OF2EP3︰萊茵的黃金（15）
【數以百萬計的人搬到殖民統治更為嚴密的地區，把他們的孩子送到殖民地的學校和醫院，向殖民地警察舉報犯罪，從非殖民地遷移到殖民地，為殖民地軍隊而戰，並參與殖民地的政治進程——所有這些都是相對自願的行為。事實上，殖民主義在被殖民人口和地區中原本幾乎沒有任何力量，卻迅速蔓延和持續，這初步證明了它相比其他可行的替代方案更容易被當地居民接受……在大多數殖民地，居民要麼面臨來自所謂反殖民團體的嚴重安全威脅而不得不遷來，要麼看到被現代化和自由國家統治的好處而心生向往。】——吉爾斯•普萊斯，2017年。
……
溫德米爾王國的卡萊爾領主吉爾斯•普萊斯又開始了新一天的工作，他和顏悅色地請施工隊進入自己的辦公室更換玻璃，並換了個稍安靜些的角落繼續處理公務。身為卡萊爾的領主但自願把事實上的管理工作交給格拉米亞國王委派的官員的吉爾斯因近期在制定新憲法等工作中的貢獻而取回了過問一部分領地事務的資格，這對起初始終無從下手才不得不半推半就地將各項事務逐步移交給國王的吉爾斯來說多少有些令他內心五味雜陳。不過，若能見證自己名下的領地在種種新措施的激勵下比溫德米爾王國的其他地區更快地邁入【現代】，吉爾斯也能心安理得地以領主自稱了——他可不想像沃斯帝國的火星貴族們一樣成為注定要遭到萬眾唾罵的恥辱象征。
在不久之前的本地考古工作中，洛伊德、萊特指揮的考古工作隊和卡萊爾地區偏遠地帶的農民以及宗教人士發生了一些幾乎釀成大規模叛亂的沖突，好在眾人迅速地平息了事態並恢復了卡萊爾地區的原有秩序。事實證明這些溫德米爾人農民的記憶能力可能不容樂觀︰由于吉爾斯近期代表國王宣布了一系列旨在收購農產品的環節減少農民損失的新規定，曾經密謀著要把吉爾斯這個離經叛道的準地球人領主推翻的本地農民大多安分了下來，各地的警察局和治安官也稱民間對新措施的反響相當不錯——如果他們說了實話的話。
目前的進展還不足以取悅吉爾斯。經歷了溫德米爾王國獨立戰爭最初幾年的封鎖後，堆積如山卻不能換錢的農產品形成的種種景觀（有些迫切需要用農產品換取其他物資的農民被迫焚燒農產品取暖）嚴重地挫傷了農民的信心，進而導致溫德米爾王國的農產品總產量出現了明顯的下滑趨勢。這也是格拉米亞國王沒有信心在短期內讓溫德米爾王國的農業生產能力恢復到溫德米爾王國獨立戰爭之前水平的原因之一︰因溫德米爾王國的缺席而出現空缺的市場早已被其他外來者佔據，布里希加曼球狀星團的幾十億居民們一向不必擔心新統合的龐大疆域內缺乏他們所需的物資……只是這次所需付出的代價會比以前略高一些罷了。
如今，肆虐的瓦爾綜合征破壞了銀河系各處的航線，不能再從更遙遠的地區進口產品的布里希加曼球狀星團各移民行星只得優先選擇距離他們更近的資源。這是溫德米爾王國重新奪回原有重要地位的機會，而溫德米爾人能否把握住這個機會還要看農民們取得的實際成果。爭取外部市場的過程是漫長的，眼下以小恩小惠說服農民們像過去那樣賣力地種植更多的農作物才是關鍵，一個具有示範效應的地區也許就能成功地帶動整個溫德米爾王國的農業生產。
……看來尊貴的卡萊爾領主又要為此破費了。吉爾斯本人並不在乎城堡和其他地方堆積的那些財富，這筆財富對他而言實屬意外之財，再說終生未能真正得到貴族頭餃的爵士不把豪華和奢侈視為貴族的必要特點之一——在這方面，他和埃瑟林有不少共同話題。在文件上做了些許批示後，吉爾斯將文件交給了助手，告訴對方立即把反饋內容告知與此相關的地方機構。
