OF1AEP3︰七劍（11）
【半個世紀後，進步人士如何嘗試挽回邁克爾•杜根的遺產？當然，杜根的吸引力部分是基于他在70年代第三次世界大戰中的貢獻，而且1968年最突出的問題與今天有所不同。但杜根強調了跨越時間、超越具體政策問題的基本主題。首先，為了在1968年吸引大量白人工人選民，杜根沒有放棄他的基本原則，也沒有改變他在民權、戰爭與和平方面的立場——今天的進步人士也不應該這樣做。如果你的願望是包容性的，那麼忽視公民權利在道德上是錯誤的，在政治上也是愚蠢的。其次，進步人士應該以不懈的方式而不是間歇性的方式爭取經濟正義。】——《邁克爾•杜根之路》，2018年。
……
霍馬雍•阿扎達巴迪順著下水道往前爬行，每爬行一段時間就停下來休息片刻。他的眼鏡早已不知去向，臉上也遍布傷痕，手臂和大腿上也不例外。下水道的空氣里充斥著令人窒息的臭味，而他仿佛毫無察覺一般，繼續朝前爬著。每當附近出現響動，他便立即停止前進，一直等到一切安靜下來之後，才重新挪動身體。
這位在大不里士發生兵變的當天夜間從眾人的視線中失蹤的伊朗帝國公民，將疲憊不堪的軀體靠在下水道的牆壁上，從上身的口袋里掏出了被塑料袋包裹著的衛星電話。他渾身上下的衣服都濕透了，過不了多久他就會得上重感冒，前提是他還有機會活著得病。頭頂的槍聲一直沒停下過，在UNION留學、如今也為UNION服務的阿扎達巴迪相信自己一旦暴露就會成為街頭死者中的一員。
“……麥克尼爾……我……我還活著，沒有受槍傷。”阿扎達巴迪迫切地希望麥克尼爾能夠立即回答，他不想冒著被士兵們抓走槍斃的風險換來對方的沉默，“我現在就在市區北部伊瑪目侯賽因高中附近的下水道里，請——”
“我就知道你還活著。”麥克尼爾沒有讓阿扎達巴迪失望，他的聲音及時地從電話中傳出，給了又冷又餓的伊朗人一點安慰，“很抱歉我之前沒有時間聯系你，我軍面臨的情況並不樂觀。目前有不少我國公民被困在大不里士，這是我軍不能立即干涉的主要原因。”
“原來如此。”阿扎達巴迪喘著粗氣，他在思考著能夠讓自己最快地脫困的辦法。UNION軍的干涉是最重要的因素，只有UNION軍的強大武力能夠將阿扎迪斯坦從近乎無秩序的狀態中拯救出來。“只要把那些人全都營救出來，你們就可以干涉了，對嗎？”
“技術上來講，是這麼回事。”麥克尼爾的聲音中斷了片刻，阿扎達巴迪隱約能听到還有其他幾個聲音在爭執著，“但我們不可能瞞著控制大不里士的叛軍將他們全都營救出來再發起進攻。進攻和營救要同時進行，會有很多人在這個過程中丟掉性命。雖然我軍的衛星可以通過監控地表活動來分析出敵人的動向，華盛頓方面並不想承擔誤殺的風險。我們正在試圖聯絡滯留大不里士的情報人員，讓他們獲取到叛軍關押我方公民的地點。你也不要擅自行動，躲在安全的地方直到戰斗結束吧。”
阿扎達巴迪松了一口氣，如釋重負地倒在牆壁上。還好，UNION軍沒有拋棄他們，過不了多久這里就會恢復正常。那種驅使著他冒著生命危險逃離UNION太空建築公司的勇氣又回來了，恢復了信心的伊朗青年又一次拿起衛星電話，堅定地對著麥克尼爾說到︰
“我也能幫忙，讓我幫你們確認幾個位置吧。”
“別瞎說，躲在安全位置。”往MS機庫走去的麥克尼爾停下了腳步，“你沒有必要這麼做，這不是你的工作。”
