OF1CEP2︰北落師門（19）
【“責任”這個詞經常出現在很多空話中。那些並不真正害怕任何不愉快後果並且實際上不承擔任何後果的人總是聲稱自己對許多故意行為承擔“責任”。越到社會等級的頂端，責任就越弱，而承擔責任的虛假表現則越多。很多時候，一句經典的空話是︰“我自己承擔責任。”】——勒內•里昂，1948年。
……
“听好了，如果您對我們今天的行動有任何意見，我完全不在意您事後到SAU中央議會或者最高法院控訴我們的行為，但如果我們獵殺解放戰線的行動就這麼因為您的頑固和擅作主張而擱淺了，您就不要指望自己以後能在地月圈的任何角落找到一份體面的工作了。跟您的職業生涯一並報銷的還會有日後開展任何形式投資的資格。”麥克尼爾聲色俱厲地對被關在管理中心地下二層瑟瑟發抖的國家森林公園管理人員說，他們能做的最大配合就是在加拉爾霍恩的此次行動結束之前安分守己地留在原地，“……馬爾科姆大叔，北側的攔截部隊什麼時候就位？”
“已經到了。不過，我們在路上鬧出來的陣勢不小，敵人多半已經有所察覺。”馬爾科姆•格蘭杰對麥克尼爾說，他已經考慮到了敵軍利用地下管道繞過封鎖線或從空中強行突圍的情況，但這些方案的有效性仍然有待觀察，誰也不清楚這里藏著什麼樣的敵人。“這里距離邊境線非常近。敵人一旦突破封鎖，眨眼間就能進入阿布羅境內。”
“而他們的目標是埃德蒙頓。”麥克尼爾把之前還有些不大配合的國家森林公園管理人員丟給了士兵們，自己和老格蘭杰乘電梯返回管理中心上層。他們不是來到這里旅游或看風景的，有更重要的使命等待著他們去完成。將這風景秀麗的景區變為戰場並非麥克尼爾的本意，但把敵人放跑到埃德蒙頓則更加危險，現階段如此。“那就繼續等待突襲部隊的消息吧，我們也離開這里，去MS附近待命。”
此次剿滅行動由加里奧•巴度溫親自操辦，他在不驚動公眾和加拉爾霍恩內部的情況下盡可能地調動了听命于巴度溫家族的部隊，把這座國家森林公園包圍了個水泄不通，全部管理人員和工作人員都被送往指定地點保護起立，而其余可疑人物則直接被加拉爾霍恩士兵們逮捕。如果有敵人躲藏在國家森林公園內，這時他們想必早就發現了外界的異常。因此，加里奧也沒有天真地以為能夠順利地依靠進入園區內的小股特種部隊控制事態，一切仍然最終取決于即將爆發的大規模戰斗的結果。
事實證明情況比麥克尼爾預想中的更惡劣。他和老格蘭杰剛剛進入MS內待命，監控園區情況的加拉爾霍恩技術人員就在國家森林公園北側發現了亞哈普波信號。沒能成功地根據亞哈普波特征檢索到對應亞哈普爐的軍官們及時將結果告知了加里奧，而加里奧則在那三架漆黑涂裝的格雷茲型MS從林地間升空之前就果斷地下達了出擊命令。
埋伏在國家森林公園四面八方的速射火炮立即鎖定了三架敵機並開火，而這些在半空中優雅地舞蹈著的格雷茲型MS輕而易舉地躲過了向它們飛來的炮彈和導彈。不僅如此，在避開了加拉爾霍恩的第一輪進攻後，三架黑色格雷茲型MS仍然停留在原地，以夸張的姿勢在空中不停地翻滾著，像是在挑釁埋伏于附近的加拉爾霍恩士兵們。
“難道說它們的調整仍未完成？”麥克尼爾意識到這是個趁著敵人尚未做好戰斗準備時解決問題的好機會，便和老格蘭杰一同駕駛MS出擊。就在此時，那三架黑色格雷茲型MS也停止了賣弄，轉而向著北方一溜煙地逃竄。加里奧部署在北方的攔截部隊即刻響應命令，開始了反擊。
