OF2EP5︰魔王（6）
【等待仍然是一種職業。沒有東西可等才是可怕的。】——保羅•科爾特斯，2046年。
……
雖然伊恩•克倫威爾和【Galaxy號】已攜帶2月14日行星上的無瑕者海姆達爾聯軍主力通過超空間傳送門逃離，這顆行星上的戰斗仍未結束。在高空軌道戰場上，新統合軍和雇佣兵聯軍因瓦爾綜合征困擾而無法繼續進攻，不得不在薄紅的幫助下一面保持克制、一面拔除位于外太空的敵軍據點。與此同時，孤軍深入行星戰場的薔薇騎士團則面臨著來自四面八方的無瑕者VF部隊包圍，依舊嚴峻的戰況並不允許他們專心致志地研究這里的原始文明遺跡、嘗試以相同的方式返回布里希加曼球狀星團。
但海姆達爾用歌聲誘發瓦爾綜合征以及帶走2月14日行星上的作戰部隊主力、置友軍和行星上支持無瑕者的居民生死于不顧的行為無形中提醒麥克尼爾，這場戰斗不一定要以全殲敵軍的方式告終。既然海姆達爾嘗試著用瓦爾綜合征操控新統合軍進攻部隊的行為、使其自相殘殺，那麼海姆達爾同樣有可能起初就在以類似的方式反客為主地控制無瑕者的行為。想到這里，麥克尼爾通知薔薇騎士團改變原定作戰方案，接下來他們將突破敵人的包圍、前往生物折躍波的來源去粉碎海姆達爾對無瑕者的控制。
薄紅的感知結果進一步確認了麥克尼爾的猜測。除了原始文明遺跡附近的【Galaxy號】（目前已消失）之外，2月14日行星上還分布有3個生物折躍波信號來源，都位于主要城市內部。
“目前突破敵軍封鎖進入行星戰場的VF部隊就只有我們而已。鑒于新統合軍還在艱難地抵抗瓦爾綜合征的影響，我們就不要難為他們了。”麥克尼爾打算指揮薔薇騎士團依次摧毀三處生物折躍波信號源頭，在那之後他說不定可以嘗試著勸說被海姆達爾利用的無瑕者武裝負責人與新統合軍暫時停火。“馬爾科姆大叔，我記得你認識這里的其中一名負責人，也許到時候你可以說服他們冷靜下來。”
“造成這麼多死傷之後再談停火是不是有些——”尼爾嘟噥了幾句。
“首先，無瑕者是一個比較去中心化的——”
“再怎麼去中心化的軍隊也有指揮官，不是嗎？”
“他們會恨不得把我這個叛徒撕碎的……好吧，如果這可能有助于停火，我會試試。不過，那些城市附近也埋伏有許多火力點，就算它們目前的部署方式和我印象中相同，我們也很難在不可以放手大規模破壞甚至摧毀城市的前提下以微小的代價攻入城市內部並找出那生物折躍波信號源的本質。”老格蘭杰答應幫麥克尼爾爭取時間，但他沒忘記提醒戰友，心存顧慮的他們所承受的損失可能會高于預期，“再說，我不確定敵人還保留有什麼手段……最好同時開始進攻。”
在趕往2月14日行星首府的途中，不斷地迎戰來襲敵機的麥克尼爾和薄紅就調動新統合軍進攻部隊一事進行了反復溝通。原則上來說，身為雇佣兵指揮官的麥克尼爾並沒有指揮新統合軍的權限，就連名義上沒有指揮權的勞里•馬林少校都更有可能命令前線的新統合軍作戰部隊听從自己的吩咐。偏偏眼下的麥克尼爾變相地決定了周圍戰場上新統合軍的生死，他不介意讓這些愛惜性命的友軍誤以為自己完全不在乎戰局。經過了幾分鐘的拉鋸戰後，受制于人的新統合軍指揮官們終于同意按照麥克尼爾的要求部署攻勢以便盡快突破無瑕者的封鎖、進入行星戰場。