“你也別自以為是，我是以一個反對IPLF和KPSA的伊朗公民的身份自願這麼做的，不是因為你們的要求。”阿扎達巴迪回想起麥克尼爾故作矜持地在阿扎達巴德拍攝那些宣傳視頻的場景，忍不住學起了麥克尼爾的口吻，“相信我的實力，你們UNION的太空建築公司都關不住我，這些阿扎迪斯坦士兵也做不到。”
自顧自地說完了一通不負責任的話後，阿扎達巴迪又不由得感到有些後怕。他承認自己當時失卻了部分理智，只想著盡快獲得一個擺脫當前處境（尤其是UNION太空建築公司對他的長期業界通緝）的機會。小心翼翼地把衛星電話放好，視線有些模糊的伊朗青年緊貼著牆壁挪動腳步，卻在下一個岔路口和突然冒出來的人迎面相撞。跌倒在地的片刻，他分明听到了子彈上膛的聲音。
“別開槍！我……我是從外地過來旅游的，不是你們的敵人！”阿扎達巴迪嚇得用波斯語驚叫起來，馬上被這些持槍的武裝人員一擁而上捂住了嘴。渾渾噩噩地站起來的他，從岔路口走出的那幾名被保鏢護衛著的行色匆匆的落魄行人中看到了一個熟悉的身影︰阿扎迪斯坦王國的女王，瑪麗娜•伊斯瑪儀。
結束了和阿扎達巴迪的通話後，麥克尼爾和自己的戰友們一同進入機庫，做好了出擊的準備。UNION不會支持一群試圖將UNION企業在阿扎迪斯坦的投資全部收歸國有的軍官，這是比處決瑪麗娜•伊斯瑪儀等人更加令UNION無法接受的條件。盡管UN和UNION的外交官們還在居中斡旋，從華盛頓傳遞給中部戰區司令部的命令表明，UNION軍將在最多72小時內啟動特別軍事行動、消滅佔據大不里士的軍人集團並恢復瑪麗娜•伊斯瑪儀（如果她還活著）的王位。
此舉不會受到AEU和人革聯的歡迎，他們會想盡辦法讓UNION的國際形象和聲譽在這一過程中受到損害，麥克尼爾如此堅信著。行動必須要快，打著KPSA和IPLF旗號的武裝組織已如雨後春筍一般出現在阿扎迪斯坦各地，這些組織帶來的破壞性不僅在軍事層面，而且在社會層面。麥克尼爾不能允許局勢剛有好轉的伊朗也墮落到同樣的地步。
“我幾乎可以預料到這將會是一場無聊的戰斗。”羅根•謝菲爾德也參加了分析人質所在地的工作，他昨天一晚上都沒合眼，今天又要來機庫待命，“好吧，把叛軍都碾碎，然後呢？把阿扎迪斯坦人也都消滅掉、直到只剩下不反對我們的人為止？”
“但凡哈基米上校今天帶著新條件回來，我就當他們還有誠意了。自己明明處在劣勢，還提那麼多條件，妄想不付出任何代價就拿走UNION企業的大量資源，這種人必須受到制裁。”麥克尼爾不以為然，他對羅根說，等大不里士再度易主之後，狂暴的市民們也會很快恢復平靜，畢竟人們都是從眾的，“想想看俄國佬是怎麼接受那些新現狀的，你就不會以為這些只會喊口號的家伙有多麼堅定的意志了。”
“但是，高達一定會來干涉的吧？”蒂莫西沒有坐在MS駕駛艙里待命，他趴在外面的哈羅身上，路過的UNION軍士兵還以為這是奢侈的機器人寵物，“想象一下，我軍和阿扎迪斯坦叛軍正在交戰的時候，高達突然介入……把參戰中的人員都消滅干淨，留下一座更混亂的城市。”
“所以我們必須讓這種鬧劇早些結束。”
