OF3EP3︰士師（23）
【孤獨地死去很可怕。在人群中死去——卻沒什麼。你甚至可以拿它開玩笑。】——《春天的十七個瞬間》，1969年。
……
普勞德殖民衛星危機爆發後不久，認為進行信息管制無益于解決危機的地球聯邦高層選擇了通過各種渠道向社會各界發布緊急通知、讓地球聯邦內外的每一名地球居民都能及時地意識到全體地球居民的生命正面臨著前所未有的威脅，同時以地球聯邦已進入國家緊急狀態為由中斷了和阿拉伯共和國之間的談判、將談判團隊調去應對普勞德殖民衛星危機。
以卡姆巴爾•穆罕默多夫為首的普勞德殖民衛星叛軍頭目並未將他們打算將普勞德殖民衛星撞向地球的決定公之于眾，但他們相信地球聯邦很有可能預判到了他們的決定並正在準備應對措施；與此同時，地球聯邦方面則從未真正有過以談判解決危機的打算，治安維持部和太空移民事務部等各部部長都堅稱對叛軍的任何讓步等同原地解散地球聯邦，因而地球聯邦的一切計劃全部圍繞著談判破裂後強攻普勞德殖民衛星、阻止狗急跳牆的叛軍將普勞德殖民衛星砸向地球展開。只有被近期足以令人眼花繚亂的各類新聞迷惑的地球聯邦公民對聯邦的和談意願信以為真，並自作多情地相信聯邦暫時冷落阿拉伯共和國也是為了借助此次危機催促AEUG的最大後台盡快表態的英明決策。
在2313年3月底和4月初的這幾天里，分布在世界各地的ALAWS官兵們注定要為了全人類的安寧和福祉而不眠不休地繼續戰斗下去。一部分綠衫軍活躍在世界各地、突襲一切被VEDA標記的反聯邦叛亂武裝據點並逮捕那些被認為高度可疑的犯罪嫌疑人，而另一部分綠衫軍則被緊急召往外太空、與因雙方近期的摩擦而心懷不滿的聯邦太空軍一同制定解決普勞德殖民衛星危機的作戰計劃。
3月31日，ALAWS第一軍的軍長亞瑟•古德曼準將及其副官羅根•謝菲爾德大尉等人趕到了位于全球太陽能發電系統軌道環上的2號死兆炮，在此召開了作戰會議——這座偽裝成為軌道環大型有軌運輸載具的軌道炮在1號死兆炮于上一次的死兆炮保衛戰中受到反聯邦叛亂武裝組織嚴重破壞後成為了地球聯邦碩果僅存的天基超級武器，並接到了盡可能掩蓋自身真實用途的指令。就目前而言，前期的偽裝工作大體上是成功的，太空軍事力量受到重創的AEUG從未試圖對其發起襲擊或進行近距離偵察，而如今全球所面臨的迫在眉睫危機則促使ALAWS的高級將領們很不情願地下令將2號死兆炮投入使用。ALAWS最高司令官荷馬•片桐上將私下里對親信表示，他正在說服麥克凱恩總統拿出更多預算用于建造更多的天基軌道防御武器。
“……在我方代表團與叛軍交涉期間，我軍突襲部隊將在GN粒子隱形力場掩護之下迂回到普勞德殖民衛星背後，並做好相應的登陸準備。一旦談判破裂，我軍太空陸戰隊會隨之突破進入普勞德殖民衛星內部、奪取重要設施控制權，從而有效地瓦解敵人的圖謀。”充當作戰計劃講解員的羅根正在2號死兆炮指揮中心里為ALAWS第一軍全體營級及以上級別作戰部隊指揮官解釋著古德曼準將從更高層接到的指示，這些考慮了普勞德殖民衛星危機種種發展情況的方案又經羅根之手得到了補全、以更完善的形態展現在或是親自出席、或是遠程出席會議的指揮官們眼前。“根據軍參謀部的綜合考慮，【貝奧武夫行動】的首選執行部隊是，第11團麥克尼爾大尉的全球防衛兵團第1營。”
數名參加會議的指揮官為麥克尼爾送上了熱烈的掌聲，同時好奇著李哲江的去向。身為麥克尼爾直屬上級的李哲江中校並沒有出席此次會議，而古德曼準將也沒有向其他人解釋其中的緣由。但眾人心中的疑問只停留了片刻就被對下一個計劃的期待沖走了︰有越俎代庖地插手了參謀部工作的羅根在，他們永遠不必擔心第一軍的作戰計劃無法考慮到常人預料之外的突發狀況。