看來克倫威爾已經把2月14日行星上的精銳部隊帶走了。前往行星首府途中，麥克尼爾和他的戰友們並未遭遇其他SV262戰斗機，出現在薔薇騎士團附近並不自量力地前來迎擊的大多是一些型號較為落後的VF，其中甚至包括VF1。消滅這些性能和飛行員技術都堪憂的敵機對薔薇騎士團而言簡直不費吹灰之力，要是按照目前的戰局估測首府附近的敵軍防御力量，就算敵人把火力點部署得和阿杰姆貝的杰作一樣也無濟于事。但是，在首府城市的輪廓出現在地平線上時，憑借著王牌飛行員的敏銳感知發現VF性能有所變化的老格蘭杰才終于明白生物折躍波武器在折躍波系統普及開來的當下對戰場的致命影響。
“我的直覺告訴我，繼續靠近的話，VF31的性能會被削弱到不如VF25的程度。”雖然VF25也是一款優秀的VF，老格蘭杰並不想承擔更多的意外風險。“有必要讓Zero支援我們，主要是壓制敵人的生物折躍波對我方VF的影響。”
“那和抑制瓦爾綜合征的歌聲是完全不同的，馬爾科姆大叔。同時唱出兩種以上的歌聲需要消耗驚人的靈魂能量，到那時我可沒法跟馬林將軍解釋為什麼我們的部隊里存在【吸血鬼】。”話雖如此，8年前參加了伐折羅母星決戰的費爾南多•馬林少將想必早就猜到了薄紅的真實身份並加以監視，但麥克尼爾還不想在雙方仍保持著合作關系時節外生枝地給心懷鬼胎的合作伙伴制造事後算賬的借口。“有另一種方法可以減弱影響，讓我試試。”
飛在最前面的尼爾突然間感到自己的VF變得輕盈了許多。方才被抑制的折躍水晶共振過程又恢復了，回歸正常工作狀態的折躍波控制系統一如既往地賦予了VF31以更為強大的推力、讓它得以轉瞬間甩開笨拙地前來圍追堵截的落後型號並在翻轉變形的瞬間完成對追擊者的精確打擊。漂亮地解決了3架敵機的尼爾連忙詢問施瓦爾姆和韋爾納洛特是否感到頭腦中有其他歌聲響起，但兩人都表示他們只能隱約感覺到變得越來越刺耳的半合成聲音。
“伙計們，當務之急是趕快結束這場鬧劇，我們不能繼續耽誤時間了。”當臉上爬滿淡藍色血管狀紋路的麥克尼爾再次出現在通訊屏幕中時，尼爾和他的戰友們馬上明白了變化的來源。為正發生在麥克尼爾身上的異變而擔憂的他們有心勸說麥克尼爾停止不必要的冒險，但眼下還是軍事行動更重要些。“……有什麼可看的？不過是模仿溫德米爾人的方式讓它們強行恢復正常工作而已。”
“人形折躍水晶，是吧？”老格蘭杰適時地說了些笑話，緩解了薔薇騎士團通訊頻道內部的緊張氣氛，“各小隊準備投入戰斗，我和尼爾負責清理外圍的敵方火力點，破壞或奪取信號源的工作就交給麥克尼爾了。注意平民死傷情況，我們不是來這里當屠夫的。”
部署于2月14日行星首府城區外圍的火力點在薔薇騎士團VF進入射程後立即開火，老格蘭杰和尼爾不得不改變航向、從左右兩側發起進攻以分散敵人的火力，這樣麥克尼爾所直接指揮的VF小隊才有望趁機突破進入城區上空。當然，敵軍火力點對薔薇騎士團VF的威脅十分有限︰這些控制系統較為落後的自動防御設施沒法令經驗豐富的薔薇騎士團VF飛行員們感受到泰山壓頂的緊張感，偏離目標太遠的光束炮以及飛行姿態軟弱無力的導彈無一不在說明無瑕者對這顆行星上的防御設施缺乏必要的維護和更新換代，而且接手這里的海姆達爾也因時間緊張或主觀上的其他理由而未能及時地消除這一缺陷。