根據UNION軍情報部門的估計，防守大不里士的叛軍部隊之中，以原王家衛隊為主體的正規軍規模可能在20000人左右，可投入空戰的MS規模不會超過一個大隊，而且這些MS之中還有徒具觀賞價值的儀仗隊。綜合考慮了敵軍實力後，UNION軍決定調動中部戰區的兩個空軍聯隊和一個軌道空降旅實施快速打擊，以最凶狠的手段粉碎任何試圖挑戰UNION利益的不自量力之舉。
唯一阻止UNION軍行動的正是大不里士市內的人質，這些人的性命牽動著千里之外UNION公民們的心。唯恐武斷干涉會造成大量人質傷亡的UNION公民們並不支持立即采用強硬手段，但正如羅根在閑聊中和麥克尼爾提到過的，UNION公民們也只能從UNION媒體渠道了解發生在阿扎迪斯坦的一切。在任何個人影像資料都無法輕易流出的情況下，UNION媒體的結論就是真理。
“不過也還有天真的家伙想要來這里了解實際情況的。”羅根向麥克尼爾出示了他和部分媒體人士私下聯絡的通訊記錄，“比如這位克洛斯洛德女士，過去幾個月來一直沉迷尋找和天人還有高達相關的線索……”
“你就試著騙她幾次，說我們這里有第一手的獨家新聞。”麥克尼爾轉念一想，之前幾次羅根的媒體輿論炒作說不定也是通過這些媒體人士完成的，“喂，一定要讓世人看到，天人的武裝干預只會帶來悲劇。”
過了UNION規定的時限後，不再繼續等待下去的UNION軍將已經獲得的人質位置發送給了負責具體執行任務的戰斗人員，而後下令開始進攻。古德曼中校向惴惴不安的MS駕駛員們保證，此次出擊是因為UNION軍基地受到了阿扎迪斯坦叛軍襲擊，並不算是入侵阿扎迪斯坦。麥克尼爾對此心領神會，他在檢查了MS狀態後便緊隨著格拉漢姆等人升空，飛向不遠處的那座城市。
在飛往大不里士的途中，麥克尼爾很快遭遇了阿扎迪斯坦叛軍的地面MS部隊。這支MS部隊主要由早已被人革聯淘汰的【長鼻式】（MSER04 Anf）組成，使用老式柴油發動機而不是太陽能發電系統來提供能量，它們在過去幾年里為人革聯創造了大量外匯。然而，這些外觀看上去有些像大象的MS由于只能留在地面上而無法對麥克尼爾等人構成任何威脅，盡管它們使用機炮向著飛過頭頂的旗幟式MS瘋狂地開火，駕駛技術精湛的UNION軍MS駕駛員們輕而易舉地躲過了敵人的攻擊並不可阻擋地繼續前進，甚至沒有停下來把這些礙事的MS清理掉的余興。
“羅根，幫艾卡中尉把一切礙事的敵人處理掉。”格拉漢姆的MS飛行得比其他所有MS都快，不想讓UNION軍總體突破進度受到阻礙的麥克尼爾隨即安排羅根把擋在格拉漢姆必經之路上的MS全都消滅，“蒂莫西，你就不要參加戰斗了，跟我去營救人質。先去星期五大酒店把科納先生還有那些貴賓都救出來。”
奔赴大不里士的第一批MS在飛行過程中出現了分流，一部分前去迎戰升空的阿扎迪斯坦軍MS部隊，另一部分則專注于搗毀地面指揮設施並營救被圍困在市內的UNION公民。在麥克尼爾的要求下跟隨格拉漢姆一行人行動的羅根迅速地調整好了姿態，用電磁炮瞄準了每一個出現在雷達中的阿扎迪斯坦軍MS。每當他按下發射按鈕，就會有一架敵軍MS從空中墜落、成為市郊爆炸開的火球。
“不可思議，這又不是導彈。”霍華德•梅森準尉第一次見識到羅根出色的狙擊技術，不禁大吃一驚。他和道奇上士都不敢相信羅根幾乎把電磁炮當成了超遠程追蹤導彈使用，迄今為止沒有哪個UNION軍MS駕駛員能夠辦到同樣的事。“……這次多虧有你，中尉也不必再糾結下去了。”
