OF1BEP3︰達耳達諾斯（19）
【我們必須自豪地說，我們已經完成了建設適合培養我們軍隊指揮人員的新體系的工作，這是一項艱巨任務。在四萬八千名指戰員中，我們有三萬四千多人，比例約為75%，是從我們的軍事師範學校或短期課程畢業的。】——拉狄克•格拉堅科，1926年。
……
“戰術要點就是如下五點。注意鎖定光束鞭彎曲位置，然後由兩架或者三架甲冑騎士機甲共同開火……另外，戰斗機部隊的支援也很重要。”穿著宇航服的麥克尼爾以極快的語速清晰地向甲冑騎士機甲駕駛員們講述著和敵人戰斗的注意事項。雖然他沒有出艙作戰，通過甲冑騎士機甲搜集到的情報了解到了足夠多戰場信息的他仍然能夠給出較為準確的判斷，“【塔爾西斯系統】目前的數據傳輸延遲很明顯，以艦上發送信號為準，這個稍微快一些。另外……”
“長官，又接到新的命令了。”兩名士兵從機庫入口處飄進來，對麥克尼爾說，旗艦又要求武裝登陸艦改變陣型，“……但是，並沒有提補給的事。”
“要等到這場戰斗結束之後，我們才有可能建立從地球到太空的穩定補給線，伙計們。”既要充任艦長又要負責艦上自衛部隊指揮工作的麥克尼爾已經兩天多沒有合眼了，但他的精力依舊旺盛得驚人。每個看到他那雙燃燒著熊熊斗志的眼楮的地球聯合軍士兵都會明白，不到徹底擊潰凱特拉特塞伯爵時，麥克尼爾是不會倒下的。“……讓艦橋接旗艦通訊，我稍後就回去。”
兩天以前，從地表前往地球外軌道的第30太空控制師利用凱特拉特塞伯爵的錯誤判斷和【丟卡利翁號】的重力控制能力，成功地在低層軌道三面夾擊凱特拉特塞伯爵所部。但是，凱特拉特塞伯爵也投入了他所掌握的全部兵力，其中有一些還是從扎茲巴姆伯爵派系中收納的殘兵，這些火星軍一面穿梭在碎石帶中、一面頑強抵抗，使得莫伊謝耶維奇準將在低層軌道上和對方周旋了許久都沒能找到一鼓作氣將其全殲的機會。
當然，火星軍的損失也不小。凱特拉特塞伯爵的宇宙艦隊幾乎只剩下了孤零零的登陸城，而第30太空控制師的太空艦艇大多都在頻繁穿過碎石區的過程中嚴重受損。第5集團軍司令部提出讓該師暫時撤出戰斗，但莫伊謝耶維奇準將堅稱自己的部隊能夠圓滿完成任務並窮追不舍、打得凱特拉特塞伯爵根本沒有逃離的機會。然而，再這樣冒著月球碎塊高速撞擊的風險追擊下去，也許第30太空控制師就會在下次穿過碎石區的過程中全軍覆沒。
會在穿過大氣層的過程中燃燒殆盡的小型碎塊，在低層軌道上對地球聯合軍而言依舊是致命的。
“力場護盾是個好東西。”這是麥克尼爾從友軍發來的圖像中看到【米夏利翁號】千瘡百孔的外表後所說的第一句話。
為了盡快結束戰斗，也為了減少作戰部隊在碎石帶內的非戰斗損耗，莫伊謝耶維奇準將制定了一個大膽的作戰計劃。鑒于凱特拉特塞伯爵的部隊已經被殲滅了一大半，第30太空控制師完全可以派出登陸艦逼近敵軍登陸城、于近距離內釋放戰斗部隊並同時派出載人登陸艇撞擊敵軍登陸城，從而內外夾攻將登陸城攻破。但是，此時的地球聯合軍並沒有可以稱得上宇宙戰艦的艦種，武裝登陸艦的彈藥又基本耗盡，執行這項任務的登陸艦很可能有去無回。
但麥克尼爾在接到命令後卻莫名地亢奮起來。他強烈要求莫伊謝耶維奇準將把【米夏利翁號】安排到首批進攻部隊中，並鼓勵已經在連續兩天的高強度戰斗中累得渾身乏力的戰友們打起精神繼續拼搏。
