OF1DEP2︰溯源（18）
【歷史上只有一個偉大的民族︰希臘人。也許有些群體比希臘人更偉大，但現在我看不到他們身上那種古老偉大的跡象。也許有朝一日我們也會墮落，但目前我看不到墮落的跡象。】——尼古拉斯•斯塔弗羅斯，1978年。
……
時刻關注著麥克尼爾等人一舉一動的君特•馮•埃瑟林並沒有試圖置身事外，雖然他贊同戰爭蔓延到地球本土客觀上對于動員地球聯邦絕大多數隔岸觀火的平民和產業有重要意義，需要確保這一過程可控的眾議員仍然希望月球圈能夠在地球做好必要準備之前起到牽制作用。因此，當吉爾斯再次向他發出邀請、請求他訪問月球圈都市群以盡早動員該區域徹底加入戰爭時，經過慎重考慮的埃瑟林同意了。
過去兩年以來，首先在地球本土嶄露頭角並很快將外太空殖民衛星難民拉攏成為自己最大支持者群體的埃瑟林同月球圈之間的聯系少得可憐——如果將L1和L2殖民衛星群也視為廣義的月球圈一部分，那麼公眾尚且可以認為埃瑟林沒有忽視月球圈，然而事實是埃瑟林甚至未曾到訪月球哪怕一次，這對于頻繁造訪外太空殖民衛星的年輕眾議員而言似乎有些反常。
對此，埃瑟林的支持者表示，月球圈都市群因安全性欠佳、居住環境較為封閉以及本地人嚴重排外、地球聯邦的權貴們普遍在此擁有自己的【領地】等一系列原因而不適合也不大可能成為優先安置外太空殖民衛星難民的區域，因而日理萬機的眾議員當然沒有必要特地去月球自討沒趣。這一說法過于深入人心，以至于埃瑟林即將造訪月球圈的消息很快在比較關注他的公眾群體中引起了轟動。
A.G.141年4月中旬，君特•馮•埃瑟林乘宇宙飛船離開地球，前往月球圈訪問部分城市並進行自己計劃中的調研。他本沒有必要急于來到各項準備工作尚不完善的月球，此番出訪半是為了回報吉爾斯不久之前在輿論界為自己的辯護、半是為了弄清麥克尼爾等人在【希德耀斑】市的所作所為。哪怕麥克尼爾已經多次派遣一位有些特殊的信使向埃瑟林傳遞了些關鍵信息，深信眼見為實的埃瑟林仍舊決定親眼去見證即將到來的轉變。
宇宙飛船正在進入近月軌道，閉目養神的眾議員緩緩睜開了雙眼，隔著窗子俯視下方死寂的灰白色衛星。熟悉的景觀勾起了他內心深處一些令人遺憾的回憶——他不會是第一個登上月球的人，也不會是第一個在月球上死去的人，卻稱得上未來至少一個世紀以內所有死于月球上的犧牲者之中最知名的那個。誠然，從麥克尼爾的口中得知了第三次世界大戰最終走向的埃瑟林不會為自己的決定而後悔，但日本人的背叛和隨後百年之中世界所承受的磨難使他有理由相信，自己活下去也許有助于人類文明在多災多難的時代中減少些不必要的損失。
“觀戰也該適可而止，大元帥。”一個只有埃瑟林本人能夠看到的人影和他並排而坐，那人正是始終下落不明的天西賢治。從座位旁邊路過的侍者貼心地為埃瑟林提供了飲料，卻忘記了給看不見的另一位乘客也送上一份。“我們不開展更有效的行動，轉折點也不可能自行到來。”
“行動得太多而思考得太少，在一個確定的歷史階段內是人類的通病，我們誰也不能免俗。”埃瑟林嘴上教訓著天西賢治，後者可不會認為忙里偷閑觀看馬術比賽算是什麼用心思考的表現，“我並不是要說你們不該專注于手頭的事務……只是，有些時候你們確實應該停下來想一想我們的處境、我們所面臨的危機以及敵人的意圖。”