“不該為此破費太多。”助手看不下去了，只得委婉地勸諫卡萊爾領主珍惜先人積累的財富，“……就算是生活最奢侈的領主，也不會像您這樣浪費自己的財產。”
“4年前的那場戰爭中，這座城堡里的一切……甚至卡萊爾地區，都很有可能在地球人的MDE之下永遠地從世上消失。我不想讓那樣的危機重現，與其讓這些財富毀于地球人之手，不如讓它們做些有用的事。”吉爾斯笑著說，連身為領主的自己都不在乎，旁人沒必要替他召集，“……盡快通知下去，這關系到今年的收成……關系到我國重返新統合市場的下一步舉措。”
施工隊完成了更換破損玻璃的工作（那都是上個月鬧事的本地居民砸碎的），恭恭敬敬地請吉爾斯到窗前驗收。迎著明媚的陽光，心情大好的吉爾斯不假思索地決定多賞給施工隊一筆錢，也許他無意間的善舉就能改變幾個人的命運、避免這些溫德米爾人又走上一條和� 汾ツ同流合污的歪路。
“听口音，你不像是本地人。”讓僕人去取錢的吉爾斯發現，施工隊中還有從偏遠鄉下而非居住在首府的工人。他想到了自己之前和天西賢治討論過的種種安排，尤其是要盡快促成更多農民進入城市工作，這樣才好推進計劃的下一步。“……到首府來工作，還適應嗎？”
“來這里就能賺更多錢了，老爺。”看上去頂多10歲的溫德米爾人忙不迭地向羅根鞠躬行禮，滿臉堆著討好的笑容，“我在這座城市里賺的工錢不僅足夠養活我自己，甚至還能養活我的5個弟弟和6個妹妹……”
“那你可得努力工作才行，年輕人就應該多做些事。總有一天，我們會和地球人住上一樣的房子。”吉爾斯哈哈大笑著把施工隊打發走了，他很高興這些年輕人沒有被那些沖突更激烈的地區如瘟疫一般蔓延的戾氣傳染——並不是所有地區的溫德米爾人都樂意見到新變化。“……送他們離開，從正門走出去。”
吉爾斯返回辦公桌前，開始處理另一份讓他有些頭疼的文件。作為整個卡萊爾地區的領主，吉爾斯手下還有大大小小不同等級的領主統治著不同面積的土地（鑒于溫德米爾人的各項制度和地球上歐洲中世紀時期各國存在明顯差異，很難系統地用爵位或官職來描述這些人的關系），其中一些試圖效仿吉爾斯的領主正在以自己的方式【勸說】更多農民進入城市。這些口頭上對地球人深惡痛絕的領主們很快想到了新統合軍的常用把戲︰只要讓大量農民失去土地，無從謀生的農民們就只得進入新統合開設的工廠內工作了。當然，憑借這些手段而得以佔據附近全部土地的領主們也將心滿意足地大力支持那些對他們有利的現代化方案。
如果沒有本地的守望者教團從中作梗，也許吉爾斯麾下領主們的計劃已經成功了。遺憾的是，從溫德米爾王國的民間發展壯大的守望者教團在支持自己的溫德米爾人切身利益受到威脅時並不會袖手旁觀，一部分守望者教團神職人員很快以相關法律規定為依據要求這些小領主停止強制收購土地和驅逐農民的非法行為。當然，溫德米爾王國的法律過去能在何種程度上得到貫徹全看本地有名望的貴族們的心情，但在達文特方面如火如荼地推行各項新法律的情況下，新憲法最強而有力的支持者的部下帶頭違法無疑會損害格拉米亞國王以及以洛伊德為首的開明貴族們的信譽。
一旦溫德米爾人農民喪失了信心並不再維護共識，後果不堪設想。
“吉爾斯閣下，你看上去很忙啊。”沒有什麼頭緒的吉爾斯只好暫時放下手頭的工作、找萊特閑聊一陣子，而對方卻帶給了他一個出人意料的好消息，“超時空軍團……我是說，麥克尼爾又要回來了，據說是為了專程代表Frontier船團調查艦隊感謝溫德米爾人在此次探索中的貢獻。”