無論如何，地球聯邦從最開始便打算用武力手段解決普勞德殖民衛星危機，允許吉爾斯和埃瑟林等人前去談判不過是為了在全世界面前展現叛亂的太空建築工人的丑惡嘴臉、讓全球各地的公眾出于對這群想要拖著全人類陪葬的家伙的厭惡和恐懼而團結在地球聯邦的旗幟下。
認真追究起來，會場里看似一本正經地怒斥著太空建築工人所作所為的麥克尼爾對于普勞德殖民衛星危機爆發負有不可推卸的責任——正是他要求羅根趁著普勞德殖民衛星內部暴力沖突頻發、太空建築工人和太空建築公司派遣的管理部門關系緊張期間掩護雷夫一行人隱姓埋名（除了雷夫）地前往此地，而第二監察者們的行動方案又是他通過蒂莫西傳達的，盡管希克薩和拉爾斯大概會以為那只是蒂莫西的個人建議。現在，局勢正按照他的預想發展著，雖說他還不能確定最終的結果是否稱心如意，但普勞德殖民衛星墜落至地球自然是他要竭力避免的。
地球聯邦與普勞德殖民衛星之間的談判必然破裂，其影響則取決于叛軍在談判期間公布了多少對地球聯邦形象相當不利的證據。接下來，麥克尼爾將身先士卒地率領ALAWS太空陸戰隊攻入普勞德殖民衛星內部，而剎那和天人組織則將以阻止ALAWS對參加叛亂的太空建築工人大開殺戒為名趕來。在雙方混戰期間，或許太空建築工人還有機會在雷夫一行人的協助下逃離……但願注定不甘寂寞的假天人組織會在此期間為了促成普勞德殖民衛星墜落而拖住ALAWS的行動。仔細地思考著【真正的作戰計劃】之中每一個細節的麥克尼爾這時听到距會議室外響起了敲門聲，距門近在咫尺的他連忙起身向在場的古德曼準將等人致歉，並與羅根交換了眼神後離開了會議室。
“中校，你可算來了。”來到會議室外的麥克尼爾沒料到他會遇到李哲江，他還以為最近幾日因個人原因而臨時離開指揮崗位的團長其實被ALAWS執法部隊逮捕了，為此他還專門找羅根核實過情況，“這次緊急召集太倉促了，有不少人都沒趕上……快進去吧。古德曼準將和其他人都在等著你呢。”
“麥克尼爾，我……”李哲江攔住了馬上要帶他返回會議室的麥克尼爾，他那魂不守舍的模樣很快被自己的屬下看出了端倪。以原人革聯軍人的身份艱難地在ALAWS之中披荊斬棘的青年軍官猶豫了片刻，還是沒能直白地開口，“我是從家鄉緊急趕回來的，直到現在我仍然放不下那邊的事……”
“我可不能讓自己的長官上戰場的時候還時刻掛念著戰場以外。”麥克尼爾記得李哲江有一個病重的妹妹，不過對方很少在ALAWS的同僚們面前提起這件事，久而久之麥克尼爾也幾乎把它忘了。“既然你向我求救、把我當成值得信任的朋友，你的困難就是我的困難。盡管說吧。”
“我需要……錢，很多錢。”李哲江後退兩步，痛苦地捂著臉，“……醫院給我的時間很有限，我得盡快籌集到醫藥費，這樣他們才會同意使用新藥。”
“……先付款後醫治？”
“沒錯。”失魂落魄的李哲江身上全然不見半點坊間傳言中的ALAWS中層指揮官的神氣，他面對反聯邦叛亂武裝成員和那些在聯邦的各項法律下蠅營狗苟的家伙時拿出的威風也消失得無影無蹤了，“這話說得不合適，但……你和其他UNION的人不一樣，至少……我不必擔心向你展示弱點的後果。”
“我這里有大約20萬國際元，現在可以馬上當醫藥費支付，但我可能沒法輕易說服其他人。”沒料到李哲江會在關鍵時刻被醫療問題困擾的麥克尼爾左右為難，有心安撫上司、確保對方能安心指揮行動的他又不能僅為了李哲江一人而說服掌握更多資源的天西賢治等人專門出一筆資金，再說那只會導致VEDA直接借此舉斷定他們同屬于組織更緊密的集團。“大戰在即，大家都懷揣著隨時犧牲的覺悟才走上戰場，這時候要讓他們拿錢有點困難。您先進去吧，我……試著多找些人。”
