OF1CEP3︰狩獵命運（5）
【如果我們過著不快樂的生活，並且不可避免地要死于饑餓和寒冷，世上仍然有一些東西可以支撐我們活下去︰榮譽和勇氣。】——亞力克西斯•亞歷山大，2015年。
……
克朗克•錢特中尉步入新上司的辦公室時，他所看到的一幕不禁令這個已經在加拉爾霍恩服役三十多年的老軍官吃驚地瞪大了眼楮。有兩名身材高大的青年軍官旁若無人地在寬敞的辦公室中間清理出的空地上你一拳我一拳地格斗著，而辦公室的主人則坐在角落里不停地叫好。此情此景，不禁令從火星千里迢迢地趕來這里赴任的錢特中尉和緊跟在他身後的阿爾斯蘭中尉有些錯愕。
兩名糾纏在一起的青年軍官中，其中一人在頭頂留著短發、把後腦稍顯長些的金發扎成了足以披在肩頭的馬尾辮。他出拳無比迅猛，每一拳都像是要照著對手的臉上直接招呼過去。從他那虎虎生風的架勢上來看，錢特中尉不難猜測到對手不幸中招後的悲慘下場。從錢特中尉身後繞過來的阿爾斯蘭中尉打算上前對長官說些什麼，卻見到這金發的青年軍官向著他跑來、踩著旁邊的沙發快速追上了後退的對手並在半空中朝著臉上不見半點汗水的同僚踢去一腳。
“是我輸了。”和臉上冒出了細密汗珠的金發青年軍官不同，另一名呼吸較為平穩、臉部也沒有明顯泛紅的青年軍官忽然就在這時主動認輸並停止了他們之間的較量，“……我們的新戰友到了。錢特中尉，阿爾斯蘭中尉，自火星一別後我們已有半年多沒見了。看到你們平安無事，我發自內心地為你們感到高興。”
方才在辦公室中間的高檔地毯上打斗的兩人中，另一人正是曾經和錢特中尉、阿爾斯蘭中尉並肩作戰的邁克爾•麥克尼爾。雖然雙方已經半年多沒見，麥克尼爾仍然是兩人熟悉中的模樣，除了袖章上的金色環帶變粗了些，這意味著一直被公認為前途可期的青年才俊已經得到了和兩人相等甚至更勝一籌的地位。
“各位之前應該都已經接到過秘密通知了，不過這畢竟是來自不同部門、不同作戰單位的我們頭一次在這里見面。”說著，麥克尼爾指向離開角落、回到辦公桌旁的刺蝟頭金發青年，“這位是總務局的首席交涉官敘爾特•扎爾姆福特上校的公子，在多特殖民衛星群協作委員會主導過三方談判的扎迪耶爾•扎爾姆福特上尉。”而後，他又指向忙著用毛巾擦掉滿頭汗水的另一名發色稍微深一些的金發青年軍官，“卡爾塔•伊修閣下的親衛隊長，隆德•布隆中尉。”
此前分別在兩支MS中隊擔任中隊長的錢特中尉和阿爾斯蘭中尉也被麥克尼爾介紹給了辦公室里的另外兩名金發軍官。當錢特中尉有些神色古怪地問起麥克尼爾和隆德在辦公室里大打出手的原因時，麥克尼爾笑著解釋說，先一步來這里報道的隆德中尉不知從哪听說麥克尼爾是一名近戰專家並因此起了好勝之心，過去幾天里兩人已經在不同場合較量過多次了，每次都以平手告終，他們直到今天才終于首次分出勝負。
看著臉色的紅潤仍未消退的隆德和心平氣和的麥克尼爾，錢特中尉不禁先給麥克尼爾的說法打了個問號。
“……至于我，我是本MS大隊的副官兼副大隊長兼作戰系主任兼訓練系主任，邁克爾•麥克尼爾中尉。”把介紹自己的環節放在最後的麥克尼爾關上了辦公室的門，又打開了布置在室內的防竊听裝置。即便在理論上安全的加拉爾霍恩軍事基地內，也會有人想方設法地盜取各種機密並將其出賣給自己真正效忠的主子。“各位都是戰斗經驗豐富的MS駕駛員，也都有擔任MS部隊指揮官的經驗，所以我們可以省去一些不必要的環節，直接談談我們的任務。長官，我想給他們先看些東西。”