本以為加里奧部署在北方的一個MS中隊就算無法拿下敵機也能阻擋敵人前進的麥克尼爾失望了。三架格雷茲型MS如入無人之境，它們像先前那樣輕松自如地躲開了加拉爾霍恩MS部隊的遠程火力壓制，很快迫使對手進入近戰狀態。明明持有同樣的戰斧（無非是黑色格雷茲型MS的稍微大一些），訓練有素的加拉爾霍恩MS駕駛員們卻在首次近戰交鋒過程中頓時落入下風。三名率先上前攔截敵機的MS駕駛員連續數次攻擊落空後被以近乎垂直角向上拉伸又猛地朝著下方反彈的敵機結結實實地一斧砍掉了MS的頭部，這下三架普通格雷茲型MS全都成了半個瞎子。第二批上前交戰的格雷茲型MS也在交手過程中莫名其妙地受到重創，有兩名MS駕駛員當場死亡，幸存者則驚恐萬狀地尖叫著稱敵機擁有能一擊貫穿納米裝甲的投擲物。
“見鬼。都是一群沒用的薪水小偷，平時在長官和教官面前吹噓的本事全不見了。”麥克尼爾大為光火，但這無濟于事。眼看著敵機近乎不費吹灰之力地突破了北線的第一道防線，它們突破第二道防線也只是時間問題。“全力以赴地追擊，不必有任何顧忌！馬爾科姆大叔，讓北部第二防線提高警惕，這不是一般的敵人。”
“如果有羅根在指揮他們，情況或許會有所好轉……也僅僅是或許。”老格蘭杰並不看好友軍的攔截能力，這些人的實際戰斗力和地球艦隊的所謂精銳實屬伯仲之間，“唉，如果我們事先能拿到其他高達就好了。”
果然不出老格蘭杰所料，三架黑色MS以外科手術式的精準打擊在短時間內重創了北部第二防線一半以上的格雷茲型MS，剩下的格雷茲型MS由于喪失行動能力或駕駛員不敢貿然追擊而只得留在原地。他們作用甚微的攔截確實給麥克尼爾等人爭取了些許時間，使得麥克尼爾得以迅速拉近和敵機之間的距離。只要這三架行動敏捷的敵機再被攔截一次，他和老格蘭杰就能成功地追上對方。
下次機會說到就到，屏幕上顯示前方有大量電磁炮彈正在分不同批次飛速襲來。它們編織成了密集的彈幕，即便是所謂的王牌MS駕駛員也難以輕易躲開，而交織發射的彈幕更是阻止了敵機繞到全部電磁炮彈覆蓋空間之外以躲避打擊的嘗試。緊隨敵機後方的麥克尼爾和老格蘭杰全無畏懼，他們早先參與制定攔截計劃時就要求所有戰斗人員必須做好隨時為勝利而犧牲的準備，這要求對他們自己也成立。
或許是因為偵察手段有些跟不上現狀，或許是因為小看了這些電磁炮彈，敵機沒有試圖做出大幅度的規避動作，而是徑直從彈幕中穿過。松了一口氣的麥克尼爾連忙和戰友一起從敵機闖出的缺口中通過，並把注意力重新投向了觀測到的敵機外形。他驚訝地發現，那些嵌入敵機內部的電磁炮彈正在緩慢地向外移動。
“天西沒和我說過它可以被擠出來。”感到情況不對勁的麥克尼爾把自己的發現告訴了老格蘭杰，“必須在這里把敵人攔住，不然它們擺脫這些限制器之後就更難對付了。”
“它們沖著電磁炮射擊隊的位置去了，這是個好機會。”老格蘭杰說，敵機終于不再只顧著向北方逃竄了。“我和你配合起來也許不像羅根那樣到位，但我們應該可以在這里順利地將它們全都收拾掉。”
被連續數道電磁炮彈幕影響了前進路線的敵機中途改變了飛行軌跡，它們的新目的地是電磁炮射擊隊埋伏的位置。在確認了敵機的新行動後，電磁炮射擊隊內的其中一架MS丟掉了安裝好的天西式電磁炮，一並卸掉了肩部的大量偽裝用裝甲，展示出了自己的真面目。這架軀干呈現出深藍色、四肢為淡藍色且下肢較為沉重和粗大的MS手持一柄在護手位置內置兩門120毫米速射火炮的大型騎士長槍，它那標志性的姿態使得通曉加拉爾霍恩歷史的軍官和士兵們很快就能認出這架曾經在厄祭戰爭中立下了汗馬功勞的戰爭機器︰【錫蒙力高達】（ASWG66&n&naris）。