“李中校、麥克尼爾，你們怎麼聚在這里？會議提前結束了嗎？”百無聊賴地徘徊在會議室外的格拉漢姆和蒂莫西有說有笑地從走廊盡頭返回，發現本應處在會議室內的兩人正愁眉不展地討論著些什麼，連忙圍了上來，“麥克尼爾，這到底是怎麼回事？”
“中校需要足夠的醫藥費保住他妹妹的生命。”麥克尼爾言簡意賅地向格拉漢姆說明了事情的緣由。對于父母早逝且至今孤身一人的李哲江而言，世上僅存的親人逝去帶來的打擊或許和普勞德殖民衛星撞擊地球沒什麼兩樣。“沒什麼，這個難題……我們能設法解決。”
“那別浪費時間，把賬戶告訴我。”格拉漢姆听了，不假思索地說，他會讓不用親自上戰場的比利•片桐代他向李哲江提供所需的醫藥費，“我們也可以幫忙的，我看看那些在MS制造企業的老朋友能不能派上用場。”
“多謝了，艾卡少校。”李哲江如釋重負地向麥克尼爾和格拉漢姆等人投來了感激的目光，他把指定的賬戶告訴了二人，而後在一旁的ALAWS士兵有些同情的視線下返回了會議室。
麥克尼爾沒有馬上跟隨李哲江返回，他還需要和蒂莫西把必要的捐款工作部署好。放在平時，羅根和蒂莫西有千奇百怪的方法挪用地球聯邦大型企業的資金為己用，但眼下又故伎重演就很可能因沒做好善後工作或地球聯邦提高監視力度而馬失前蹄。好在羅根有一個名義上用來管理全部股票市場所得合法收益的賬戶，麥克尼爾和蒂莫西因而決定從中抽調一部分資金應急——先前他們號稱要對擊斃擬變革者的白騎士MS中隊成員發放的獎金也來自這里。
“來自人革聯的戰友看錯了我們，其實我們UNION出身的MS駕駛員和指揮官都是些熱情又慷慨的可靠戰士，我今天對這點深有感觸。”麥克尼爾從來沒預料到格拉漢姆會出手相助，他知道家庭狀況一言難盡的格拉漢姆手頭並不寬裕，“哪怕沒什麼個人交情，我就是擔心他心不在焉地指揮行動、鬧出些意外來。”
“我也是這麼想的。我見過太多因生活所迫而變得令我難以接受的戰友……不管人類飛翔到多麼高遠的天空、多麼深邃的宇宙，生活的引力還是太沉重了。”似有感觸的格拉漢姆剛要說些什麼，又硬生生地把準備好的話吞了回去，在場的麥克尼爾和蒂莫西都能看得出他的不自然，“……沒什麼，沒什麼。快回會議室吧，麥克尼爾。我們會在你們的會議結束之前把這一切搞定的。”
“感激不盡。”
部署在軌道環附近的聯邦軍和ALAWS磨刀霍霍地要對付早已被視為反聯邦叛亂武裝同路人的普勞德殖民衛星叛軍，從阿拉伯共和國趕來的聯邦談判團隊則在精心準備著為世人獻上的演出。普勞德殖民衛星危機爆發不到24小時的時候，君特•馮•埃瑟林就已經提議和殖民衛星叛軍主動進行接觸，而卡姆巴爾•穆罕默多夫也沒有在首次交流過程中拒絕談判。
普勞德殖民衛星的太空建築工人出于多種考慮而同意與地球聯邦虛與委蛇地交涉以爭取時間，其中最主要的因素是這些太空建築工人不知道要怎樣精心地安排方案才能使普勞德殖民衛星準確地擊中目標地區。另一方面，任何過于具體的技術問題咨詢都可能導致太空建築工程師們察覺到叛軍的意圖。雖然明知同意談判就等于同樣給了地球聯邦準備突襲和強攻的機會，得到假天人組織支持的穆罕默多夫堅信自己的戰友們能夠比敵人更早地完成準備工作，並打算趁機在全世界面前揭露地球聯邦的虛偽面目——要是自以為勝券在握的地球聯邦仍為了維持其公眾形象和承諾而公開談判過程，這幾乎是不可避免的。
抱著讓地球聯邦顏面掃地的想法，穆罕默多夫隨意派遣的談判團隊成員乘坐宇宙飛船抵達了指定位置附近，與為了兼顧儀式性和安全（埃瑟林倒是不介意深入敵營，但吉爾斯等人皆強烈反對）而同樣乘坐宇宙飛船與他們隔空對峙的地球聯邦談判代表團展開了交涉。