麥克尼爾出示的資料主要是麥克基利斯的手下四處搜集的情報，這些情報表明火星解放戰線的活動在去年的火星殖民地叛亂被鎮壓後仍未停止，出現在仙人掌殖民衛星群的叛亂就是重要證據。然而，負責調查解放戰線活動的監察局軍官們仍然沒能找到和火星解放戰線擴張影響力有關的線索。
和那些公開活動並接受火星商業界大亨資助的溫和派火星自治運動不同，火星解放戰線從成立開始就受到了種種嚴峻考驗。等到加拉爾霍恩終于開始重視火星解放戰線的活動時，解放戰線儼然已經成長為了讓加拉爾霍恩不能小覷的對手。
“解放戰線主要依靠火星各地的流民在新地區建立他們的秘密地下組織……調查工作進行得很不順利。眾所周知，火星人對火星自治運動——比如伯恩施坦小姐代表的一派——的支持幾乎只存在多和少的區別。但各位可能不太清楚的是，哪怕庫荻莉亞•藍那•伯恩施坦和火星解放戰線保持距離，貧困的火星平民藏匿解放戰線成員的事情依舊十分常見，這給我們的鎮壓工作帶來了不少困難。”麥克尼爾簡要地談起了解放戰線在火星殖民地叛亂基本以失敗告終後仍然能夠死灰復燃的原因，這其中離不開大量平民對解放戰線的支持，“政治上的事就交給大人物解決，我們比較在乎的是解放戰線對付我們的手段。他們是不會讓手無寸鐵的平民用血肉之軀來對付我們的MS的，甚至就連利用阿賴耶識系統快速培訓戰斗人員也已經無法滿足他們的需求，所以他們試圖尋找威力更強大的戰爭兵器……那就是在三百多年前的厄祭戰爭中險些毀滅人類文明的MA。”
“原來這才是我們的【對特殊武器快速響應】名稱的真實含義。”錢特中尉伸出右手揉著有些腫脹的眼楮，說他愈發看不懂如今這世界的變化了。“麥克尼爾中尉，月球殘骸和火星上估計都埋藏著一些MA，但解放戰線的人如果在這種地方進行挖掘勢必會引起我們的注意。我想他們很有可能要尋找失散在廣闊宇宙空間的古代戰爭機器。”
“我們在這方面有充分共識，錢特中尉。”麥克尼爾打了個響指，文件全息投影被模擬出來的太陽系概況圖所取代，“事實上有許多MS和……一定數量的MA在厄祭戰爭結束後下落不明，它們有可能已經在某些外力作用下飛出了太陽系，也有可能仍然停留在我們所熟悉的人類世界活動區域內某處。不過，大家也看到了，從地球公轉軌道到木星公轉軌道之間的這片空間實在是太大，我們在無法了解解放戰線當前工作重點的情況下盲目搜索只會浪費時間。”
他說到這里，暫時停止了發言，轉身看向身後故作嚴肅的扎迪耶爾。這還是扎迪耶爾第一次擔任作戰部隊的指揮官，而且指揮的還是一支肩負重任的秘密部隊，但扎迪耶爾卻沒有以數倍于平日的熱情和好奇心試圖保留自己對所有事務的發言權。相反，自知指揮經驗不足的扎迪耶爾更願意在許多問題上听從麥克尼爾的意見，雖然麥克尼爾在這個平行世界也沒有擔任正規MS作戰部隊指揮官的經驗。
“……所以，我們主要關注金星公轉軌道至地球公轉軌道之間的空間。”
“金星？”阿爾斯蘭中尉一頭霧水，“金星圈……那是什麼鬼地方？”
“關押重刑犯的監獄。”隆德以最快速度解答了阿爾斯蘭中尉的疑問，而後趕快詢問麥克尼爾往金星圈方向搜索的理由。麥克尼爾很有耐心地說，地球圈至木星圈之間的空間在過去三百年里已經被各路人馬搜索不知多少遍了，存在漏網之魚的概率大幅度下降。況且，無論從工作效率角度還是從內部競爭角度來講，他們都沒有必要和另一支MS大隊往相同方向尋找線索。