“……你們的樣子真讓人泄氣啊。”見到艦橋里的船員們沒有反應，麥克尼爾直截了當地告訴他們，這是為了讓他們日後還能在這艘登陸艦上並肩作戰而必須采取的行動，“你們不是被人用槍指著登上這艘船的，是自願接受高強度的艱苦培訓後才有資格來的。我跟你們也差不多，並不是通過正規途徑當上艦長的。不管是為了勛章還是為了以後能安然自若地躺在地球上曬太陽的權利，這一仗必須由我們來打。【丟卡利翁號】去追擊逃竄的敵軍了，你們還在等什麼？”
“不是所有人都和您一樣能這麼淡定地留在一艘隨時可能被下一陣碎石雨砸壞的船上的，長官。”弗蘭克•丹尼爾斯替戰友們辯解了幾句，“而且，你不也是為了自己——”
“我是為了找到更多報仇的機會，不是為了自己。”麥克尼爾轉過身，對丹尼爾斯說，稍後的戰斗一定要由隸屬于這艘登陸艦的他們而不是其他戰斗單位奪得頭功，“現在跟你說也來不及，你需要知道的是，我們是為整個地球聯合軍內部對大家更有利、更好的一群人而戰。為他們打贏了這場戰斗，以後我們就不必天天恐懼著火星人往我們頭頂砸隕石，也不必因為這種恐懼而從小開始學怎麼駕駛坦克飛機自行火炮……”
雖說麥克尼爾是用商量的語氣和丹尼爾斯談話，但從麥克尼爾向莫伊謝耶維奇準將主動請纓的那一刻開始，【米夏利翁號】的命運是注定的，它必然會被投入到最激烈的戰斗中。對長官的脾氣和選擇的結果早有預料的船員們安靜地接受了任務，井然有序地駕駛著登陸艦前往指定位置。沒有人會抱怨火力不足，他們已經見證了地球聯合軍于過去半年多的戰事中逐漸取得技術優勢的過程，並對正義之軍的勝利深信不疑。
隨著登陸艦就位，莫伊謝耶維奇準將下達了突擊命令。看上去不堪重負、隨時可能土崩瓦解的登陸艦調整好了飛行方向，將引擎以最大功率發動，轉瞬間便消失在了後方艦船乘員們的視線中。沿著熟悉的路線，各艦的艦長和船員們對于自己的終點有著無比明確的認知。不把火星軍的那艘登陸城摧毀或俘虜，自己縱使化身為宇宙的塵埃也無妨。
“我們虧欠這些英雄太多了。假如我們有更加強大的太空軍，就不必用這種辦法。”瓦列里•莫伊謝耶維奇準將和其他大部分指揮官一樣在戰斗開始後從未休息過，他要對付的不僅僅是凱特拉特塞伯爵的部隊，還有在繞地球外軌道飛行期間可能和他迎面相撞的其他火星軍，“不過，那個年輕人到底還是沒讓我失望。”
“等你們拿下了凱特拉特塞伯爵的登陸城之後，能把你們現在用的還給我嗎？”戰戰兢兢地來到莫伊謝耶維奇準將身邊的塞東尼亞伯爵滿臉堆笑地問道，“反正……你們估計也用不上那麼多——”
“等戰爭結束了，你可以去博物館里給自己申請一個展品櫃，怎麼樣？”俄國人將領白了他一眼，“……各艦注意，加速前進，掩護突擊部隊！”
沒有火星軍的干擾，登陸艦部隊在穿過碎石帶、逼近登陸城的過程中所受的阻礙有所減輕。【米夏利翁號】艦橋內安靜得可怕，麥克尼爾通過宇航服的通訊設備發號施令的聲音也無法傳遞到外界，偌大的房間里就只有各種設備工作時發出的噪聲。舷窗早已關閉，通過生成的光學影像和其他成像觀察外界的船員們聚精會神地工作著，以確保這艘其實並不起眼的登陸艦能夠成功地逼近敵軍的登陸城。即便是友軍登陸艦在碎石帶中被徹底擊穿的警告也無法讓他們有所分心，在麥克尼爾的警告和鞭策下勉強振作起來的士兵們早就明白，無論他們對未來有何種期許，那一切都要以火星軍的徹底失敗甚至是毀滅為前提。