聯邦談判代表團所乘的宇宙飛船內，除代表團成員外，還包括主要媒體機構派遣的記者，其中就有得知弟弟沙慈被劫持而不顧一切地要求趕到前線的絹江。這些媒體人士將會忠實地把談判的全過程展示給世人，以幫助人們了解普勞德殖民衛星局勢惡化到以叛亂收場的前因後果。談判剛開始就因太空建築工人們的單方面控訴而脫軌、成為了受害者對地球聯邦的口誅筆伐。首次從太空建築工人們的講述中了解到長期以來不為人知的外太空殖民衛星真實生活的地球聯邦內外公民們頓時震驚得無言以對，哪怕聯邦的支持者在國際互聯網上竭盡全力地聲明太空建築公司行為和聯邦無關，對地球聯邦不利的輿論依舊以驚人的趨勢增長著，並很快危險到了令地球聯邦高層考慮啟動全面信息管制的地步。
“各位所說的情況，我們都已了解。”和其他急得上躥下跳的談判代表不同，保持著冷靜的埃瑟林一直不動聲色地整理著對方的發言，並趁自認為勝券在握的對手中止追擊時開始了反攻，“我個人還有些疑問，希望各位能解答。”
“還是我來問吧。”吉爾斯眼疾手快地抓過了埃瑟林的講稿，“……你不應該有疑問的，讓我來當愚人吧。”
“那就交給你了。”埃瑟林愉快地同意了吉爾斯的想法，“讓他們明白自己的錯誤，讓他們改悔。”
“……各位尊敬的普勞德殖民衛星太空建築工人，我們對你們先前所描述的遭遇表示深切的同情。”吉爾斯做了個深呼吸，抬起頭直視著全息投影中那些憤憤不平的談判對手，“請問，太空建築公司是否明確出台過不能完成規定工作量就不允許你們吃飯喝水的規定？你們所說的不提供醫療服務等類似問題也包括在內。”
“……這倒沒有。”
“當然沒有，因為聯邦的任何企業都不會愚蠢到直接制定這種和聯邦法律對抗的規定的地步。”吉爾斯已經收到了來自紐約的緊急通知，那些按捺不住的地球聯邦高層紛紛要求談判代表團盡可能穩住輿論、避免聯邦成為眾矢之的。把耳中噪音都屏蔽掉的他不會完全按照那些人的要求行動，曾主政日本的名副其實的一國之主對輿論有自己的理解。“那麼，他們是否使用了某些隱性條款？比如說，沒有明文規定但實則按照出自管理人員授意的某種默契行動？”
“這……也沒有。”其中一名太空建築工人談判代表發覺聯邦一方似乎正在扭轉輿論上的趨勢，于是他連忙進行了必要的補充，“但是……喂，但是，他們沒有什麼強制規定，可我們不完成足夠多的工作就無法獲得充足的積分，沒有積分就不能兌換生活物資，這和你說的情況又有什麼區別呢？”
“這麼說，你們的殖民衛星【社會】里，也存在一個物價系統。”顯然，太空建築工人們並不知道他們恨不得食肉寢皮的太空移民派遣專家身旁的德意志貴族才是導致他們落得如今下場的真正幕後黑手——嚴格來說，沒有埃瑟林對再社會化的鼓吹和天西機械公司的率先投身，就不會有其他企業的效仿。“聯邦的物價依照供需關系和市場波動而變化，你們的情況要稍微簡單一些，是企業的相關專家制定了它背後的機制。”
“……差不多吧。”
“然而聯邦即便是現在也做不到讓全世界所有人都能買得起自己想要的物品、讓所有人都能享受到自己渴望的服務。我們還在盡力而為的路上，你們又為什麼非要這麼做呢？”巧舌如簧的吉爾斯快速地偷換了概念，他打算把普勞德殖民衛星的困境描述成世界各地隨處可見的一般問題，這或許能最大限度地消解公眾對太空建築工人的同情，“讓我們回到最開始爭論的話題……這座殖民衛星，是你們未來的家園。自己的家園本該是自己出資建造或者購買的，現在太空建築公司不要你們一分錢就承擔了全部的材料和技術以及其他成本，是不是？你們應該明確地告訴我，太空建築公司到底從你們身上奪走了什麼？”
“……不，這根本不是一回事——”