發現了錫蒙力高達的三架敵機在半空中的動作都有所遲滯，想必里面的駕駛員也認出了這架已經在巴度溫家族的倉庫和博物館里充當了三百多年展覽品的古代MS。震驚只是暫時的，三架黑色格雷茲型MS之中為首的那一架率先上前和錫蒙力高達交戰，並把對付電磁炮射擊隊的任務交給了同伙，但它的兩個同類在抵達目的地之前就被麥克尼爾和老格蘭杰從後方追上了。
三架黑色格雷茲型MS的駕駛員也許都很想迅速擺脫眼前的對手並消滅阻止他們快速脫離戰場的電磁炮射擊隊，他們故伎重演，想要用先前對付攔截部隊的方法把麥克尼爾等人擊退。然而，同樣的戰術卻完全不起作用，首先遭殃的是被麥克尼爾盯上的黑色格雷茲型MS，它趁著麥克尼爾所駕駛的格雷茲型MS奮不顧身地上前用鏈鋸劈砍的機會試圖發射另一側手臂內藏有的高硬度稀有合金發射樁，結果麥克尼爾就像未卜先知一樣以毫厘之差躲過了敵人的致命一擊並順勢砍斷了敵機的右前臂。
“……不可能……你怎麼……會……”麥克尼爾的通訊頻道內出現了未知來源的干擾，而麥克尼爾猜得出它的真實來歷。
“你們的表現不是僅靠提高MS性能就可以辦到的。當然，我不在乎這些……你們或許是和MA的自我意識相同的東西，或許接受了阿賴耶識系統植入手術，但你們的上限終究只有這種層次而已。”麥克尼爾並不認為自己會輸給這樣的對手，他一直把自己當時在CGS總部附近那場戰斗的失利歸結為缺少應對高達的必要準備。“放心，我不會那麼容易地殺了你們，大家還等待著你們解答我們的疑惑呢。”
另一側的老格蘭杰則稍顯吃力一些。駕駛人形機甲和敵人近戰，並不是他的強項，他在上個平行世界的戰斗中多半也是駕駛各種不同戰斗機對付喪心病狂的火星軍（雖然他並未放松訓練自己駕駛甲冑騎士機甲）。意識降臨到這個平行世界後，很快察覺到MS之間決定勝負的主要方式是近戰的老格蘭杰不得不與現狀妥協，同時想方設法尋找改變現狀的辦法，但他的MS近戰技術實屬團隊之中除了天西賢治之外的倒數第一人，甚至還比不上自稱不怎麼擅長近戰的羅根。和敵機陷入苦戰之中的老格蘭杰一時間找不到制勝的辦法，只得想方設法拖延時間、等麥克尼爾先解決了敵人之後再說。
但麥克尼爾恐怕沒法很快來幫他，錫蒙力高達也一樣。憑著那把被命名為【岡格尼爾】的騎士長槍近戰和遠程火力壓制集于一身的優秀性能加上自身的駕駛技術，加里奧成功地在戰斗剛開始時佔據了上風。他每次攻擊敵人時都會同時用火炮射擊敵機外部裝甲、盡可能破壞那些已經被天西式電磁炮彈削弱過的納米裝甲。等到時機成熟時，他就可以既戰勝敵人又留下駕駛員的性命。
然而加里奧游刃有余的戰斗僅持續了一分鐘，短暫得近乎幻覺。冬日的寒風席卷了茫茫松林，爆炸點燃的烈火正在嚴寒的重挫之下頑強地生長著。就在敵機倒地後快速騰躍而起的瞬間，加里奧感到敵機內部似乎有什麼【開關】被打開了。它變得更加靈活，攻勢變得更加凶猛，就連頭部的偵察裝置仿佛也在向外冒著 人的紅光。
“這到底是怎麼一回事？”剛才還能揮舞著岡格尼爾屢次刺中敵機的加里奧轉瞬間陷入了守勢，僅能勉強阻止敵機逼近，“麥克尼爾、格蘭杰，立即呼叫支援！”
