OF1CEP1︰熒惑守心（2）
【權力是一個極具吸引力的就業領域，也許是人類已知的所有就業領域中最具吸引力的。在這個領域中，各種行會勞動組織的傳統——宗族內耗、裙帶關系、工藝保密——得到了最大程度的保留。】——愷撒•維加，2026年。
……
當遠古時代的人類仰望星空、嘗試著分辨恆星和行星時，他們也許不會想到，自己的子孫後代有朝一日將前往那些遙遠的行星並在其上或附近定居。【厄祭戰爭】結束後的三百多年里，人類的活動範圍持續向著太陽系外側擴張，而木星圈無疑是當前人類文明的邊界——或許還有更加勇敢的探險者試圖接近土星圈，但由于人類尚未在土星周邊建造任何永久定居點，關于人類文明分布範圍的討論一般就到木星圈為止。
從地球前往木星，需要踏上一場長達數億千米的漫長旅途。這同樣是P.D.紀元之前的人類所無法想象的，而如今前往木星圈旅行或辦公則成為了許多人生活中的一部分——當然，前提是他們能夠忍受各種額外風險。對于這一點，已經快要抵達旅途終點的麥克尼爾認為此刻的自己也有充分的發言權，這一路航行而來的途中所見識到的種種又讓他對加拉爾霍恩的失望加深了一層。
“羅根，該上崗了。老規矩，你解決掉兩個，剩下的兩個交給我。”把所有宇宙海盜都詛咒了一遍後，麥克尼爾打開面前的大門，進入了經過改造後的機庫。機庫中擺放了三架高度接近20米的人形機甲，它們正是在這個平行世界之中被稱為機動戰士（MS）的戰爭兵器。“……羅根？”
“我真的對殺海盜沒有任何興趣，他們實在是太弱了。”無精打采的羅根從麥克尼爾的背後飄向他，嘴里不住地抱怨那些不懂規矩的宇宙海盜，“早說過我們應該一路上把加拉爾霍恩的旗號打起來——”
“沒有加拉爾霍恩的威懾，我們所見識到的一切才是真實的情況。”麥克尼爾動作迅速地進入駕駛艙內，開始調整設備。和他先前在另一個平行世界所見識到的基本可以被稱為另一種可變形式戰斗機的MS不同，P.D.紀元的MS與其說是一體化的戰爭兵器不如說是由核心部位的MS骨架和其他裝備拼接而成的對MA專用兵器，它的特征仍然保留著三百多年前的烙印。“況且，我們每在這里多殺死一個海盜，通過這里的其他人所承受的風險就會降低一分。”
他和羅根所駕駛的MS，是加拉爾霍恩自主研發的新一代主力MS，也就是【格雷茲】（EB06 Graze）型MS。這款MS從頭到腳都被綠色的納米裝甲嚴密地保護起來，但骨架結構卻比之前的主力MS更輕，這也使得它可以在復雜的環境下快速更換裝備或接受戰地改造（當然，加拉爾霍恩的大人物們認為那樣的情況是不會發生的）。駕駛艙內的視網膜投影設備又讓麥克尼爾不由自主地聯想起了戰術機，有時他會嘗試著把P.D.紀元的MA和BETA相比較，看看哪一方給人類文明造成的威脅更大。
機庫通往發射通道的大門開啟了，麥克尼爾率先出擊，羅根緊隨其後。後者駕駛的MS扛著一門巨大的火箭炮，而且在剛脫離飛船時就發射了。火箭�眨眼間就消失在了麥克尼爾的視野中，只有屏幕上其中一個突然消失的敵對MS信號能夠證明羅根方才的隨手一擊成功地殲滅了目標。
“……你這是把火箭炮當狙� 泿峇F。”麥克尼爾感到有些滑稽，他對羅根說，剛才那漂亮的一手足以讓羅根馬上被破格授予加拉爾霍恩一級MS駕駛員資格證。“沒別的意思，但凡他們發明能夠打破這層納米裝甲的激光武器，事情也就不必這麼麻煩了。”