“可以嘗試著用電子病毒導彈癱瘓這些防御設施。”突發奇想的韋爾納洛特建議尼爾和施瓦爾姆用更聰明的方式繞開這些防御設施，“這里是敵人的基地不假，但流氓杰特拉帝人基干艦隊可不會在意它屬于誰。”
“不行，系統版本過于落後，現有的電子病毒導彈無法生效。”成了生化人的施瓦爾姆第一時間告訴韋爾納洛特，他確信己方的電子病毒導彈無法干擾到敵人的防御設施，“就好比……你沒法讓黑客去入侵需要上發條的鬧鐘。”
“城市中間那座高塔好像是生物折躍波的來源……我能感覺得到。”尼爾沒有卷入戰友們的爭論之中，他正嘗試著和麥克尼爾通過交叉鎖定位置的方式來確認生物折躍波信號源所在地，“邁克老爹，是要直接摧毀還是想辦法將其繳獲？”
“還是繳獲為好，我得弄清楚海姆達爾的舒勒博士又給我們發明了什麼新驚喜。”謝過了尼爾的麥克尼爾讓他和戰友們只管對付外圍的火力點，否則聚集在城市上空又吸引過多防御設施火力的VF會變相地給下方的城市和居民們帶來毀滅，“各機注意，做好變形和減速準備，我們要入侵那座高塔。”
和城市外的靜態防御設施群相比，無瑕者部署在城市內部的防御力量十分有限。麥克尼爾不會對此感到特別驚訝，因為扮演了模範自治移民行星多年的2月14日行星無瑕者負責人若是不想在外地商人、政客、學者來訪時暴露出本來面目就要盡可能地將屬于無瑕者的軍事力量轉移到不那麼重要的位置或將其偽裝成自治移民行星上的常規自衛力量。然而，城市里的居民們手持根本無法損傷VF的武器走上街頭、胡亂地對空中開火多少還是出乎他的意料之外——想到是海姆達爾在背後操控著這群瓦爾綜合征患者，麥克尼爾頓時又釋然了。他在Macross29船團遇到過相似的兩難處境，上次沒有讓世人以及自己失望的他這一次自然不會犯同樣的錯誤。
摧毀了兩架試圖攔路的VF171後，麥克尼爾和戰友們抵達了城市上空，並迅速控制著各自的VF在半空中完成了變形。其中一架VF向那座高度超過1000米的大樓外部邊緣開火、制造出了缺口，而跟隨人形機甲模式的VF31一並下降的麥克尼爾就在降落到缺口位置附近時一躍而入、沖進了建築物內部。
沒人自作多情地要派遣更多太空陸戰隊協助麥克尼爾︰超時空軍團內的VF飛行員和士兵們都公認麥克尼爾可與溫德米爾人相比，這一說法在過去幾年里一直得到不同批次進入超時空軍團的溫德米爾人認可，其中也包括那些最近被【流放】至此的叛亂貴族們。眼下，獨自一人從缺口攻入大樓內的麥克尼爾正憑借著仿佛乘風而行的迅猛姿態向戰友們證明，他完全配得上格拉米亞國王授予他的公民身份。部署在大樓其他位置的警衛還需要一段時間才能將他包圍，在那之前他有充足的時間抵達生物折躍波的來源並找出其中的秘密。
現在不是循規蹈矩地尋找門禁卡或嘗試著破解安保系統的時候，炸開所有大門無疑更符合麥克尼爾的風格。再次囑咐留守在外的VF飛行員們不要隨便踩死市民後，麥克尼爾按下了按鈕並炸開了附近又一扇沉重的大門、來到了高塔上層的核心區域內。穿過煙霧的那一刻，他幾乎誤以為自己進入了上個平行世界的精神空間底層（或是舊航標核心）︰有一棵黑色的大樹連接著附近的艙室，密密麻麻的纜線構成了遮天蔽日的枝葉。