“意圖就是，維甘一方面要侵略地球聯邦並把地球人趕盡殺絕，另一方面想要找到某些秘密以幫助他們獲得更大的優勢。”天西賢治煩躁不安地說，囚禁自己的那些人沒有把自己直接殺死而是日復一日地用幻象折磨和引誘自己，足以證明自己身上埋藏著一個秘密——問題在于，他自己都不知道這秘密是什麼。“在我看來，問題恰好相反。許多人思考得太多，唯獨懶得去行動。”
“所以，你真的理解維甘軍襲擊愛麗舍7殖民衛星的理由嗎？”目不轉楮地盯著屏幕上兩匹你追我趕的俊俏白馬的埃瑟林隨口說，維甘軍攻打愛麗舍7殖民衛星背後隱藏著一個天大的陰謀，“從表面上來看，似乎可以一概解釋為維甘軍想要得到過去的先進技術……或是響應了挑釁。你們日本人在控制論和納米機器人方面很有造詣，也許你會比我更清楚那個能夠通過采集大量數據分析出每一名游客的心理狀態並調整對應全息投影的系統的潛在應用價值以及它所塑造的環境與你當前處境之間的聯系。”
“即便無法搜集到任何對應的情報，我們也可以大膽設想敵人在策劃一個陰謀，這不是戰略思維問題而是基本智商問題。”一直被埃瑟林責怪的天西賢治忍不住反駁了兩句，不過埃瑟林剛才所說的那些話確實引發了他的進一步思考，“假如說……精神世界的空間擴大是地球聯邦軍近期推行訓練用沉浸式電子游戲引發的，那麼一切的關鍵可能並不掌握在維甘手中。相反，維甘利用了地球聯邦一方對某些既成事實的無知。”
天西賢治還沒來得及考慮出什麼，他的身影已經開始逐漸變得模糊，並在侍者前來收走埃瑟林手中的杯子之前消失得無影無蹤。希望下次天西賢治能夠拿出讓自己更滿意答復的埃瑟林重新把視線投向了傷心之地，他依舊在考慮著以最短的時間和最小的代價迫使月球圈投入戰爭的手段。用近乎刻意的方式引誘維甘軍來攻打月球圈可能會適得其反，這里的人們不僅不會因此醒悟到戰爭同他們密切相關，反而可能堅定原有的想法、執著地試圖保持相對中立。
“反過來說，如果公眾所認識到的真相不是外來者帶來了維甘的災禍，而是維甘本就在我們之中……甚至于之前置身事外的決策也是維甘誘導的結果，那麼群體意識的轉變所需的時間比預想中還要少。”自言自語地按下了賽馬節目暫停鍵的埃瑟林又開始了思考，他回想起了自己年輕時的得意之作——促成奧地利並入德國從而實現德國的完全統一。“……雖然這麼做有些對不住他們，誰讓他們自己不早些行動起來呢。”
麥克尼爾在得知埃瑟林即將來訪時就主動提出由自己帶人負責埃瑟林的安保工作，但被埃瑟林以【可能妨礙輿論宣傳效果】為由婉拒了。相當不信任月球圈安保工作的麥克尼爾和羅根討論了私下派人暗中護送的方案，後者建議麥克尼爾最好不要多此一舉。
“過分殷勤會適得其反，邁克。”出生在埃瑟林犧牲之前數年的羅根以自己的經驗勸告麥克尼爾，妨礙表現欲過于強烈的家伙自行發揮不是明智之舉，“從他最近的一系列行動中，我看得出來他已經充分理解了我們和敵人的計劃……甚至比我們自己更早地意識到。”
“我並不感到意外。”躲在希德耀斑市附近一處地下基地中的麥克尼爾臉色陰沉地和羅根說，維甘軍準備正面戰場之外的手段奪取勝利實屬軍事上的常態，就像無法僅憑伊普西龍的武裝力量戰勝全世界的尤里•納爾莫諾夫必然尋求用心靈控制器來征服世界那樣。“現階段我們能做的事十分有限，假如能早些讓聯邦和聯邦軍的高層人士認識到我們所能考慮到的那些危機，也許我們就有希望更早地扭轉局面。”