而有時候他們需要的僅僅是一次提醒而已。
“老大，敵軍的炮火變得更密集了。我們是不是該在這時候放出作戰部隊？”馬里奧•曼巴幾乎快要失去意識了，如果不是他用自己死去的親人和朋友的名字來刺激自己，也許他會更早地一頭栽倒在地。“遲早會再撞上的……”
“把作戰部隊放出去又不能讓他們幫我們擋碎石。”麥克尼爾不為所動，雖然他早就讓丹尼爾斯等人待命了，現在還不到時候，“繼續靠近！凱特拉特塞伯爵的Aldnoah甲冑騎士機甲出現之前，我們沒必要投入戰斗。”
不過已經有登陸艦提前放出了作戰部隊，這些地球聯合軍第一時間和殘存的火星軍交火、幫助戰友們拖住了凱特拉特塞伯爵僅存的部下們。剩余的登陸艦步步緊逼，冒著火星軍登陸城的猛烈炮火和對于登陸艦而言仍然顯得密集的碎石雨打擊奮勇向前，雙方之間的距離越來越小。
地球聯合軍的將士們還在等待著凱特拉特塞伯爵的出現。以為能夠將整個東亞地區納入掌中而隨意發動攻擊的凱特拉特塞伯爵及其手下的Aldnoah甲冑騎士機甲特性已經被地球聯合軍摸了個一清二楚，那些至關重要的情報成為了第30太空控制師的戰斗人員攜帶的必需品。或許凱特拉特塞伯爵猜到了這一切，或許他認為情況還沒有危急到需要他主動出戰，總之，持續迫近的地球聯合軍登陸艦仍然沒有發現其Aldnoah甲冑騎士機甲的蹤跡。
就在這時，一艘受損嚴重的登陸艦脫離了隊伍，先是向著高層軌道轉移，而後又一頭扎向登陸城。它拖著看上去隨時都會爆炸的軀體艱難地躲避著火星軍的攻擊、又驚險地穿過了幾處碎石較為密集的區域，比其余登陸艦提前了一步接近目標。
“那是……”其余登陸艦上的地球聯合軍士兵們議論紛紛。他們想要知道那艘登陸艦的情況，能夠指揮它以看似絕無生還希望的路線快速突破的那名艦長絕非等閑之輩。
“似乎是被將軍特別批準擔任艦長的那家伙。他的船上都是從美國收攏來的士兵。”
“……對，就這麼做。唉，彈藥和燃料這回真的要見底了。”把其中一名操作員趕去休息、自己坐在前面和戰友們一同控制登陸艦飛行的麥克尼爾大聲嚷著，他用實際行動給了戰友們更多的信心。“還沒結束，注意繼續躲避流彈和碎石！甲冑騎士機甲部隊和戰斗機部隊準備出擊，前方剛發現新的Aldnoah引擎活動信號。”
前方艦橋上的眾人正為麥克尼爾行雲流水般的連貫指揮和操作而震驚，後方機庫的甲冑騎士機甲部隊也已就緒。返回機庫的弗蘭克•丹尼爾斯還記得麥克尼爾對他的叮囑，這不僅僅是屬于他們個人的戰斗，而是在未來可能起到重大影響的一場另類的演出。成為第一個擊斃火星伯爵的黑人、又一個擊斃火星伯爵的美國人……其中的重大意義和遠大前景讓見識過了合眾國的現狀並感到有些失望的丹尼爾斯又產生了新的興趣。麥克尼爾和他一樣都是血肉之軀組成的凡人，那麼麥克尼爾能做到的事情，他沒理由做不到。