仔細想想，13號平行世界也有類似的設施。
“你還是來到這里了，麥克尼爾。”全息投影人像出現在了麥克尼爾身旁，那與加斯特教授非常相似但仍有所差別的儀容和熟悉的語氣告訴麥克尼爾，面前的埃貢•舒勒對他並無惡意。“不必疑惑，出現在這里的我是一個人工智能程序。只有用這種方式，我才能逃過魔王的監視……不然，我頭腦中任何一個細微念頭的變化都會被他察覺。”
“這了不起的杰作屬于你，舒勒。”雖當前身處不同陣營，麥克尼爾仍願意向4號平行世界的舒勒表達自己的感謝，即便僅僅只是為了上次在4號平行世界的冒險。“但是，如果你真的完全不想為魔王工作，我相信你有非常巧妙的方式可以在無形中把一切搞得一團槽。事實是，你認為追隨魔王有助于你距離揭示現象背後的本質更近一步。”
“我沒有選擇，麥克尼爾。心靈信標方案背後的倫理道德問題是世人不能面對的，對于有望更徹底地平息瓦爾綜合征的第三代方案而言更是如此。拉撒路•海登總統會在合適的時機把我拋出去、讓我來承受世人的惡意，而他則繼續以勝利者的姿態帶領新統合走向一個……偉大的時代。”舒勒為自己辯解時沒有半分激動，也許是因為AI程序的語音被設計得毫無情緒色彩，“你沒必要提醒我魔王只想以瓦爾綜合征為武器……起初我想找個合適的機會逃離，但目前來看是根本做不到了。”
“我也不打算責怪你。如果我的右眼所看到的一切都千真萬確，第三代心靈信標方案的核心便是將能夠使用任何一種生物折躍波的肉體陣列和能夠設計出任何一種用途歌曲的人工智能陣列結合起來。”麥克尼爾不太懂第三代心靈信標背後的技術問題，但他至少可以明確無誤地指出舒勒所依賴的關鍵【設備】，“用克隆技術生產大量具有相應天賦的胚胎是個好主意，但靈魂能量的快速消耗是個沒法忽視的問題，而且你們還沒找到其他類型的靈魂能量來源……就只能把胚胎當燃料使用了。”他按著右眼植入物邊框上的按鈕，一團明亮的藍白色光點以右眼為中心沿著體表的淡藍色紋路擴張開來，“更糟的是，胚胎只有成長到一定階段才可能成為穩定的生物折躍波來源……也就是說，一旦計劃的真相曝光，你就會成為被幾萬億公民唾罵的嬰兒屠宰場經理。”
舒勒的全息投影沉默了，被設計用于解答疑惑、向麥克尼爾坦白一切的人工智能程序陷入了更深層次的疑惑之中。順應麥克尼爾的要求，人工智能舒勒停止了心靈信標的運作——魔王尼爾現在無暇顧及後方的戰況而且大概只會以為是麥克尼爾所為——而後等待著麥克尼爾對自己命運的宣判。如果麥克尼爾承諾把他和麥克尼爾克隆人等人一起從魔王尼爾的奴役下拯救出來，這自然再好不過；倘若麥克尼爾堅持要把眾人繩之以法、送給新統合軍處置，他也無從反駁。
“你真不應該讓自己的好奇心和求知欲超過某個限度的，舒勒。”雖然人工智能舒勒服從了麥克尼爾的要求，麥克尼爾卻並未感到如釋重負。倘若舒勒堅持對抗到底，他還可以想到另一套能自圓其說的邏輯來解釋舒勒等人的行為，但目前舒勒的決定只是令他左右為難罷了。“我是說，你可以選擇讓研究工作陷入停滯……就像海登總統目前做的那樣。他們仍然在用第二代心靈信標勉強滿足自治移民行星的需求。”