一听說伊歐克•庫贊或者伊歐克的手下屆時極有可能往地球公轉軌道外側搜索，隆德•布隆頓時不再反對了。追隨卡爾塔左右的隆德•布隆了解那些較為知名的加拉爾霍恩軍官，其中自然也包括伊歐克和麥克尼爾。平心而論，隆德更願意給和自己出身相仿的麥克尼爾增加些好評，而不是和大部分加拉爾霍恩貴族一樣去吹捧沒少給公眾惹禍的伊歐克——當然，這些禍患對加拉爾霍恩貴族們來說並不是什麼值得重視的大事。
見三人對往金星圈方向搜索不再有意見，麥克尼爾緊接著向三名MS中隊長宣布了一個讓他們都無比震驚的新消息︰上級撥給第一MS大隊的三艘箴魚級宇宙戰艦已經被扎迪耶爾送走了，它們正在飛往火星的途中。
這是他們都未曾想到的，包括比其他兩名同僚早了幾天來報道的隆德。這時，一直靜觀其變的扎迪耶爾有些猶豫地對屬下說，此舉是為了讓外界和加拉爾霍恩內部都認為他們主要調查地球公轉軌道外側的空間，尤其是地球圈火星圈航線。
“但我們需要它們。”隆德皺起了眉頭。麥克尼爾做得有些過分了，即便有扎迪耶爾批準也一樣。“我們誰都沒有對付MA的經驗，你不能以行動保密為由——”
“它們會平安無事地抵達火星，而後消失在公眾視野中……再安全地返回我們身邊。”麥克尼爾用不容置疑的口吻說，他只是先讓這三艘箴魚級宇宙戰艦去迷惑某些人罷了，“當然，請各位千萬不要誤解我的意圖。我對庫贊少校沒有任何意見，只是害怕我們身邊再發生些不幸又蹊蹺的悲劇而已。”
“那我們要怎麼把這三艘箴魚級宇宙戰艦帶回來？”阿爾斯蘭中尉發現自己有些看不懂麥克尼爾了，明明幾個月之前他還能理解麥克尼爾的大部分想法。“留在地球等它們返回嗎？那我們的真實行蹤肯定會立即暴露。”
“我們不會留在這里，而是要立即出發去金星圈。因為我們自己的宇宙戰艦和MS都在去火星的路上，所以本次我們只好秘密使用私人武裝組織提供的老式強襲裝甲宇宙戰艦和他們的MS了。請各位放心，他們都是十分值得信賴的合作伙伴。”似乎是怕戰友們還有所猶豫，麥克尼爾又補充說，地球圈到金星圈之間干脆沒有阿里阿德涅航線，誰也別想記錄他們的一舉一動。“至于我們自己的那三艘箴魚級宇宙戰艦……它們會在抵達火星並大張旗鼓地進行補給後，不走任何阿里阿德涅航線、直接飛往金星圈。”
老成持重的錢特中尉不禁搖了搖頭，“太冒險了！”頭發全部灰白的中年軍官憂心忡忡地對麥克尼爾說，這樣做是拿大家的性命開玩笑，“如果是為了保密，可以……對，可以和提瓦茲方面溝通，走他們掌握的航線讓我們的宇宙戰艦先悄悄地返回地球圈再說。”
“我已經考慮過了，很遺憾的是它行不通。”沒等隆德指責錢特中尉竟然能想出和提瓦茲合作這種離經叛道、令加拉爾霍恩自降身價的策略，麥克尼爾搶先一步把隆德的質問堵在了嘴里，“首先，提瓦茲內部也有非常復雜的派系，像他們這樣龐大的組織很容易出現泄密；其次，不管我們到底用哪條航線，除非我們把亞哈普爐全部更換再給宇宙戰艦做全面整修，不然它們只要路過地月圈就一定會被月球艦隊發現——這不是我的斷言，是扎爾姆福特上尉的說法。他的家族負責很多條經過月球的航線，在這方面比我們所有人都更有經驗和權威。”
“你考慮得很周到啊，麥克尼爾中尉。”隆德的呼吸終于恢復了和麥克尼爾一樣的平穩，他上下打量著連續多日來和自己不分勝負的新朋友，身上的每個肌肉細胞都存儲了棋逢對手的喜悅，“但你剛才也說了，我們沒有從地球圈通往金星圈的阿里阿德涅航線。即便我們可以用金星支部提供的資料安全抵達目的地，我們送到火星的那三艘宇宙戰艦要如何按期飛抵金星？”