“因為幾百年來MS設計時永遠有一個第一假想敵——分散在太陽系各處的那些隨時可能啟動的MA。和這個比起來，其他需求都排在第二位。”羅根可沒有和麥克尼爾一起拖延時間的想法，他只是快速地鎖定了下一個目標並準備開火。傳統武器裝備在幾百年間沒有太大發展的事實雖然讓他沮喪，當雙方的飛船都在以每秒幾百千米的超高速飛行時，子彈和炮彈或許也可以勉強被當成【激光束】使用。“鎖定——開火！”
第二發火箭炮沒有命中追擊他們的MS，卻不偏不倚地撞在了後方窮追不舍的海盜飛船上。趁著敵人因母艦被襲擊而慌亂，麥克尼爾迅速拉進了和敵人之間的距離，並用MS裝備的小口徑火炮朝敵人開火。在如此空曠的太空中，即便是電磁炮發射的彈藥也很難命中高速運動中的目標，更不必說傳統火藥武器了。當然，這也許並不完全是加拉爾霍恩的責任︰消滅了絕大多數MA又成功地將人類世界在自身的影響力下團結起來之後，繼續進行瘋狂的軍備競賽听上去是不可行的，這也是加拉爾霍恩的部分軍事技術仍然停留在三百年前的原因之一。
這些听上去有點嚴重的指控同樣能夠于敵人使用的MS之中覓得蹤跡。從後方追擊麥克尼爾等人的這些有著臃腫圓形軀干、看上去像是重裝甲機械青蛙的MS，正是當年【厄祭戰爭】期間生產的主力MS之一︰【曼•羅迪】（UGYR41 Man Rodi）。300年前的老古董卻可以在戰場上和加拉爾霍恩的新產品相較量，跨越時空的錯亂感愈發地令麥克尼爾懷疑起加拉爾霍恩的動機來。
也許有朝一日自己會在實現了完全和平的時候理解類似的做法，麥克尼爾想著。
既然在遠方沒法輕易命中，那就繼續接近目標、直到距離足夠危險。麥克尼爾很快把他的想法化為了行動，他選定了之前瞄準的目標，不再周旋或是戰術性後撤，而是以迅雷不及掩耳之勢上前迎擊。相距仍然有數百千米的兩架MS之間的距離以驚人的速度縮短，而並不怎麼畏懼麥克尼爾的敵人則做好了近戰的準備。遺憾的是，當他們之間還剩一半路程就能相遇時，再次鎖定目標的麥克尼爾學著羅根那樣突然開火，十幾發炮彈轉眼間全部命中目標，又一名宇宙海盜就此在爆炸中灰飛煙滅。
“第二個搞定。我要回去休息了，剩下的交給你。”就在此時，羅根也成功地消滅了第三名海盜，並把最後一架敵方MS和那艘先前中彈的海盜飛船都丟給了麥克尼爾，“在這里拼命地打，加拉爾霍恩也不會給我們多發哪怕1加拉爾元的薪水。”
“喂，你這是——”
“讓他們記住恐懼，邁克。加拉爾霍恩的地位就是這樣建立的。”羅根不痛不癢地丟下兩句話，當真在眾目睽睽之下返航了，只留下麥克尼爾一人對付剩余的敵人。機庫里的技術人員見狀大驚，他們還以為羅根是因MS出了故障才不得不返航，卻從羅根口中听到了令人無比震驚的答案。
由于羅根的撤離，剛才被凌厲的攻勢打得抬不起頭的宇宙海盜似乎又產生了幻覺。沒錯，這艘看上去裝飾豪華又缺少護航的客運飛船已經是他們的囊中之物，就算到時候找不到什麼貨物，把上面的人全都當絕賣人出售也可以帶來一筆收入……興許還能彌補之前的損失。被類似的想法驅使著的海盜MS駕駛員在船長的督促和自己的野心作用下奮不顧身地撲向了麥克尼爾，他剛才分明看到敵方的兩名MS駕駛員都只擅長遠程射擊，那麼想必養尊處優的地球人不太擅長以命相搏的近戰。