“那不能解決問題，麥克尼爾。”光頭學者沮喪地搖了搖頭，“原始文明遺留給了我們太多的缺陷……不去面對它，那麼遲早有一天我們會被迫毫無準備地應對危機。”
“別用什麼【更徹底的解決方案】之類的空話堵我的嘴，伙計。每個人都在想辦法做些力所能及的事，但誰都沒理由拿看上去有用實則根本不可行的方案當成肆意破壞現狀的借口。按照【徹底】的原則推斷下去，最後的結論是人類從來不應該出生，只要從未活過就沒必要忍受一切痛苦了。”麥克尼爾怒氣沖沖地反駁著舒勒的話，他只說了幾句就心軟了。指責舒勒是為了形而上學的【真理】而放棄一切底線的瘋子並不恰當，況且光頭學者和他的團隊一直在為了化解瓦爾綜合征危機而努力，至少是在魔王尼爾劫持他們之前。“……魔王的計劃，究竟是什麼？借助瓦爾綜合征和原始文明開發的超空間傳送門將全人類在心靈和物質世界中的距離盡可能縮短？”
“幾十年來，人類都在依賴原始文明的遺產居高臨下地【戰勝】其他並不發達的文明種族，以至于小小的溫德米爾王國都能令新統合顏面掃地。”唯獨在這件事上，舒勒似乎並不打算輕易地向麥克尼爾服軟。他有自己的理念和執著，即便只是為了說服自己心安理得地效力于魔王。“如果……我們遭遇來自銀河系之外的、並非原始文明後裔且在各方面徹底勝過我們的其他河外星系文明，那麼我們依賴至今的所有手段都會失去作用。不僅如此，幾十年來爾虞我詐的原始文明後裔之間哪怕最微小的裂痕都有可能被敵人利用。魔王假意充當秩序帝國入侵銀河系的先鋒，正是為了趕在一切無可挽回之前從源頭上扭轉頹勢。”
要是舒勒真這麼想，那他就不可能趁魔王尼爾無暇他顧時向自己坦白一切了，除非剛才所說的那些話全都是胡言亂語，麥克尼爾想著。不願去揣測舒勒真實心態的麥克尼爾轉而向對方詢問起和原始文明遺跡有關的事，他希望舒勒能告訴自己該用什麼方式打開超空間傳送門、返回布里希加曼球狀星團（準確地說，是溫德米爾王國）。這時，薄紅和麥克尼爾取得了聯系並稱自己已經率領溫德米爾人控制了另一處生物折躍波信號源，除此之外他們還在附近的指揮中心中找到了並未像老格蘭杰所說的那樣留在首府城市的西蒙•帕夫連科。
“你們還沒來得及和他說明情況？好極了。”听說薄紅等人沒有和帕夫連科委員攤牌，麥克尼爾大喜過望。他想到了另一種兵不血刃地結束沖突的方法，前提是自知被海姆達爾利用的對方願意配合。“告訴他……我們剛剛發現海姆達爾利用瓦爾綜合征控制了這顆行星並將其偽裝成無瑕者的據點以吸引新統合軍的注意力。假如他還沒徹底失去理智，他就該選擇把我們盡快送走而不是讓這顆行星繼續成為戰場。”
“就算他不同意也無所謂，我們會【說服】他的。”薄紅灑脫地一笑，讓麥克尼爾只管放心，“等我們的好消息吧，不會浪費太多時間的。”
“……那麼，既然這里儲存有各種類型的歌曲，想必也有能幫助我們開啟超空間傳送門的那種。”暫時放心下來的麥克尼爾總算可以把注意力轉向真正重要的事務了。海姆達爾還在溫德米爾王國肆虐，2月14日行星附近的新統合軍和雇佣兵得在情況進一步惡化之前趕回去支援王國軍。“能幫我找到會起效的歌曲嗎？後面的事不勞你費心了，我們這里有更出色的歌手。”
TBC