“你還是太善良了，邁克。”羅根唏噓了一陣子，不知在為什麼而感到遺憾，“你竟然真的認為他們因智力缺陷或其他原因而無法發現真相，而不是假裝什麼都不知道。”
“過分沉迷辦公桌陰謀的家伙遲早會近視到連桌子下面的報紙都看不清的地步。”麥克尼爾從餐桌旁起身，說自己馬上還要把德羅等人召集起來進行訓練，“等著瞧吧，那些人很快就會付出代價的。”
埃瑟林訪問月球圈都市群的眾多目的地之間並無相似性，似乎是按照在月球正面和背面的分布位置隨機選取的。一些城市佯裝熱情地歡迎了到訪的眾議員，另一些城市則干脆堂而皇之地以市內近期治安狀況堪憂等一系列理由謝絕埃瑟林到訪。對于前者，埃瑟林一般會還以公事公辦的演講；而對于後者，埃瑟林則會專程前往城市貧民窟、在那里尋找自己的忠實听眾。
一個生來是貴族而且舉手投足間都以貫徹貴族精神和超人哲學為宗旨的家伙成為難民和貧民心目中的救世主，听起來似乎是天方夜譚。半信半疑地開始觀看那些追蹤報道埃瑟林到訪月球圈有關事宜的媒體節目的麥克尼爾只看了兩眼就大驚失色︰他猜測到埃瑟林可能使用些激進的手段擾亂公眾輿論和月球圈一潭死水的現狀，但卻沒能猜到埃瑟林在面向貧民窟的宣傳活動中把矛頭直接對準了掌握著月球圈都市群大權的本地名流。
在其中一次演講活動中，埃瑟林不遺余力地向聚集過來的貧民們渲染自己夸大後的事實，稱月球圈會出現貧民都是因為各城市的管理者用盡手段將人們束縛在固定的區域內、剝奪了大多數人前往新天地改變命運的機會。他的演說並不只以語言文字為武器，一並到來的還有事先準備好的救濟物資以及現金。雖然這等粗俗的手段不可避免地導致一部分看走了眼的貧民錯誤地將埃瑟林當成軟弱可欺的富戶並試圖搶劫他，同樣有許多貧民被埃瑟林的直白策略打動，選擇在一哄而散之前先停下來听听埃瑟林的這番高論。
麥克尼爾和他的戰友們目瞪口呆地看著埃瑟林的表演——衣冠楚楚的眾議員為了向月球圈的貧民們表示自己努力消除貧困的決心，當場將西服、手表等身外之物全部贈送給了聚集上來的貧民們。悠閑地等候在訓練場旁吃著隻果的羅根插話說，這並沒什麼稀奇的，埃瑟林當年前往東歐地區主持土地重新分配時也經常穿得和當地的農民一樣寒酸。
“這樣的貴族想必會讓他的許多同類感到難堪。”把德羅等人又送進了訓練艙的麥克尼爾返回羅根身旁，小聲對羅根說，得加緊布置計劃的下一步了，“……我以為他很在乎形式上的高貴，至少之前他給我這樣的感覺。”
“埃瑟林大元帥生前就德意志地區貴族問題曾經有過許多表態。大概在20世紀60年代左右，他在一次視察中說，貴族應該是一個讓公民們既能感受到高貴又能感到他們是自己一員、是同胞的群體。具體而言，就是要方方面面成為公民的表率、肩負起應有的義務。”羅根也許沒有意識到麥克尼爾看向他的目光變得有些古怪，他只顧順著自己的想法說下去，“有些人認為這是他早年在意大利等地游學和後來在東歐作戰並受到當地宗教影響這兩段經歷綜合而……我身後有什麼嗎？”