面對著敵人的突襲，麥克尼爾卻毫無反應。他只是眼睜睜地看著敵人的MS繼續接近，沒有要開火攔截或躲避的意圖，而他的舉動則加劇了戰友們的恐慌以及敵人的囂張。無權對兩人發號施令的船長趕快聯系了已經離開機庫的羅根，勸說對方回去支援麥克尼爾。
“不，那反而對敵人太仁慈了。”羅根的回答令船長一頭霧水，“交給邁克吧，他不會讓我們失望的。”
“但願如此……”
氣勢洶洶地逼近格雷茲的曼•羅迪幾乎暢通無阻地來到了麥克尼爾的座駕不遠處，直到此時，已經保持原有飛行狀態許久的綠色MS才終于有所行動。它先是向飛船所在位置後撤，看樣子要逃離敵人的追擊，卻又在敵人追趕上來的瞬間停止前進、以不可思議的機動能力完成了改變飛行方向，左臂所持的戰斧精確無誤地切入了厚重納米裝甲之間的縫隙。
“嘿，不知名的海盜船長，你的手下現在可都完蛋了。”不到2秒，麥克尼爾以砍瓜切菜一般的速度拆毀了敵方MS上的大部分納米裝甲，在那之後他才游刃有余地瞄準敵機的四肢下手。也許羅根•謝菲爾德的直覺比許多人的理性更勝一籌，而麥克尼爾卻從和畢賽德•佩恩一伙的戰斗以及不久之前【塔爾西斯系統】的開發過程中吸取了些許新的戰斗思維。這是只有他能完成的戰斗，也只有他可以真正做到像機器一樣使用自己。“要交贖金嗎？想想看，寶貴的MS駕駛員還是很值錢的。”
“為什麼你們能……”艦橋上的海盜船長正為屏幕上突然出現麥克尼爾的臉而震驚，然而更令他恐慌的恐怕是麥克尼爾身上的制服，“果然是加拉爾霍恩，我就說能把格雷茲飛到木星圈的都不是什麼善類——”
“看來是拒絕支付贖金了。”麥克尼爾揮動戰斧，砍開了敵機的駕駛艙，暴露出了里面瑟瑟發抖的海盜MS駕駛員，“喂，有沒有嘗試過用激光劍把人燒掉？估計也沒有，但我可以給你展示一個類似的。”
他和羅根的臨時同伴們看不到發生在漆黑太空中的那一幕，不過方才成功地入侵了海盜通訊的羅恩又很貼心地將麥克尼爾所看到的畫面呈現給了艦橋上的眾人︰那是一具恰好從腰部被劈開的尸體，或者該稱之為兩段尸體，尸體的中間部位因戰斧體積因素而出現了大量缺損。失去了宇航服的保護後，處于真空之中的尸體正在迅速發生肉眼可見的變化，很快失去了原先的人體形狀。
“接下來，就是你們了。”完成了處決儀式的麥克尼爾並不打算就這麼放過敵人，“我說不準你們之前打劫過多少人、把多少人變賣成絕賣人，今天踫到我們算你們走運啦。早些見上帝，就會少犯下些罪行、少受些苦。”
要是羅根沒提前返回就好了，奔向敵艦的麥克尼爾有些郁悶地想著。他準會讓羅根給所有船艙都開個洞、讓這些名副其實的老鼠、名副其實的人類渣滓在宇宙中充滿痛苦地迎接死亡。然而這樣做也無濟于事，遍布地球圈之外的宇宙海盜並非他一人能夠殺盡的。
和麥克尼爾同乘一艘船的加拉爾霍恩技術人員和文職人員們還是頭一次見到麥克尼爾戰斗時的樣子，他們會把自己的所見所聞當成能夠持續到木星圈的談資。處于議論焦點的當事人沒有這些顧慮，他只打算把這些宇宙海盜殺得一干二淨。躲開那艘老舊的武裝貨運船並不需要什麼技術，正如尼克•西摩爾•帕克最喜歡說的那樣，麥克尼爾僅用一只手駕駛MS也能消滅它。接下來就是像打地鼠一樣逐一用戰斧拆毀各個船艙，順便用火炮處決幾個妄想著能夠逃離制裁的家伙。
