯邦要求各部門建立與VEDA相連的決策系統相當于將事務的總體方向決定權交給了VEDA，而其他人只需要按照VEDA給出的意見制定具體方案。繼指揮人員和參謀人員可以放空大腦後，現在又輪到了戰斗人員被取而代之的一天。雖說不遺余力地提高效率肯定沒錯，艾米和黛博拉仍然不免為自己的未來而憂慮。
“我說你們兩個啊……為什麼要產生這樣的古怪念頭呢？”開了一罐黑咖啡的蒂姆返回餐桌旁，認真地對忐忑不安的兩名戰友說，所謂地球聯邦要用全自動AI取代戰斗人員的說法純屬造謠，“我猜真正的理由就是艾米說過的……如果我們的敵人鐵了心要攻打軌道電梯而且不惜犧牲自己也要達成目標，那就只有麥克尼爾這樣的少數人能夠成功攔截他們，但我軍又不可能永遠讓王牌中的王牌MS駕駛員留在軌道電梯里當保安，不是嗎？你可以處心積慮地追擊一個殺手十幾年，卻很難時刻高度警惕地十幾年如一日地防備一個殺手。”
“既然你這麼說，我就放心了。部署十幾個、幾十個麥克尼爾去防御軌道電梯，效果肯定要好得多。”黛博拉並沒有完全相信蒂莫西的說法。要是實情和蒂莫西所說的一樣簡單，那麼蒂莫西或許該在模擬作戰訓練剛開始時就把猜想告訴戰友們。“不過……你也別怪我總是多想，我是說，聯邦沒有在外部敵人實力比較強大的時候更新防御方案，而今年的敵人相比去年已經明顯衰弱了許多，這時聯邦突然提出升級防御方案是不是多此一舉了？”
“難怪你能在被亞歷杭德羅•科納騙去測試MS之後很快察覺到異常並成功逃脫。假如你有一天不再擔任MS駕駛員，我猜我軍的情報機構一定會非常歡迎你。”保持著微笑的蒂莫西壓低聲音，悄聲告訴近在咫尺的兩人，這涉及到一個自己知情但不便對更多人公開的秘密，“其實呢，他們突然要升級軌道電梯防御方案的理由也很簡單，畢竟聯邦的大人物都很在乎自己的性命。普勞德殖民衛星危機爆發之前，聯邦的高層就計劃在總統的帶領下集體前往軌道電梯參加一項活動，但他們的行程被殖民衛星危機耽擱了。”
“去軌道電梯參加活動？”艾米起了好奇心，他不在乎聯邦的高層有什麼打算，如果那些人能為他吸引來有價值而且旗鼓相當的對手，或許他會因此而感到心滿意足——當然，把威脅堪比剎那駕駛的00高達那樣的對手吸引來就是另一回事了。“我想不到他們有什麼必須去軌道電梯的理由，近期也沒什麼需要聯邦高層集體出席的紀念日活動。”
“他們當然要去軌道電梯表態了。普勞德殖民衛星危機嚴重地挫傷了投資者對各個太空建築公司的信心，甚至是挫傷了太空建築公司對自己的信心。盡管大家公認殖民衛星危機會惡化到如此程度都是因為AEUG統領的反聯邦叛亂武裝組織煽風點火，聯邦必須出面說服大家放下對太空移民計劃和太空建築工程的恐懼。”蒂莫西振振有詞地說，近期采取了一系列行動收緊控制的聯邦高層急需樹立良好公眾形象以推動各項措施落實，“再者……死兆炮建造工程的確在5年前就因畢賽德•佩恩和優素福•甦萊曼的行為而曝光了，但GN粒子反應彈卻是貨真價實的由原本從未涉及軍事領域的民間企業秘密開發的超級武器，而且它在普勞德殖民衛星危機中也吞噬了數不清的生命。聯邦不主動澄清事實，那些關于聯邦開發GN粒子反應彈真實用意的猜測就會變得愈發離譜和荒謬。”
“還好從空前的危機下幸存的公民們失去了指責我們沒能成功救回所有人的興致，否則我簡直沒法想象我們會受到多麼嚴重的非議。”艾米心有余悸地說，他在從普勞德殖民衛星撤回全球太陽能發電系統軌道環的路上就做好了被廣大地球聯邦公民口誅筆伐的心理準備——他們確實沒能救出所有被太空建築工人扣押的平民，而且地球聯邦也確實使用了比死兆炮殺傷力更大的超級武器對付普勞德殖民衛星叛軍。“這麼一想，我們多少還保留著一些特殊價值。我們犯了錯，上級只要處分我們就行了；全自動AI犯了錯，公眾的怒火就不知道要集中到哪里才好，到那時所有人都沒法輕易置身事外。”
微笑著的蒂莫西很願意鼓勵戰友和部下們的發散思維。放任他們自由思考直到自以為掌握了事情的全貌，就不必擔心有更危險的念頭冒出來。私下里，他著實因為自己必須對戰友們有所隱瞞而感到抱歉，這和他是否信任戰友們無關。認為地球聯邦外部的敵人已經失去反抗能力的利邦茲•阿爾馬克即將撕下偽裝，但人微言輕的蒂莫西卻不能把利邦茲對自己的猖狂宣告一五一十地轉述給那些即將被鏟除的目標。與此同時，只打算將利邦茲•阿爾馬克及其僕從鏟除的蒂莫西希望盡可能地保留地球聯邦的現狀，他迫切地希望能夠找到一種不需明確提醒當事人就能令當事人產生充分警惕的方案，遺憾的是他仍然未能找到不打草驚蛇的辦法。
思前想後，不能繼續無所事事的蒂莫西找到了安德烈•斯米爾諾夫，後者仍然深陷親生父親【叛國】的陰影之中難以自拔。一上午在攻打軌道電梯的模擬訓練作戰中一連被擊斃幾十次的俄羅斯人很快便直白地向長官承認，恨不得馬上把那叛徒抓回來明正典刑的自己近期難以集中精力。
“這可不行，時常心不在焉會讓你在戰場上丟了命的。”體貼下屬的蒂莫西循循善誘地說，他非常相信安德烈對聯邦和聯邦公民的忠誠，因而他打算冒險向對方開放一項VEDA輔助系統的高權限功能，“有機庫的工程人員和我反映說，你最近看誰都像叛徒，這樣的心態是要不得的。與其自己去懷疑，不如直接以VEDA的結果作為依據，你看怎樣？這對我來說沒什麼難度，你們都很清楚，我是這里的頭號電子戰專家。”
“我……真不知道該怎麼感謝你才好。如果我能隨時隨地了解到誰會是叛徒，就不會讓那種事發生了。”安德烈感激地向蒂莫西道謝，他所擔心的是蒂莫西此舉將引來上級的調查和責罰，“但是，把制定作戰計劃的功能模塊接到我們這里，好像是違法行為。”
“我們可不能做斯米爾諾夫上校那種只顧著遵守規矩卻忘了更重要原則的軍人……沒關系，這里還有我呢。”蒂莫西哈哈大笑，讓手下只管放心，“……現在，你可以放心了吧？回去訓練吧，我很期待著你找出新防御方案里的其他漏洞。”
TBC