“幫助我們代管那三艘宇宙戰艦的，是法里德特務中校派遣的一名經驗豐富的優秀軍官。因為工作需要，他曾經多次從不同地點攜帶犯罪嫌疑人、重刑犯直接飛往金星圈。”總算安撫住了眾人情緒的麥克尼爾松了一口氣，他希望能夠看到不同來歷、有著不同背景並在此次任務過程中有不同需求的戰友們團結一致——在自己的旗下。“各位不必著急，我們會很快見到他的……他會和我們的三艘箴魚級宇宙戰艦一起抵達。”
麥克尼爾的堅定態度和不厭其煩的解釋終于讓眾人都放心下來，而三名下屬更好奇的是此前沒有共事過的麥克尼爾和扎迪耶爾為何能這麼快地建立良好的合作關系。仍然有些靦腆的淺金發青年軍官笑了笑，沒有回答。他對麥克尼爾的莫名信任或許是從目睹麥克尼爾在多特2殖民衛星主動站出來幫助幾乎要爆發全面武裝沖突的雙方緩解矛盾時開始的，沒有麥克尼爾的努力，扎迪耶爾也無從促成多特殖民衛星群的三方會談勝利結束。
而扎迪耶爾也並不介意輿論更多地鼓噪麥克尼爾的【貢獻】。
雖說麥克尼爾聲稱部隊很快就要出發，眾人還是在扎迪耶爾的強烈要求下召集全體MS駕駛員共同舉辦了一個小規模的晚宴。身為扎爾姆福特家族繼承人的扎迪耶爾沒有擺貴族的架子，他逐一上前向每一位MS駕駛員祝酒，並當眾說自己希望大家只把他當成戰友而不是長官和貴族來看待。
有了扎迪耶爾的許可，晚宴的氣氛變得熱鬧了許多。其中，讓每個人都能談得來的共同話題無疑是講伊歐克•庫贊的笑話。餐廳里一時間充滿了快活的氣氛，對于某些人的強烈不滿很快就在這些地球人和火星人之間鑄就了共識。如果扎迪耶爾這時突然站出來統計在場軍官和士官中有哪些人參加了麥克尼爾組織的秘密討論會，恐怕最終結果會讓他和麥克尼爾當場昏過去。但在多特殖民衛星群的危機結束後積累了不少經驗的扎迪耶爾自然不會再對不完全可信的人輕率地說出更多秘密。
還不知道自己已經成為了眾人議論焦點的伊歐克，正呆坐在他的辦公室里思考人生。幾個月來席卷加拉爾霍恩內外的風暴沒有波及他，這倒不僅僅因為庫贊家族的地位和仍然希望借助庫贊家族的名聲為自己遮風擋雨的其他加拉爾霍恩貴族們的掩護，還由于擔心伊歐克又一時沖動犯下錯誤的萊斯塔爾命令伊歐克只準在月球支部辦公、不得離開半步。因此，避開了許多明槍暗箭的伊歐克也錯過了許多機會，其中最讓他追悔莫及的莫過于無緣參加對MA作戰群，哪怕月球艦隊一方派出的那支MS大隊里聚滿了庫贊家族的親信。
月球支部里不乏想要幫助伊歐克金蟬脫殼的熱心軍官，這些人非常希望自己能夠欠當代庫贊公一個人情。遺憾的是，萊斯塔爾用實際行動證明他才是月球圈的真正主人，伊歐克數次想要【越獄】都未能成功，而涉嫌幫助伊歐克逃離月球支部的軍官則直接被萊斯塔爾的手下拉走關進了禁閉室。
伊歐克不想再繼續等下去了，他從最近一系列事態的發展中嗅到了陰謀的氣息。圍繞著伊茲納里歐•法里德爆發的一系列丑聞，以及伊茲納里歐本人事後逃往萊斯塔爾處尋求避難的行為和加魯斯的四處樹敵，看似削弱了加拉爾霍恩內部革新派的勢力，卻讓這些原本松散的力量越發團結于一人之手，而那人就是伊歐克始終看不順眼的麥克基利斯。對麥克基利斯言听計從的卡爾塔就任地球總部司令，可以發布更多有利于麥克基利斯的命令，同時避免她那和伊歐克實屬伯仲之間的【指揮才能】干擾地球艦隊；失去了繼承人的加魯斯，在選定巴度溫家族的其他人作為繼承人之前只能暫時依賴麥克基利斯……麥克基利斯手中掌握的權力越來越大，而那些團結在他麾下、妄圖推翻加拉爾霍恩高貴傳統的不法之徒，眼看著就要無法無天了。