“這事我之前沒听說過……嘿，我還以為他打算只在亞爾夫海姆休整和招募新戰斗人員呢。”理論上，超時空軍團的管理工作應該由吉爾斯等人負責，但吉爾斯已把重點放在溫德米爾王國的國內事務上，加之麥克尼爾又經常外出執行任務，經營管理工作只得依靠和混沌等巨星星際企業集團有些交情的萊特遠程指揮。“Zero也跟著一起過來嗎？她遺留下的那些問題，由她本人來處理是最恰當的。”
“當然……她就是為此而來的。”萊特的眼神有些躲閃，他得盡量減少和星之歌者殘存DNA有關的秘密被更多人得知，“溫德米爾王國終于有要回到正軌上的樣子了，我們這些被新統合視為叛徒的地球人離回家又近了一步。”
“你們沒有把這里當成自己的新家園，是我們的失職啊。”吉爾斯半開玩笑地說，滯留在此地的未婚新統合軍官兵們在過去幾年中竟然沒有一人和溫德米爾人喜結連理，實在令人遺憾，“馬克西米連•吉納斯將軍和他的夫人米莉亞的婚姻，當時被所有人視為和平的象征、新時代的象征……我想，類似的結合也許有助于消除地球人和溫德米爾人之間的敵意。”
“吉爾斯閣下，您就別難為我們了。”萊特有些為難地說，那些年輕的戰友們選擇孤身一人主要是因為溫德米爾人和地球人（以及其他預期壽命和地球人相仿的人類）的預期壽命差距實在太大，“……不，我不是要說你們——”
萊特些許听上去有些冒犯的言論不會觸怒吉爾斯，至少不必和其他溫德米爾人一樣真正地被短暫的人生所考驗的爵士不會將其掛在心上。2064年8月初，銷聲匿跡許久的麥克尼爾等人在于亞爾夫海姆行星短暫現身後不久，又秘密返回溫德米爾王國，和他們一同前來的還有從高維空間返回銀河系的薄紅。事關重大，為了防止【致死之赤紅騎士】的回歸震動整個溫德米爾王國進而令新統合軍警覺起來，格拉米亞國王沒有刻意安排歡迎儀式或其他活動，僅讓人在麥克尼爾一行人抵達太空港後以最快速度接到王宮城堡並以最嚴格的措施確保薄紅的行蹤不會被外界察覺。
基斯王子和洛伊德都是4年前那場溫德米爾王國獨立戰爭的見證者，薄紅在戰爭中做出的貢獻給他們留下了深刻印象。正是因為已有以一當百的案例在先，兩人對那些和新統合軍的VFX特務部隊有關的傳聞嗤之以鼻。此次薄紅重返溫德米爾王國的消息不出所料地落到了同國王關系密切的兩人耳中，他們不約而同地選擇放下手頭的工作、來到王宮城堡會見數年前保衛溫德米爾王國不被MDE荼毒的英雄。
格拉米亞國王在一個小型會客廳內接見了麥克尼爾一行人，並高興地對自己的長子說，薄紅的回歸也許預示著溫德米爾人崛起的日子即將到來。獲準到場的吉爾斯趁著氣氛還算融洽，主動上前勸說薄紅讓守望者教團停止在溫德米爾王國各地尤其是鄉村地區無條件地支持平民和貴族領主對抗的舉動。
“我非常感謝他們在考古工作中提供的支持，但是呢……當前，溫德米爾王國處在……追趕新統合、轉型成為現代文明的關鍵時期。瓦爾綜合征蔓延給我們提供了一個絕佳的機會，但時間十分有限，時不我待。”卡萊爾領主理直氣壯地說，守望者教團的溫德米爾人如果還承認自己是溫德米爾人，就有必要服務于溫德米爾王國的事業，“你是該組織的創始人，也是他們的精神領袖。只要你出面說幾句話，情況就會有所好轉。”
“吉爾斯爵士，我們了解你所說的情況，而且……制定了也許能讓雙方都滿意的方案。”麥克尼爾上前對格拉米亞國王解釋說，守望者教團在民間受到歡迎不見得是壞事，“……馬爾科姆大叔，還記得我們研究過的那個火星方案嗎？”
“技術上來說，有可行性。加拉爾霍恩貴族在火星的統治，和溫德米爾貴族在這顆行星上的統治存在許多相似之處。”老格蘭杰轉身對目瞪口呆的吉爾斯說，他和麥克尼爾都打算嘗試著把曾經在13號平行世界的火星上試行的農業合作公司模式挪到溫德米爾王國來，“嘗試消滅守望者教團會浪費太多時間和資源，爵士。”