“听說艾卡中尉有四分之一的日裔血統，他會像片桐將軍那樣崇拜武士的精神也再所難免。”羅根聚精會神地瞄準著每一個目標，那些奮不顧身地攔在他們不遠處的MS在他看來漏洞百出，死神的鐮刀已經在空中盤旋了許久，“不必管我，繼續前進。一口氣奪取制空權，大不里士就是我們的了。”
另有幾架MS負責充當移動攝像機記錄UNION軍戰斗的英姿，這是獨屬于勝券在握的UNION軍的奢侈。羅根•謝菲爾德的夸張表現自然吸引了這些人的注意力，他們了解羅根和麥克尼爾在留尼汪奮不顧身地阻止伊甸組織陰謀的義舉，但他們那時還並未過多地關注作為MS駕駛員的羅根所具有的戰斗力。為下一個可以在媒體中被大書特書的戰斗英雄形象即將誕生而竊喜的人們會心一笑，他們永遠不愁在戰場上缺乏合適的素材。
事實上，一騎絕塵地突破到大不里士上空的格拉漢姆等人給阿扎迪斯坦叛軍造成的打擊實在有限，他們在地面防空火力網的包圍下不得不四處躲閃，幾乎沒有機會及時地襲擊預定要被搗毀的敵方軍事設施。然而，UNION軍的先遣部隊輕而易舉地抵達城市上空並消滅了途中所有試圖阻攔其前進的MS一事令叛軍自亂陣腳，不顧一切地收縮戰線、試圖將格拉漢姆的小隊驅逐出去的叛軍很快就由于行動混亂而被UNION空軍MS部隊從四面八方包圍，既有數量優勢又有武器裝備和兵員素質優勢的UNION軍已經提前鎖定了奪取制空權的勝利。
城市內的阿扎迪斯坦軍見UNION軍不打算和他們談判，也開始報復UNION，他們的第一步行動就是攻打UNION大使館，結果進攻了將近一個小時也沒打下來，反而被趕到現場的麥克尼爾等人擊潰。此時已有大量UNION軍戰斗人員和陸戰載具被投入城市，這些訓練有素的士兵們正愁缺一個機會報先前被各地叛軍突襲的一箭之仇，而大不里士的原王家衛隊無疑成為了他們的發泄對象。整座城市再度陷入火海之中，天空和地面都被持續不斷的爆炸所覆蓋，只有王宮建築群附近暫時未受到戰火波及。
大不里士正在燃燒，成千上萬的平民再度成為了受害者。這是麥克尼爾不願看到的，又是他無法逃避的。格拉漢姆把這些歸咎于跟不上時代進程的宗教，但麥克尼爾明白事情遠沒有那麼簡單。種種復雜的矛盾糾結在一起，最終成為誰也無法找出其根源的模樣。或許這個時代需要絕對的暴力來消滅一切舊的關系，那樣一來，這片土地上的人們才有可能像合眾國的先民那樣開闢嶄新的未來。
但……那就等于向天人認輸了。
在飛往星期五大酒店的路上解除了大使館之圍的麥克尼爾鎖定了酒店附近的敵軍目標，而後發射了導彈。盤踞在建築內外的阿扎迪斯坦士兵灰飛煙滅了，但建築也隨之倒塌，天曉得里面的居民會得到什麼下場。協助麥克尼爾清理周圍敵軍的蒂莫西又讓哈羅入侵附近的電子設備來確認那些貴客的具體位置，以免麥克尼爾一不小心把必須拯救的關鍵人物全都送去見了上帝。
“麥克尼爾，把你的MS放心地交給我，你去把他們帶出來！”看到附近的樓房中有市民不得不跳樓逃生以免被大火燒死，蒂莫西也緊張起來，“援軍快到了，他們會把附近清掃干淨的。”
“空中都是我們的人，數不清的士兵和裝甲車還有坦克……多像1972年的紐約啊，除了攻守形勢不同。”麥克尼爾喃喃自語著。
“……1972年的紐約發生了什麼？”