對凱特拉特塞伯爵所部的情況了如指掌的戰士們可以確定，剛才脫離登陸城的Aldnoah甲冑騎士機甲正是凱特拉特塞伯爵本人的座駕。經被俘的火星貴族們多方確認得以憑其原名【革律翁】進入地球聯合軍記錄的甲冑騎士機甲並不像其他火星伯爵的座駕那樣呈現出標準的人形，其使用的武器也並非位于正面或手臂，而在背面。那些既能瞬間化為激光炮、將射程所及範圍內的一切毀滅又能轉化為具有強大約束力的力場把目標緊固的【光束鞭】（因其具體特性不明而同時存在【電磁鞭】等稱呼）不僅能夠用于攻擊，而且還能將【革律翁】的軀體快速牽引向其中一根光束鞭的末端所在位置。
憑借著Aldnoah裝備的特性，【革律翁】得以在復雜的太空環境中以不可思議的速度進行高速機動、快速向朝著它包圍過來的地球聯合軍甲冑騎士機甲部隊和戰斗機部隊發起攻擊。被盯上的地球聯合軍戰斗機部隊不僅沒有退縮，反而迎難而上、根據【塔爾西斯系統】的預測結果向光束鞭的彎曲處開火、試圖將其阻斷（這是東亞地區的地球聯合軍在經過長期戰斗後探索出的規律之一）。
平時也許只有大名鼎鼎的王牌駕駛員和飛行員們能夠做到這樣的事。【塔爾西斯系統】的誕生降低了地球聯合軍的戰士們對Aldnoah甲冑騎士機甲造成損傷的門檻，使得那些作戰技能較為優秀的戰斗人員也有更多的機會重創對手。和其中一支太空戰斗機中隊開始交戰的【革律翁】很快因光束鞭多次被快速阻斷而動彈不得，失去了在廣闊的太空馳騁的余裕。察覺到危機的凱特拉特塞伯爵不敢久留，胡亂地向四周連續開火、摧毀了兩架敵軍戰斗機後迅速撤離，以避免被從各個方向包抄過來的敵軍徹底包圍。
“就算有【塔爾西斯系統】幫我們預測，敵人還是不好對付，不然我們剛才不會出現損失的。”【大天使】甲冑騎士機甲部隊內的駕駛員們竊竊私語著，他們都想要在此次戰斗中拿下頭功、回報麥克尼爾對他們的信任和支持，“……在這里擊斃他，戰斗就全結束了。”
“這家伙逃跑的時候速度很快，但如果他沒法選擇逃跑呢？”弗蘭克•丹尼爾斯和戰友們說，與其考慮先擊斃凱特拉特塞伯爵、讓敵軍登陸城停止運作，還不如先向登陸城發起進攻、逼迫能夠在戰場上靈活奔走的凱特拉特塞伯爵回援並在無法放棄的關鍵防御地帶和地球聯合軍交戰，“敵軍登陸城有四處主要機庫，現在它們的防御都較為薄弱，友軍應該也注意到了，但大家還是過于執著地追殺那個火星伯爵。”
“那可是大功一件啊。”
“……我也知道。”
抓住執意要逃跑的凱特拉特塞伯爵並不是什麼容易的事，但在局勢瞬息萬變的戰場上說服其他都想把【擊斃火星伯爵】的榮譽攬到自己的頭上的戰友也不輕松。經過和戰友們的緊張溝通以及征求麥克尼爾本人同意，弗蘭克•丹尼爾斯和其他駕駛員們達成了共識，原本佔據先機的他們不再去追擊瘋狂逃竄的【革律翁】，轉而飛向了登陸城的其中一處機庫入口。
發現其中一支敵軍部隊快速逼近的火星軍當即予以反擊，試圖阻止丹尼爾斯一行人登陸。冒著敵人的猛烈炮火，麥克尼爾頗信任的戰友們有驚無險地靠近了目標，朝機庫位置開火，將又一架沒來得及出擊的火星軍多功能戰斗機炸毀在了機庫內，並作勢要從機庫位置入侵。同時，另有數支甲冑騎士機甲部隊也趁機向登陸城變形時的折疊結構位置附近發起襲擊，試圖突破那里的防御並派遣小型登陸艇入內。
與地球上不一樣的煙花點綴著黑暗的太空，那些勝利者的名字將被銘記，而無人在意已經成為了太空垃圾一部分的失敗者的命運。凶猛地追擊著登陸城的地球聯合軍的傷亡數字還在攀升，無人為此而動搖，但他們的對手卻有著截然不同的心情。惶惶不安的火星軍士兵們拼命地向在外的凱特拉特塞伯爵求援，請求自己的領主驅逐這些已經開始入侵登陸城的敵軍，同時調動登陸城內人員負隅頑抗。
