OF1AEP2︰幻痛（10）
【截至今年3月底，女性空軍人員佔空軍總人數的6%。自上世紀90年代重組以來，我軍一直在廣泛招募可以成為飛行員的女性。然而，對于戰斗機飛行員來說，由于突然的加速度會對身體產生不利影響，該崗位傳統上不列入考慮中。】——佐藤高良，2015年。
……
在西歐和北美地區以外的世界任何一個角落發生民間混戰都不會太讓麥克尼爾感到驚訝，真正使他有些惱怒的是突如其來的械斗和武裝沖突會打亂他的計劃。具體到阿扎迪斯坦北部地區，不同教派、不同族群之間的沖突以及各個部落、村鎮為爭奪水源而引發的沖突數不勝數，別說阿扎迪斯坦王國軍，即便是UNION軍也沒有把握擺平這些沖突——除非將當地人全部消滅。
UNION軍偵察站和衛星照片為他們提供了更準確的現場情報。沖突是毫無預兆地發生的，起因似乎是前方邊境地帶等待接收物資的隊伍中有人在半路上攻擊了另一個鎮子，由此引發了邊境地帶數個民間武裝之間的戰斗。隨著沖突各方波及駐扎在附近的雇佣兵，戰況變得更加混亂，一發不可收拾。
“這麼蹊蹺的巧合，不像是偶然出現的。”雖然羅根還躍躍欲試，呼叫了支援的麥克尼爾沒有立即加入戰斗中的打算。被卷入沖突之中的，自然也有他們這一次的合作伙伴，不過就算那些人全軍覆沒，下次再換其他人就是，沒必要為此而煩惱。“羅根，確認附近的其他武裝動向，我還不想成為什麼【UNION軍越境攻擊平民】之類新聞報道里的主角。”
“你打亂了阿扎迪斯坦北部地區的雇佣兵組織勢力平衡之後，我就很難及時了解這些新客戶的動態了。”羅根慫恿著麥克尼爾快些加入戰斗，“不必在乎那麼多，有時候天人組織的辦法反而最好用。除了我們的臨時盟友之外，其他人都是可以隨便殲滅的對象。”
“總覺得不太對勁。”麥克尼爾搖了搖頭，“先讓全自動無人機去附近偵察和判斷敵方動向。支援用的MS先停在伊朗一側待命，等到需要動用MS時再越境也不遲。”
沒人會注意到荒原上的幾個不起眼的小型機器人，它們輕而易舉地穿過了戰斗最為激烈的地區，分散到了戰場周邊地帶。擔心這些新一代全自動無人機出現故障、突然間不听使喚甚至是對著周圍一切活人隨便開火的麥克尼爾和蒂莫西一起提心吊膽地關注著它們的行動，好在無人機們依舊忠實地執行著指令——只需要麥克尼爾下達幾個模糊的要求，它們就能自行理解並互相配合著開始行動。
“這涉及到復雜的自然語言理解……其中有很多範式是需要長期分析和處理的。”蒂莫西•格蘭杰不禁為伊里斯公司沒有開發類似的武器而惋惜，“但是，像這樣的全自動小型武裝機器人投入地面戰之後，下一步他們就會打造MS無人機。到那時，駕駛員也會被淘汰的。”
“把駕駛員淘汰掉或許是好事。”麥克尼爾盯著屏幕上的光點，其中一些是無人機掃描到的生物信號，“雖然像艾卡中尉那樣的王牌飛行員可能會說MS跟不上他的身體極限，但對于更多的普通飛行員來說，他們的身體極限就是限制MS戰斗性能的主要因素。把這一最大的限制因素去掉之後，MS在被適應下一個時代的戰爭機器取代之前還有很多的提升余地。”
“那你就失業了。”蒂莫西嘲笑道，“你自詡有超越常人的駕駛技術和對戰爭非同一般的理解，可是這些都在某些層面上能夠被機器取代。”
“我不否認機器在許多方面都比人類更優秀，然而人類發明出機器還有智能機械以及人工智能是為了讓它們改善我們的生活，不是為了讓它們代替我們成為什麼空泛的地球文明的象征。”麥克尼爾試圖從地圖上的生物信號變化和衛星錄像中找出那些村鎮的武裝沖突變化趨勢，不管他怎麼看，那都是毫無章法的混戰，各方都沒有明確的目標，“羅根，外面的情況怎麼樣？雇佣兵組織有異常動向嗎？”
“邁克，有一伙雇佣兵往附近的古代遺跡去了。”羅根也在關注戰場局勢，不過他的關注點和麥克尼爾的有所不同，“他們正在攻擊那些城鎮遺址。”
“果然還是有人上鉤了。”麥克尼爾冷笑著，他額頭上的皺紋也隨之舒展開了，“可惜啊，他們誤會了。我們並不是熱心的文物保護專家或歷史愛好者，所以最後還是他們先沉不住氣了。那麼，讓無人機原地待命，我們來把這些垃圾收拾干淨。”