“關于守望者教團，我有另一件事想要征求陛下的意見。”向為自己擋開了吉爾斯的詰問的麥克尼爾投去感激目光的薄紅趁著吉爾斯還沒反應過來，拋出了另一項議題，這關系到萊特保存至今的秘密能否發揮作用，“您也承認他們圍繞著被視為【天使】的原始文明先行者、溫德米爾人的祖先重新建立的神話和傳說……以及相應的信條，比傳統的信仰更有助于您真正讓王國的臣民了解到您的聲音。是時候在這個最關鍵的時候讓他們得到更多的希望了。”
“請允許我猜測一下，尊敬的Zero。雖然您有著地球人的外表，如今已有許多同胞相信您確實是傳說中星之歌者的化身。然而，化身畢竟只是化身而已，有一部分守望者教團信眾總是為星之歌者的化身竟然不是溫德米爾人而苦惱。”洛伊德推了一下眼鏡，旁征博引地講出了自己近期對原始文明遺跡、傳統信仰傳說、守望者教團編撰信條的一系列調查結果，“……如果要讓我們的同胞相信傳說中會在原始文明的真正繼承者之中誕生的【真王】降臨、帶領我們溫德米爾人邁向更為偉大的時代，最好的辦法就是讓真正的星之歌者重回人間。音樂就是這個時代最為強大的武器，我們將證明溫德米爾人是比地球人更稱職的原始文明繼承者。不僅如此，基斯，想想看，一個有星之歌者認可的風之歌者來擔任國王，會有助于壓制那些追逐形式主義的共和派歪理。”
“洛伊德，星之歌者已經死了至少五十萬年了。”基斯無奈地對著自己這位近期研究宗教問題近乎走火入魔的好友說，星之歌者的靈魂能以某種方式返回溫德米爾王國已經算得上奇跡了，“……還是說，你認為我們要用地球人快速恢復人口的那種辦法來……復制一個……傀儡？”
近期健康狀況欠佳的格拉米亞國王伸手阻止了長子和重臣的爭論，緩緩開口說，克隆被視為神明的祖先雖然令人難以接受，但靈魂的獨特性以及薄紅和高維空間的聯系意味著他們有可能真正讓星之歌者重現而非僅僅生產出徒有其表的吉祥物。
“……據說，地球人也在嘗試著用類似的辦法讓那些在杰特拉帝人的入侵中滅絕的動物回歸。要勝過地球人，就不能不考慮他們的手段。要謹慎地運用，不是一味地排斥。”格拉米亞國王劇烈地咳嗽著，每說一句話都要停下來一陣子。他還是半推半就地同意了薄紅的想法，利用傳統信仰和守望者教團中共同存在的象征來凝聚人心、鞏固王權，或許能夠減輕一系列必要的代價對溫德米爾王國的負面影響。“但是……時隔多年，星之歌者曾經出沒的地方，或許已不再有任何痕跡可言。”
“我們會和混沌以及天西機械公司開始新一輪考古活動，但願能有所收獲。”麥克尼爾可以向尼爾承認自己並非對方所想象的父親，但他卻堅決不能向格拉米亞國王承認萊特這些年來的各種間諜活動，“這樣一來，布里希加曼球狀星團甚至整個新統合的公民們都得救了。”
“說得就好像愛因斯坦實驗室的那個方案已經徹底失敗了一樣。”穩重的洛伊德開口說，萬一混沌的戰術音樂組合方案在海因茨王子成長到能夠獨當一面之前就宣告徹底失敗，溫德米爾王國也就別想用拯救人類免受瓦爾綜合征之苦之類的方式融入新統合並在新統合中爭取主導權了，“……【座天使】的教訓，不可不深思啊。麥克尼爾先生，您這是什麼表情？”
“我們在原始文明遺跡內的發現證實……愛因斯坦實驗室的方案……存在一個……根本缺陷。”老格蘭杰隱去了愛因斯坦實驗室很可能被魔王尼爾劫持一事，只說他們在原始文明用來埋葬被淘汰文明的墳場中找到了一些有重要價值的信息，“此外——”