“連這麼簡單的任務都無法勝任……”凱特拉特塞伯爵火冒三丈，也許他放心地出擊而將登陸城的防御工作交給手下們是個錯誤。不，在他失去了大部分Aldnoah甲冑騎士機甲之後，他的【軍隊】就已經無法和敵軍相抗衡了。承認自己的失敗或扎茲巴姆伯爵一派的正確都是不可能的，正所謂江山易改、本性難移。“好吧，就讓我徹底粉碎你們這些不值一提的敗類。”
麥克尼爾此時正在安排搭乘【米夏利翁號】的作戰部隊分批離開，敵軍登陸城多處被攻破給了他乘機進軍的絕佳機會。雖然凱特拉特塞伯爵和【革律翁】艱難地擺脫了另外兩支甲冑騎士機甲中隊的追擊並快速撤回登陸城，已經向登陸城內發起進攻的地球聯合軍將士們卻不會因此而動搖。既然擊斃凱特拉特塞伯爵本人和直接攻佔登陸城的結果相同，只有利欲燻心之輩才會在這時因小失大。
“撞上友軍的殘骸而被摧毀，應該是所有死法之中最悲劇的一種了。”麥克尼爾不得不下令船員們向擋在軌道上的友軍載具垃圾開炮，免得自己的登陸艦也隨之報銷。“【大天使】各戰斗人員注意，目標【革律翁】正在靠近3號機庫入口。你們的任務是和友軍一同攔截它。”
“你的命令和【塔爾西斯系統】一樣有著明顯的延遲，長官。”
“按照指示同時向6根光束鞭的彎曲位置開火，確保敵機喪失移動和進攻能力。坐標已經實時更新，預測軌跡還在計算中。本艦也會同時進行火力掩護。如果攻擊失效，立即切換到B方案。”麥克尼爾沒有理睬手下的玩笑話，“……你們當中沒人能和我一樣同時承擔這兩項工作，相信我。對了，你們不覺得那東西看上去有點眼熟嗎？我是說，也許有點像【歐羅巴】？”
話音剛落，意識到自己說錯了什麼的麥克尼爾猛地拍了一下宇航服頭盔面罩。
所有手段都已經被看穿的凱特拉特塞伯爵在接近登陸城並觀測到地球聯合軍紛紛開火後果斷地改變了戰術，準確地說是通過Aldnoah裝備調整了那些光束鞭的特性。第一批飛向【革律翁】的電磁炮彈沒能阻斷光束鞭，確認到這一現象的地球聯合軍快速調整目標、集中火力攻擊【革律翁】的機身。以犧牲靈活性為代價強化力場的後果是【革律翁】不再能夠靈活地躲避攻擊，這一弱點迅速被地球聯合軍利用。做夢也想不到敵人能這麼快地予以還擊的凱特拉特塞伯爵只得眼睜睜地看著他寶貴的座駕被數不盡的彈頭穿過，而他所能做的最後一件事是拼命地向登陸城一處已經被地球聯合軍突破的缺口撤離。
“這就是我方擁有完全情報優勢的戰斗嗎？”弗蘭克•丹尼爾斯還不敢相信他們就這麼輕易地打敗了以前可能需要成百上千名優秀戰士前赴後繼地試探才能暴露出弱點的敵人，“長官，敵艦外部已無敵軍。請求登艦作戰。”
“剛才你不是說要趁著這個機會把目標完全摧毀嗎？可他還是逃進去了。”努力壓抑著內心喜悅的麥克尼爾故作嚴肅地責怪了丹尼爾斯幾句，“……這次不能再失手了。這艘登陸城對很多人都很重要，我們一定要把它拿到手。”
“……明白，長官。”
“準許登陸敵艦。本艦稍後也會跟進。”說著，麥克尼爾離開了艦橋前方的控制平台，向艦內其他待命戰斗人員下令投入戰斗，“下一站是月球，再下一站就是火星！”
TBC