麥克尼爾呼叫前來支援的【旗幟式】MS一共有3架，其中2架在收到新的指令後越境行動，另一架仍然停留在伊朗境內。如果即將投入戰斗的2架MS中有一架嚴重受損，又或者是情況需要蒂莫西也違規參戰，麥克尼爾必須提前有所準備。他和羅根調回了一架無人機保護蒂莫西，而後趕往不遠處的會合地點，在一處半坍塌的岩洞附近乘上了MS，趕往那些雇佣兵們大肆破壞的古跡附近。
這一伙雇佣兵使用的裝備大多是AEU軍的現役武器，從槍械到火炮和後方待命的MS，其風格明顯得外人一看會誤以為這是AEU正規軍介入了阿扎迪斯坦。以為AEU雇佣兵們不再敢介入附近局勢的麥克尼爾在認清了雇佣兵們使用裝備的形制後大為惱火，在駕駛艙里痛罵AEU雇佣兵毫無榮譽感和基本職業道德。
“他們真是瘋了，而且瘋得越來越離譜。”原GDI指揮官對AEU的印象再次下跌，“到了這種時候，還沉迷這些上不得台面的陰謀手段……”
“對付嘴硬的雇佣兵，就要用同樣的手段來制裁他們。”羅根一面調整飛行姿態一面憑自己的經驗校正電磁炮，他同樣已經熟練掌握了有些本來需要機械師和工程師負責的工作，“你要是看他們不順眼，我替你都解決了也好。”
“不，暫時沒這個必要。留幾個活口問話或是索要贖金比較劃算。”
部署在古跡外的MS想必在麥克尼爾和羅根向古跡靠近時就已經察覺到了他們的行動，其中4架MS立即起飛迎戰，但這4架【暴徒式】對于已經和高達交戰過的麥克尼爾和羅根來說毫無威脅︰不必麥克尼爾出手，4架MS還沒來得及看到敵人的影子就全部被羅根擊落。正在炮擊古跡遺址的雇佣兵們見派出去的MS被瞬間消滅，立即明白了事情的嚴重性並停止炮擊，轉而調動了部署在附近的武器迎擊即將抵達戰場的目標。
“還有【制定式】，AEU的倉庫比他們的嘴和褲腰帶還松。”羅根忍不住調侃起了AEU的保密工作，“可惜人革聯沒有開發出更強大的MS，否則他們就可以讓一架MS快速突入歐洲某個大城市然後丟下一發核彈並聲稱那是某個非洲民間武裝所為……”
“……你這是不打算繼續戰斗了嗎？”麥克尼爾頓時警覺起來，他剛才就發現羅根已經偷偷把電磁炮收了回去，“我很好奇，當年你帶著帕克也是這麼打仗的？”
“邁克，老帕克可不像你這樣發牢騷。”羅根•謝菲爾德說著，放平了椅子，以舒展的姿態躺在駕駛艙里，“他踫上友軍不按要求行動的情況，只會覺得這是上帝給了他立功的機會。你給他一個師，他敢從月球打到火星去。”
這已經不是羅根加入隊伍以來第一次突然在戰斗中罷工了，麥克尼爾早已適應了這一點。即便沒有羅根的協助，他也有把握把眼前的這些敵人消滅。躲開向著他的MS發射來的導彈後，他還有余力欣賞那些飄到了天邊去的電磁炮彈留下的軌跡，並暗自為敵人沒有像羅根這樣的教官感到遺憾。
取得勝利的方法有多種，麥克尼爾可以選擇最快的一種。釋放一半的導彈攻擊那些難以移動的地面目標，進行試探性射擊吸引敵方剩余MS的注意力，並在空中變形過程中用機炮掃射試圖逃跑的地面目標，這樣就只剩下MS要解決了。
接下來依舊有多種辦法來擊敗這些水平堪憂的敵人。刻意逼近再近距離釋放導彈是MS被迫近距離交戰時常用的殺手 ，只有駕駛技術過硬和性能良好的MS互相配合才能從這近乎必死無疑的局面中逃脫。不過麥克尼爾並不想浪費導彈，他選擇了對他而言最有利的戰術︰肉搏。
也只有游離在戰場外的羅根會有閑情逸致欣賞麥克尼爾的戰斗。如同熟練地控制人體一般掌控人形機甲的每一個細節動作，這對大多數MS駕駛員來說是想都不敢想的。羅根熟知的歷史中也缺乏這麼靈活的人形機甲，它們無法和NOD兄弟會制造出的那些龐然大物相比。麥克尼爾會將自己的駕駛技術歸結為受過KMF駕駛訓練的結果——那種自稱將來能和人體一樣靈活的人形機甲極大程度地幫助了他迅速掌握MS在人形機甲模式下的戰斗節奏。