但當伊歐克煞費苦心地把他想到的一切告訴萊斯塔爾、請求萊斯塔爾給自己更多的機會來阻止麥克基利斯這個大野心家及其麾下許多小野心家的行動時，萊斯塔爾卻漫不經心地對伊歐克說，根本沒有這麼緊張的必要。
“麥克基利斯只是個沉迷更多權力和力量的小鬼頭而已，沒必要在他身上浪費太多時間和情緒。”日理萬機的月球艦隊總司令說，他看著麥克基利斯從小長大，並且可以斷言這麼多年以來麥克基利斯的本質沒有改變過，“他毫無長進是他自己的事，你和他一樣毫無進步就是你的不對了，伊歐克。”
“……您這麼說有點太——”
“搜索特殊武器的秘密行動，你也最好不要插手。”萊斯塔爾的態度相當強硬，不給伊歐克討價還價的余地，“此次行動不能有任何閃失，不管是行動本身還是你。安分一段時間，處理好月球圈的事務，對你來說是比較明智的選擇。不要給麥克基利斯大肆調查的機會。”
伊歐克當即誠惶誠恐地表示，自己一定會服從萊斯塔爾的要求、老老實實地在月球支部辦公——第二天他就把自己說過的話忘得一干二淨。重新揣測起萊斯塔爾真實意圖的伊歐克大膽地猜測，萊斯塔爾並不真的想要他在月球支部反思，而是想要以此來考驗他。
一定是這樣，只要他能神不知鬼不覺地溜走或暗中插手對MA作戰群的指揮，萊斯塔爾就不會怪罪他，那反而是能力出眾的表現。
“庫贊少校，專案組派駐在這里的普萊斯少尉有事要聯絡您，說是和長生幫有關。”站在伊歐克辦公椅後方的貼身衛兵開口了，“要把視頻通話轉接過來嗎？”
想到和自己同病相憐的吉爾斯，伊歐克的心中不禁升起了幾分憐憫。被警務局局長埃萊克•法爾克納入到專案組中的吉爾斯在月球支部得到了堪比伊歐克的嚴密看管待遇，和外界的通信也受到了不小的限制，這一切都是為了避免身為主要調查人員的吉爾斯知法犯法地給犯罪嫌疑人通風報信。
強行打起精神的月球支部長和吉爾斯取得了聯系，後者開門見山地說自己在追查涉及經濟圈犯罪的過程中意外地發現過去長生幫曾經多次隱瞞從回收的廢棄殖民衛星以及開鑿的月球隕石坑中獲得的實際成果並私下將其侵吞或轉賣給他人，這條線索可能有助于找出火星解放戰線的武器走私渠道。
“我派人去證人說的位置取證，沒想到那幾個坑洞已經被里昂內先生丟給了考古學家……已經叫那些家伙破壞得面目全非，什麼證據都沒法取了。”滿臉晦氣的吉爾斯說，這下他恐怕要去訪問被關在金星圈的吉安馬可•薩勒諾才能得知具體情況了，“里昂內先生也有重大嫌疑，請您讓他到我這里來見個面。”
“這不難。長生幫沒有土崩瓦解，全靠我們對他的支持，他是不敢忤逆我的。”伊歐克馬上答應了吉爾斯的請求，他一直很信任這位幫助他【發現】了原長生幫這樣一個近在眼前之禍患的優秀人才，“……考古學家？什麼考古隊挖得這麼厲害？”
“是大洋洲聯邦的門斗博士和他的團隊，這些人之中有不少還兼職當賞金獵人和雇佣兵，情況復雜得很。”
“行，我清楚了。”伊歐克出于好奇，又追問了一句，“這個門斗博士主要研究什麼類型的古跡？”
“據說……”吉爾斯眉頭一皺，這時他也意識到情況沒那麼簡單，“……主要是和獵殺MA的古戰場有關。”
伊歐克頓時興奮起來，他按捺住內心的激動，告訴吉爾斯先聯絡門斗博士，自己則對辦公室里專門負責監視他的衛兵們說，身為月球支部長的他絕對有理由去確認月球上是否存在對月球圈構成威脅的重大隱患。衛兵們的神情稍有動搖，他就一溜煙地奔出了辦公室，前去尋找他的那些忠實部下們。這是個前去插手對MA調查工作的大好機會，他必須抓住近在眼前的機會、成為能夠給庫贊家族的光輝歷史書寫新篇章的新星。
TBC