“我是說，2072年，也許是2172年的紐約，是說核戰爭年代的事。”麥克尼爾心不在焉地說道，“別把它弄壞了，咱們還得駕駛著它們回去呢。”
麥克尼爾小心翼翼地把MS降落到大酒店附近，冷不防角落里有一輛半癱瘓的長鼻式MS猛地躍起，把麥克尼爾的MS撞得向後退卻了十幾米遠。條件反射地開啟了等離子劍沿著駕駛艙位置將那MS一刀兩斷的麥克尼爾忍不住罵了一句，他一轉眼就發現自己的MS下垂的手臂旁發生了更晦氣的事︰兩個灰頭土臉的兒童驚恐地向後逃竄，等離子劍刺入地面的位置附近留下了幾個焦黑的影子。
“……見鬼。”
“麥克尼爾，準備好了嗎？”
“嗯。”麥克尼爾晃了晃腦袋，把那些不吉利的想法從心頭驅逐出去。他不該在戰斗過程中思考太多的事，而他又無法阻止自己思考。“打完了這仗，我請你們吃土耳其烤肉。”
在麥克尼爾和蒂莫西的共同努力下，麥克尼爾的MS在星期五大酒店的外牆和玻璃上撞開了一個窗口，供麥克尼爾進入大樓內。已經降落在市區的UNION軍士兵們也在向著這里趕來，他們會確保將逃離的貴賓們及時接走。從缺口闖進其中一個豪華客房的麥克尼爾只找到了兩具尸體，他失望地離開這間屋子，又在走廊上發現了十幾名穿著阿扎迪斯坦軍制服的尸體。于是，他小心翼翼地來到隔壁的屋子附近，敲了敲門，同時緊張地關注著走廊兩側盡頭的風吹草動。
門打開了，開門的是個比麥克尼爾稍矮一些的青年，穿著一套在侍者身上很常見的服飾，臉上帶著彬彬有禮的微笑。對方那淡綠色的頭發沒有引起麥克尼爾的過多關注，五顏六色的頭發在24世紀算不上什麼值得在乎的特點。
坐在房間另一側落地窗旁沙發上的，正是不緊不慢地品著紅酒的亞歷杭德羅•科納。這位在國際社會上已經積累了一定名望的青年外交官見到麥克尼爾到來，很禮貌地和麥克尼爾打了招呼，並邀請麥克尼爾留下來和他一同觀看外面這難得的演出。
“這里很危險，科納先生。”麥克尼爾快步走到科納身旁，勸科納跟他離開，“我不知道您是怎麼逃過一劫的，但我想這里不會比我軍的基地更安全。”
“我想在這里近距離地見證高達的戰斗。”亞歷杭德羅•科納全無身處險境的自覺，他對麥克尼爾說，沒有什麼比這里更適合充當觀看高達戰斗的頭等觀眾席了，“請放心地先去救其他人，我的私人助理會保證我的安全，邁克爾•麥克尼爾先生。”
“糟透了，每個人都知道高達肯定會插手這場戰斗。”麥克尼爾想起了走廊上的那些尸體，他最終決定暫時尊重科納的個人愛好，“祝您能觀看一場完美的演出，科納先生。我們的人會盡力保護您。”
麥克尼爾離開房間時，仍然是由亞歷杭德羅•科納的這位私人助理送他離開。這時麥克尼爾才想起來，科納外交官的這位助理也曾經在媒體報道中出現過，而且是以科納家族慈善活動受益者的身份。利邦茲•阿爾馬克（Riark）對科納家族的報答一度被傳為美談，而亞歷杭德羅•科納也曾經說過，利邦茲是上天賜予他的天使。
“阿爾馬克先生，我有個小問題。”離開之前，麥克尼爾指了指門口的那些尸體，“他們是怎麼死掉的？”
“內訌。”利邦茲背著手，一副高深莫測的表情，雖然麥克尼爾能看得出對方的侍者服飾下藏著手槍，“可能是由于質疑在覆滅即將到來時是否還有執行任務的必要。”
“那就好。”麥克尼爾笑了笑，轉身揮手告別，“我還以為是您和科納先生把他們十幾個人殺光的呢。”
TBC