然而等麥克尼爾返回時，他的臉色卻不大好看。看出戰友還有許多心事的羅根禮貌地讓簇擁過來的船員們回去堅守崗位而不是找麥克尼爾閑聊，而後扶著麥克尼爾回到了臥室內。
“看到你這副死人一樣的臉，我就知道情況不簡單。怎麼回事？是其他派系的人雇佣來攔截我們的嗎？”羅根說著，馬上列出了嫌疑人名單，“雖然我們是中立的，在你對軍校學員發表了那篇演講後，大概會有很多人認為你是萊斯塔爾•艾里安（Rustal Elion）的追隨者，這就難辦了。伊修家族和法里德家族不見得需要親自下令，有太多想討他們歡心的人願意揣測貴人的意圖。”
“我不是說那個。羅根，那艘海盜船上，有不少看起來可能還沒超過10歲的孩子。”麥克尼爾伸手摘下了羅根的墨鏡，戴在了自己眼前，“可我並沒有那麼多時間和機會……這和在戰爭中消滅敵軍的兒童兵是不一樣的。見鬼，我要是不殺他們，他們就會繼續像被什麼東西控制一樣攻擊我。”
“如果你想要保持你之前的想法、推動一切朝著那個方向發展，那就千萬不要輕易地讓任何人發現這些沒用的念頭。”羅根並不打算和麥克尼爾聊聊怎麼廢除事實上的奴隸制，那非得把整個人類世界翻個底朝天才行，加拉爾霍恩和地球四大經濟圈都難辭其咎。“你又不是林肯，別想這些了。善意和同情並不能讓黃區平民和紅區平民——如果有的話——真正成為和其他人平等的【人】。”
“我一直都很清楚，正因為如此才……”麥克尼爾欲言又止，他仔細考慮了片刻，覺得他們能在短短幾年內做到的事還是太少了。“……說真的，我有點害怕了。GDI沒有支撐到300年，如果真的撐了這麼久，或許……不見得會……”
這時，麥克尼爾腕表響了。是船長專門告訴他一個好消息︰飛船已經進入安全區域，他們終于不必擔心再受到宇宙海盜追擊了。事實上，就在船長把這件事告訴麥克尼爾的時候，艦橋上的船員們剛觀測到另一艘海盜船轉向離開。
但麥克尼爾卻一點都高興不起來，因為他們的安全並不是來自于加拉爾霍恩木星支部，而是來自于事實上支配著木星圈的巨型企業集團【提瓦茲】（Teiwaz）。這個內部行事作風有點類似黑幫的大型組織，才是維持木星圈治安的根本，相比之下加拉爾霍恩木星支部能發揮的作用十分有限。羅根也曾經對麥克尼爾說，所謂協助木星支部制定防御計劃，到頭來也許都會變成【以和提瓦茲合作為核心】的樣子貨，這正是連麥克基利斯等外人都覺得此次出差十分蹊蹺的重要理由。
“要去接觸他們嗎？對方是木星最強大的本地勢力，沒他們的合作，我們就無法在這里推行任何議程。”羅根陪同麥克尼爾前往艦橋，半路上他建議麥克尼爾找個機會去拜會一下這些地頭蛇，雖然那可能讓加拉爾霍恩內部的部分人員產生錯誤判斷，“……或者不見面也行，可趁著這個機會建立些私人合作關系準沒錯。”
“那就順便幫天西一個忙吧，他也對提瓦茲很感興趣，可能是文化因素使然。也許提瓦茲的創始人特別喜歡日本文化？我听說他們內部的高級成員都有漢字名。”麥克尼爾兩手一攤，說也許可以幫天西賢治的【天西機械公司】委托提瓦茲建造些武裝貨運飛船。他著實有些羨慕這個平行世界的天西賢治也經營著一家企業。“不說那些了。做得隱蔽些，別讓其他人懷疑。”
“當然了。”