“……沒用的……你們……都會為……一切……付出……代價。”加里奧的通訊頻道也受到了類似的干擾，其中充斥著對加拉爾霍恩的詛咒，“我們……才是……解放……”
忽然，模糊不清的畫面劇烈地晃動起來，聲音也變得斷斷續續。吃不準發生了什麼的加里奧不敢輕舉妄動，他只能先讓手頭戰況明顯最不樂觀的老格蘭杰且戰且退，而他和麥克尼爾仍然有和敵人僵持的本事。畫面的晃動持續了大約一分鐘，而後恢復了正常，浮現在加里奧面前的是幾乎已經被他們忘掉的火星支部原副支部長庫爾特•韋伯少校。
“我是……解放戰線……不……我是……”有著韋伯少校的上半身形象但在通訊屏幕中仿佛不是身處駕駛艙而是處在一望無際的夜幕下的海洋中的敵人又重復了幾遍，情緒才終于恢復穩定，說出的話也多了些條理性。“……是誰都好。巴度溫家族的少爺崽子，還有那個下賤的平民，你們今天都死定了！就是你們這些混賬打擾老子發財升官！”
“韋伯少校？”加里奧一時間不知所措，他和麥克基利斯在把此人送回地球後就再沒听到過和韋伯少校有關的消息。“為什麼要和加拉爾霍恩為敵？放下武器投降，我還能饒你一條命！”
“愚蠢的少爺崽子，忘了本分的你算個什麼加拉爾霍恩，我們才是加拉爾霍恩！不騎在那些愚蠢又低賤的平民身上、拼命地壓榨他們直到他們吐出最後一口血，我們的榮華富貴要從哪來啊？”韋伯少校的黑色格雷茲型MS加緊了攻勢，落地後的它手持兩柄大型戰斧像風車一般旋轉著攻來，沿途大片大片的樹木齊刷刷地倒下，“連這樣簡單的道理都想不明白，你怎配做加拉爾霍恩的接班人？我由衷地為加拉爾霍恩的未來擔憂啊！”
近戰技術在三人之中最差的老格蘭杰先行抵擋不住，被敵機一斧劈中了MS的頭部。在失去視野之前，老格蘭杰也向著對方投擲出了戰斧，那柄戰斧嵌入了敵機背部並跟隨著成功甩掉了老格蘭杰的黑色格雷茲型MS一並升空逃脫。同樣想要甩掉麥克尼爾的黑色格雷茲型MS卻沒那麼幸運，它在試圖升空逃脫的瞬間被麥克尼爾的鏈鋸從腰部連接處攔腰斬斷，又恰好被岡格尼爾發射的兩發炮彈擊中了駕駛艙。成功地將起飛失敗的敵機拖回地面的麥克尼爾干脆利落地拆掉了除駕駛艙之外的部分，並呼叫電磁炮射擊隊盡快把自己的戰利品取走。
還在戰場上僵持著的就只剩下了加里奧和韋伯少校。見到了兩名同伙的下場後，韋伯少校的黑色格雷茲型MS也打了退堂鼓。它虛晃一槍，避開了岡格尼爾的刺擊，沿著和上一架勉強逃脫的黑色格雷茲型MS相同的軌跡向北方繼續飛行。
“攔截失敗了，它們的目的地一定是埃德蒙頓，我們必須盡快通知在阿布羅境內的駐軍迎戰。”麥克尼爾嘆了一口氣，雖說他自己幾乎沒怎麼費力就解決了敵人，但加里奧和老格蘭杰的情況證實他仍然把敵人設想得太弱了。下次至少要出動兩個MS大隊才能確保阻止它們逃跑。“巴度溫特務少校，我的手下已經進入阿布羅境內埋伏，只要——長官，您這又要做什麼？”
“不能讓它們進入阿布羅，更別說抵達埃德蒙頓了。”加里奧鐵青著臉，這是麥克尼爾頭一次看到一貫在同僚面前表現得溫文爾雅的巴度溫家族繼承人如此憤怒，“……身為罪犯，不僅不思悔改，反而如此褻瀆加拉爾霍恩的宗旨和理想、為自己的罪孽狡辯，簡直罪無可恕！”
麥克尼爾和筋疲力盡的老格蘭杰都沒能來得及阻止加里奧，錫蒙力高達已經升空並以最大速度緊追不舍。擁有兩個亞哈普爐的高達完全能夠追上前面兩架各自只有一個亞哈普爐的黑色格雷茲型MS，但方才這三架敵機的表現卻導致麥克尼爾並不看好加里奧追上目標後的結果。倘若這些敵人有某種方式快速提升戰斗能力，即便是加里奧也不免陷入被動之中。