“馬爾科姆大叔，你看國王陛下也有些累了，我們還是改天再詳細描述在高維空間的發現吧。”麥克尼爾連忙抓著老格蘭杰的胳膊，暗示對方少說為妙，“吉爾斯爵士，您那些和守望者教團有關的事，就私下里和我們說吧。”
盡管格拉米亞國王一度考慮挽留薄紅等人在王宮城堡住下，不願讓外界過早察覺的薄紅還是拒絕了，安排住處的任務就落在了在王國首都達文特另有幾處私宅的吉爾斯身上。其中一處宅子立即成為了麥克尼爾所領導團隊的臨時據點，眾人在這里會合後先商議了陪同萊特前去取走星之歌者DNA、將其盡快交給混沌方面一事，然後又議論起了近期讓包括吉爾斯在內的許多貴族領主有些頭疼的守望者教團。
“我對一切國王、貴族、領主……深惡痛絕。但是，溫德米爾王國的現狀，不允許采取過激的行動。”為了讓吉爾斯放心，薄紅承諾會勸說守望者教團以幫助開明貴族推行各項措施、打擊守舊派為主要工作，“收起那副嘴臉吧，吉爾斯爵士。不是每一個從您身邊經過的人都把推翻您、搶奪您的家產、分走您的土地視為畢生目標。”
“你的人不會驘反是最好的，如果他們敢的話……”吉爾斯不由得想起了守望者教團恐怖的紀律性，這多半歸功于薄紅推行的天使文字，那是一種外人無法破譯而只有全身心相信守望者教團信條的信眾和神職人員能夠理解的加密語言，“……麥克尼爾，那種【天使文字】究竟是怎麼回事？”
“在我和無瑕者合作期間，我從他們繳獲的通用銀河研究資料之中得知溫德米爾人不會被V型細菌感染。所以，我想知道溫德米爾人究竟是不是他們自己所說的原始文明繼承者。”說到這里，薄紅對麥克尼爾和老格蘭杰說，兩人應該都還記得他們在高維空間的原始文明遺跡中的收獲，“那些發現表明，原始文明會留下一部全自動戰爭機器……如果某顆行星上的文明在進入太空時代後仍爭斗不休，這戰爭機器就會把該文明徹底消滅。”
“而地球人用智慧和力量驚險地解決了這一危機。但是啊，地球人其實並沒有在其他行星上發現這些和【鳥人】相似的戰爭機器……算了，以後再說這件事。”吉爾斯點了點頭，他對4號平行世界過去歷史的了解程度如今不亞于比他先一步掌握相關知識的麥克尼爾，“你覺得溫德米爾人，應該從源頭上就會避免被原始文明的【文明審判機】攻擊？”
“差不多。我的歌聲具有把我的靈魂同他人的靈魂連接、分享的能力，是這種能力在5年前的伐折羅戰爭中幫我遏制了部分將死之人身上的V型細菌活躍程度。”銀發的叛逆歌者有些不好意思地說，她其實並沒有治愈雪莉露•諾姆，“M夫人也了解和【鳥人】有關的事，我在她的提醒下想到，通用銀河求之不得的也許只是溫德米爾人的舉手之勞。米迦勒，什麼樣的文明才可能完全沒有任何內部沖突？”
“合而為一，沒有敵與我的區別。”麥克尼爾不禁變了臉色，他不僅對通用銀河沒有任何好感，對尤里•納爾莫諾夫和伊普西龍的好感也乏善可陳，“……那就是原始文明最終的答案嗎？完美的形體和……永遠連接在一起的靈魂。不過，守望者教團自身和溫德米爾王國境內的其他勢力似乎都沒有往這個方向去考慮。”
“但格拉米亞國王和他身邊的貴族遲早會發現這一點的。就算他們沒有發現，別人也會幫他們意外地發現。我們固然能保證他們不選擇最危險的道路，但外界又不會輕易相信。”薄紅輕描淡寫地說，假如地球人發現包括自己在內的其他所有人類種族生來就被原始文明設計得需要接受溫德米爾人的領導和控制，那對以銀河系霸主自居的地球人而言未嘗不是絕佳的諷刺，“……所以，為了不讓新統合動員舉國兵力攻打溫德米爾王國，我們得避免最壞的情況發生，米迦勒。瓦爾綜合征，不能成為原始文明留給它兒女的詛咒。”
TBC