氣態巨行星木星不像火星那樣擁有可供人居住的地表，嘗試著把木星改造成類地行星更是無稽之談，因而木星圈的人類定居點主要分布在環繞木星或木星各衛星飛行的大型太空站、人造殖民衛星之中。加拉爾霍恩木星支部和提瓦茲總部【歲星】也不例外。僅從規格上來看，巨大的【歲星】無疑使得加拉爾霍恩木星支部黯然失色，近年來的幾任木星支部長都曾經就此提出過自己的建議，卻都被上級以可能觸怒提瓦茲為由拒絕了。有人謠傳說，加拉爾霍恩曾經發布過內部通知，要求在火星圈至木星圈有生意的合作伙伴竭力避免和提瓦茲發生正面沖突。
載著麥克尼爾等人的客運飛船在同提瓦茲的巡航飛船取得聯系後終于擺脫了一個月來糾纏不休的宇宙海盜們，得以順利地接近木星。這是麥克尼爾和羅根有生以來第一次親眼看到這顆以往只能出現在天文望遠鏡或探測器拍攝照片中的氣態行星，他們興致勃勃地對著木星上的紋路指指點點，一時間仿佛又回到了只需對著夜空數星星的無憂無慮童年。
“希望情況沒有我們想象得那麼糟。”剛樂觀了片刻的麥克尼爾想起了和木星圈有關的傳聞，他不能不重視可能導致木星圈同樣陷入混亂的許多隱患，“假如是提瓦茲勢力範圍內的狀況不容樂觀，那對我們來說是個機會；假如是加拉爾霍恩影響下的局勢惡化，萬不得已之時還可以求助提瓦茲。”
為了排除自己的不祥預感，麥克尼爾決定按原計劃先去木星支部報道。相比偶爾還能得到增援的火星支部，加拉爾霍恩的木星支部情況更是不樂觀，那些被派來迎接麥克尼爾等人的MS和宇宙飛船至少有幾十年的歷史了，即便最新者好像也是上個世紀的產物。用300年前的理念和設計圖制造新的武器裝備或許還無傷大雅，讓落後裝備超期服役則直接超出了麥克尼爾的容忍底線。
首先需要對木星支部的實際武裝力量進行客觀的評估，以確定所能處理的危機規模。順利抵達目的地並和前往太空港迎接自己的木星支部軍官們說了些客套話後，麥克尼爾當即提議先去參觀機庫和太空軍港，他的想法不出意外地受到了其他軍官的阻撓。這些或是體型臃腫、或是骨瘦如柴的家伙們七嘴八舌地對麥克尼爾說，木星支部難得迎來從地球總部統制局前來考察的客人，優先招待遠道而來又在一路上沒少被海盜襲擊的麥克尼爾一行人才是當務之急。
“我就不該對他們抱有幻想。報告中提到的武器裝備和戰斗人員數據，說不定都是假的。”內心毫無波動的麥克尼爾笑著接受了這些同僚們的邀請，他現在明白常規手段是斷然沒法解決問題了。“這些人也真是可笑。會為他們的疏忽和僥幸心理丟掉性命的只會是他們自己，又不是我們。”
“他們只會對自己權力的來源負責，討好上司自然比做好本職工作更重要。”羅根不痛不癢地小聲對麥克尼爾說，自己當年的一部分手下也可以被歸類為此等庸人，“……我不信你的部下不會產生類似的想法。”
“你說得對，而且情況在缺乏有效監管之後就更加令人不忍直視了。”麥克尼爾保持著體面的笑容，向他們所經過的每一名加拉爾霍恩軍人打招呼。他們還代表著地球總部的形象，這關系到木星支部和木星圈本地勢力的配合程度。“這次先放過他們，現在還不是和他們算賬的時候。”
唯獨一件事稍微讓他感到滿意，那就是這里的太空港附近沒有公然叫賣絕賣人的人販子。等他得知那全是因為木星支部連夜把人販子們遷移到別處時，已經是一個多星期之後的事了。
TBC