錫蒙力高達不負眾望地追上了韋伯少校的黑色格雷茲型MS，而加里奧所能采用的最有效的阻止敵機繼續前進的方式便是徑直向敵機撞擊過去。在距離阿布羅SAU邊境線只剩下幾千米遠的地方，韋伯少校的座駕再次墜地了。看清了加里奧用意的韋伯少校于是不再執意先向北飛行，而是打算從西側繞行。這里距離大海很近，加里奧不可能在海面上以同樣的辦法攔截它。
眼睜睜地看著地圖上加里奧的位置以驚人的速度向西轉移的麥克尼爾一時間有些慌了手腳，他並未預想到加里奧會不顧一切地追殺敵人。加里奧命令他們去攔截那架已經進入了阿布羅境內的漏網之魚，並給其他部隊下達了類似命令。雖然老格蘭杰先前已經呼叫了支援，他們能在不驚動公眾的情況下動用的MS部隊就只剩下了先前埋伏在國家森林公園其他方向的伏兵，但即便是西部防線的援軍也要花上不少時間才能趕到目的地，那時候加里奧說不定早已拖著韋伯少校飛到了太平洋上空。
兩架磕磕絆絆地纏斗著的MS愈發接近海岸，它們各自都已經不同程度受損。黑色格雷茲型MS的外部裝甲甚至開始有些泛紅，但它依舊沒能擺脫錫蒙力高達的追擊。擔心最壞情況發生的麥克尼爾在穿過邊境線前再次呼叫了加里奧，希望對方不要做出讓一同參與行動的部下太為難的事。
“攔截即將前往埃德蒙頓的MS，這是命令，麥克尼爾少尉。去做你們該做的事，不必擔心我。我不是伊歐克那種只會躲在部下的保護下逃命的家伙。”見到千瘡百孔的敵機飛向海面上空，加里奧毫不猶豫地也追了過去。不能再興師動眾，也不能讓加拉爾霍恩再給世人留下無能的印象。“……弄出今天這樣的鬧劇，實在慚愧。”
“長官，你听我說，你是巴度溫家族的繼承人，不能這麼——”
“你先听我說！”加里奧的眼中只剩下了仿佛在嘲笑著他的敵人。不該讓那人繼續活下去，不能讓那種敗類繼續用歪理邪說污染其他人的認知。“你以為我不清楚嗎？從火星到這里，一路上對加拉爾霍恩的怨恨和唾罵不絕于耳。就算是多特2的一個街頭乞丐，他的眼神里都飽含著對我的仇視。這是我們自認為的形象嗎？這真的是我的祖先想要建立的組織嗎？堂堂的火星支部副支部長竟會說出這樣的話，可想而知情況已經嚴重到了何等地步……正因為我是七星家族的一員，我才必須做點什麼！加拉爾霍恩的黑暗，必須由加拉爾霍恩自己鏟除。”
心情沉重的麥克尼爾不再猶豫，他決定和老格蘭杰一同北上追殺逃竄到阿布羅境內的黑色格雷茲型MS。插手這些加拉爾霍恩貴族的戰斗，也許比可能的戰敗本身更令這些自認為有著高度自尊心的貴族痛苦。
兩架已經抵達太平洋上空的MS開始了最後的死斗，它們不再有任何保留，每一次出擊都直接瞄準敵方的駕駛艙。眼看著敵人的反應變得越來越靈敏，猜想這肯定和強行提高亞哈普爐輸出有關的加里奧抓住機會，用岡格尼爾刺向了敵機已經暴露在外的亞哈普爐，那東西看上去也已經泛紅了。直到這時，他才終于想起加拉爾霍恩內部專門研究亞哈普爐的專家們之間流傳的說法︰亞哈普爐幾乎無法以任何方式被破壞，而如果有人當真試圖強行破壞亞哈普爐，那麼……
刺眼的紫色閃光伴隨著鋪天蓋地的雷暴席卷了北太平洋上空，兩架互相朝著對手送去致命一擊的MS都消失不見了。于千里之外的阿布羅北美領土南部邊境地帶，和加里奧失去了聯系的麥克尼爾和老格蘭杰強忍著內心的不安，繼續趕赴北方的戰場。
TBC