“它就是一回事。你們的家園已經破敗得沒法重建了，到處都遍布戰爭的創傷和只會導致沖突愈演愈烈的因素，所以我們才會提出太空移民計劃……一方面，讓一腔熱血的年輕人去你們的家園用漫長的歲月把一切恢復到原樣，另一方面把你們搬遷到外太空、讓你們在此期間不僅不會流離失所而且還能享受和地球上的一切舊罪惡無緣的新生活，你們為什麼不明白！？”用洪亮的聲音和氣勢壓倒了對方的吉爾斯委屈地大喊大叫起來，替地球聯邦和太空建築公司叫屈，“我當然還記得，之前你們在第一次交涉的時候說，要聯邦交出包括我在內的需要為你們的悲慘處境負責的罪人給你們處置。現在我就站在這里，如果殺了我能讓你們心滿意足、能讓你們放棄威脅幾十億同胞性命的荒謬舉動，你們現在就開炮打死我！快，快點向我開炮，你們還在等什麼？”
把表演的舞台交給吉爾斯或許是個正確的決定，埃瑟林想著。在接下來的幾個小時里，不知疲倦的吉爾斯單槍匹馬地和太空建築工人談判代表們進行了長時間的爭論，逐一駁回了對方對于地球聯邦和太空建築公司的各項指控。抓住了轉機的地球聯邦宣傳機構趁機在國際互聯網上同步發動反攻，總算艱難地壓制了公眾輿論對于地球聯邦的質疑、避免大量涌上街頭的聯邦公民在這多事之秋繼續增加聯邦的治安壓力。地球聯邦和太空建築公司本著人道主義原則而深謀遠慮、不求回報地為太空移民們考慮好了一切，從未有意以如此手段對待太空建築工人——本能地感覺到這樣的說法處處透著詭異的太空建築工人談判代表們想要反駁，又找不到合適的角度，終于逐漸失去了主動權、落入了被吉爾斯單方面詰問的逆境。
留在普勞德殖民衛星內的太空建築工人們不需要連接國際互聯網也能看得出來這樣軟弱無力的較量沒法在地球聯邦內部掀起混亂，自知低估了對手的卡姆巴爾•穆罕默多夫只好匆忙以己方人員需要休息為由下令召回談判團隊，並和同伴們考慮其他應對方案。返回普勞德殖民衛星的談判代表們不服氣地說，如果穆罕默多夫同意在談判過程中公布VEDA對所有太空建築工人的處理方案，或許情況會有所不同。
“不會有什麼不同的。我小瞧他們了，他們有太多方法扭曲真相、顛倒黑白。你們听听，不救治傳染病患者甚至把活人焚化，也被他們說成是醫療資源不足時無奈的必要解決方案了，到頭來反而還要怪普通公民不夠熱心支持太空建築公司的事業……”前雇佣兵有些頭疼地揉著眉心，他事先認為那些能喚起地球聯邦公民良知、于戰線後方動搖地球聯邦的證據在吉爾斯的高強度語言攻勢之下全都成了射向己方的子彈，“一定要讓他們亂起來……他們亂了，我們才有可能采取行動。”
“讓敵人後方動蕩不安不如讓他們派來鎮壓的軍隊陷入混亂，但是……這好像有點太難了。”雖然聯邦軍和ALAWS之間的矛盾是即便消息閉塞的普勞德殖民衛星內部也人盡皆知的常識之一，然而沒人認為雙方會真的大打出手。不管聯邦軍和ALAWS平時有什麼矛盾，普勞德殖民衛星叛軍帶來的威脅都已經嚴重到了不可忽視的程度。“……要不然，傳播一點流言，說VEDA會在聯邦統一全球後把他們也解決掉？”
“你瘋了吧，聯邦軍和ALAWS還有各種準軍事和執法部隊加起來都快一億人了，這種話說出去肯定沒人信——”
“……不，是要傳播流言，但目標必須明確。”不打算坐以待斃的穆罕默多夫告訴身旁的同伴，稍後要向軌道環上的聯邦軍和ALAWS發送一條通訊、請求雙方在普勞德殖民衛星內進行不公開的秘密談判，“他們會誤以為我們怕了、真心實意地向他們求饒，而且很可能打發不那麼重要也不那麼堅信他們那一套的人來應付我們。然後，我們會把之前看到的一切展示給他們帶來的人。只要這消息稍微引起些混亂，我們就有把我們的復仇付諸實踐的機會。趕快行動吧。”
TBC