“沒什麼，我只是在想，沒想到你對大元帥的人生經歷和思想這麼感興趣。”麥克尼爾神色復雜地捏著下巴上的胡茬，“以前我問過你對他的評價，你跟我說這是個生在我們合眾國就很有可能在精神病院里度過一生或在30歲之前被槍手打死的家伙。”
“那也是真話。”羅根和善地笑了，每當麥克尼爾指出羅根的本質同過去幾十年相處的經歷嚴重不符時，他都會耐心地向麥克尼爾說明其中的緣由，“……我對埃瑟林大元帥沒有什麼特別的情感，談不上擁護或厭惡，就僅僅當他是一個曾經和我生活在同一個時代的歷史人物而已。不過，謝菲爾德將軍倒是非常在乎他……你也清楚，是埃瑟林大元帥最早提議設立歸屬UN指揮的軍隊，沒有他就不會有我們的GDI。”
埃瑟林到訪月球圈僅僅數日後，就有流言不脛而走，稱月球圈都市群的大人物們其實都是維甘人。傳播謠言者煞有介事地說，復仇心切的維甘人在A.G.元年前後借助月球圈缺乏監管這一便利條件滲透進入月球圈、緩慢地控制了月球圈都市群的一切資源，並最終把月球圈打造成為了侵略地球的前線據點。類似的謠言過去屢見不鮮，互相攻訐的地球本土居民、外太空殖民衛星居民、月球圈居民經常在星際互聯網上彼此贈送維甘人身份，但這次埃瑟林到訪期間掀起的小規模輿論風暴使得謠言的風向進一步復雜化，並在接下來一兩天之內迅速發酵成為了地球本土居民的狂歡︰一向不擔心外太空引爆的危機引火燒身的地球居民們強烈要求月球圈各行各業的頭面人物自證清白，他們的行為得到了不想讓戰火蔓延到地球的各方勢力一致支持。
試圖用技術手段和行政手段壓制輿論的月球圈本地名流一方面召集幕僚們應對公關危機，另一方面求助于比他們更強大的月球圈勢力，比如艾納斯家族。然而，包括艾納斯中將等人在內的地球聯邦高層卻以月球圈近日正在開展機密工作為由閉門謝客，並不由分說地向吃了閉門羹的訪客們傳遞了一系列指示，完全不給自以為是的月球居民討價還價的機會。直到此時才隱約感覺到一向和自己共進退的月球系聯邦高層更早地察覺到了某種劇變的月球圈本地名流們驚慌失措，以至于先前不假思索地用屏蔽吉爾斯的專訪節目等措施抗拒一切動員輿論的他們終于陷入了公眾聲討中長達數日未能有所反應。
外太空殖民衛星和月球圈都市群孤島式的生活環境帶來的封閉和衰退藉由此次輿論風波引起了許多地球居民的關注，這也為直到戰爭爆發前夕都稱不上有效掌控外太空的聯邦爭取到了發動宣傳攻勢的寶貴機會。駐扎于布魯西亞的宣傳機器全力以赴地開動，旨在向世人說明團結于地球聯邦旗下的必要性——這不僅關乎共同抵抗維甘軍入侵，也關乎和平時期的經濟與公民福祉。雖然只顧聲討殖民衛星夾層內和月球地下的立體化貧民窟而忽略掉當年地球聯邦有組織地將許多貧民直接送上外太空一事在麥克尼爾看來多少有些不恰當，眼下地球聯邦的廣大公民們需要的正是說服他們放下彼此之間的分歧和孤立情緒的理由。
布魯西亞時間4月19日夜間，在埃瑟林到訪希德耀斑市前夕，麥克尼爾和羅根找到了老格蘭杰，三人在老格蘭杰的住處召開了緊急會議。幾個小時之前，憑借著月球圈都市群內部網絡漏洞監控其一舉一動的老格蘭杰在其中幾個城市的行政部門提交的報告中截獲了十分可疑的信息，並馬上通知了麥克尼爾等人。據老格蘭杰所說，月球地下的部分通道發生了原因不明的爆炸和垮塌，鄰近的月球圈都市選擇了封鎖現場並謊稱這只是一般交通事故。
“看得出來，他們在想盡一切辦法說服所有人——包括說服自己——什麼都沒發生，可我不認為這麼嚴重的撞擊是一般民用MS造成的。此外，發生于月神59號太空港的爆炸事故也十分蹊蹺。”叼著香煙的老格蘭杰開門見山地對兩位同伴說，維甘軍已經滲透進入了月球圈都市群，而非像他們先前預測的那樣直截了當地前來攻打希德耀斑市，“你的猜測是正確的，麥克尼爾。針對特定敵人的誘餌生效了，壞消息是這也意味著地球聯邦最高層藏著勾結維甘的叛徒。”
“我一點都不感到高興，這等于說我們的敵人是個完全被個人情緒支配理智的蠢貨，而我們沒能很快殲滅這種蠢貨更襯托出我們的能力下降了。”愁眉苦臉的麥克尼爾說，他在【伊澤爾坎特的真實目標不是消滅地球人或征服地球】和【埋伏格羅迪克的敵人對格羅迪克有特殊的仇恨】這兩條胡亂猜想的基礎上設下的陷阱能引來敵人，也許本就稱得上一個奇跡，“好極了，我很想知道維甘軍之中那些沒能領會到他們自己最高領袖意圖的精神病人由一個怎樣出類拔萃的瘋子指揮。等這場戰斗結束之後，月球圈就再也沒有理由拒絕布魯西亞方面的直接管理了。”
“可憐的吉爾斯爵士會因為你解決了他的難題而難過很久。”認為接下來已經沒什麼問題需要討論的羅根旋即起身離開，他可不想讓好不容易上鉤的敵人有逃跑的機會，“即便維甘軍因內部派系斗爭而如你設想的一般只出動小股部隊來襲，那些人也一定是維甘軍之中的精銳。切不可讓本就問題纏身的聯邦軍產生只用少數王牌駕駛員就能戰勝維甘軍的錯覺。”
“那就要看聯邦軍的將領們是否會和我們那位法里德將軍一樣在關鍵時刻保持清醒……又或者還不如他。”麥克尼爾對自己的MS駕駛技術有充分的自信，他只會把聯邦軍和維甘軍之中數一數二的戰斗機器當做自己的對手，而那些人又往往缺乏指揮能力（就這一點而言，如今已是聯邦軍高級將領的弗利特無疑是麥克尼爾最想要與之較量的對手之一）。“我有一種預感，羅根。我們很快就能得知敵人充滿謎團的一系列行動背後所隱藏的秘密，這個秘密將會把AGE系統同至今本質不明的精神空間聯系起來。到那時，我們才能明確下一階段的行動目標，進而說服埃瑟林大元帥配合我們的行動。”
“他對未來的看法與我們……的最大共識有所不同，就像天西那樣。”老格蘭杰雙手交叉，用右腿拖著身軀把座椅轉到了面對屏幕的一側，“我毫不懷疑他對議會制和憲政的狠毒敵意會促使他在任何時刻支持更為致命的政治運動登上歷史舞台。”
“然而，埃瑟林大元帥終究是自由世界的衛士，與此同時合眾國在許多平行世界中是能夠避免在自由和滅亡之間二選一的成功案例。他也曾經多次說過，德意志國仍是自由憲政之國，無非前面要加一個【秩序】做修飾詞罷了。”麥克尼爾以勝券在握的口吻說，地球聯邦還沒有墮落得和加拉爾霍恩一樣無藥可救，“羅根，你先留在這里和馬爾科姆大叔溝通些技術細節，我去召集德羅和剩余的行動隊。”
以身入局的棋手離開了，留下他的兩位同伴兼長輩擠在狹窄的房間內面面相覷。
“我是說，吉爾斯爵士確實會為此感到……困擾。畢竟，看上去只有他一人置身事外。”羅根嘆了一口氣，“當然，他的努力客觀上促進了激化月球圈的各類矛盾，並為布魯西亞方面的介入創造了機會……好消息是，等這一切結束之後，他就真的可以著手推動月球圈的戰備工作了。”
TBC