這是屬于人形機甲的舞蹈，看上去不怎麼美觀，甚至有些笨拙。每一個動作都有助于麥克尼爾更快地置對手于死地，近距離機炮射擊和等離子劍切割起到的作用幾乎相同，來不及變形逃脫而且還未適應沙地作戰的雇佣兵們除了被動挨打之外幾乎沒有反擊的機會，即便偶爾成功地開火也會被麥克尼爾輕松躲過，至于試圖憑肉搏獲取一線生機更是奢望。
“說起來，真正享受戰斗的其實是他自己吧。明明嘴上說著對戰爭沒有興趣、只是為了讓後人獲得更多選擇的機會才投身軍旅，其實本質上還是沒有戰斗就活不下去的那種人。”躺在駕駛艙里的看向左上角的屏幕，上面顯示著無人機實時傳遞回的信號，“……跟那些說自己對政治不感興趣的軍人差不多。”
如果不是因為擔心過早耗盡MS能量儲備或彈藥，麥克尼爾本來可以更快地結束戰斗。即便如此，那些使用著AEU現役武器裝備的敵人在他面前也撐不了多久。殘存的MS被整齊劃一地切掉了四肢，只剩下駕駛員所在的軀干和頭部。在剝奪了敵軍MS駕駛員的反擊能力後，麥克尼爾沒有試圖追擊其余步行逃跑的敵人，他缺乏用火炮轟擊手無寸鐵的步兵的興趣。
除非那些人手里還持有其他武器。
“邁克，我剛才發現無人機傳回的掃描結果不太對勁。”忽然，一直保持沉默的羅根發出了新的警告，“我們並不是唯一試圖成為最後勝利者的人。”
麥克尼爾立即進行了緊急機動變形，他和羅根的MS剛飛離地面，一股散發出紅色光芒的高能粒子束就從半空中掃過，它將沿途被波及的所有人員、裝備、建築一並化為烏有，如果麥克尼爾沒有躲開，也許他和他的駕駛艙會得到同樣的命運。
“確認粒子束來源並反擊，羅根。”
“沒用的，我剛才已經開火了，可沒有擊中目標。”羅根遺憾地對麥克尼爾說，掌握這種神秘粒子的敵人不會每次都願意光明正大地和他們戰斗。“不知道它躲到哪里了。如果無法準確地預判它的位置，我們連擊中它都做不到，更別說傷到它了。”
未知神秘粒子會屏蔽目前的一切現有通訊波段，這為麥克尼爾間接地了解敵人動態提供了機會。然而，想要準確地找出敵人的位置，他需要更多的探測設備或自帶感應器的無人機，而他手頭持有的無人機數量不足以滿足他的要求。
恢復了寂靜的荒原和沙漠成為了一片真正危機四伏的死亡之海。他們的對手不是天人，不是那些堂而皇之地暴露在全世界面前、用無可匹敵的武力鏟除一切【引發沖突的因素】（雖然麥克尼爾更多地認為他們只做到了消滅正在進行沖突的個體）的半理想主義者，而是一些更陰險的敵人。戰斗的勝負會在一瞬間決定，而麥克尼爾和羅根駕駛的MS並沒有什麼反激光裝甲。戰術機尚且可以在被光線級BETA攻擊時憑借那些可有可無的防護措施多堅持一陣子。
“我感覺很不好，仿佛我們浸泡在漆黑一片的深海中，四處都是陰險的捕食者。”麥克尼爾並不想去設想天人組織不顧一切地以消滅三大國家群的決策集團為目標的場面，他相信那些人有能力做到這一點。正因為天人組織本來有更多更【有效】的手段來達成目的——或者是在短期內通過恐怖和混亂變相地得逞——麥克尼爾才更願意稱呼他們為一群對自身目標深信不疑的理想主義者。“……對了，如果是哈羅，如果是它，既然能夠嘗試著控制高達內部的智能機械，也許它也能找到敵人的蹤跡。”
“蒂莫西已經往邊境地帶撤退了。”羅根並不像麥克尼爾一樣焦慮地四處尋找目標，他的MS在完成了變形規避後迅速地變回了人形機甲模式並返回了遺跡附近，“他總是在需要听話的時候不听話，又在需要不听話的時候特別地听話。”
“……會這麼做的又不止是他。”
與其說麥克尼爾在戰斗開始前的安排是為了保護蒂莫西而制定的，還不如說是為了保護哈羅。這個直徑兩米左右的紫色球形機器人被麥克尼爾認為是活躍在兩百多年前的馬爾科姆•格蘭杰給他們留下的重要財富，只要能保住哈羅，日後他們還有很多機會得償所願。
這樣一來，麥克尼爾和羅根只能靠自己的本事應對未知敵人了。他們缺乏任何一種發現敵人的手段，即便麥克尼爾很久之前就認為可以通過設備被干擾的情況分析出使用這種未知粒子的敵人的動向，那種僅存于理論上的手段由于需要動用大量設備而在小規模戰場中缺乏實用性。同樣感受到了危機的羅根看上去卻一點都不緊張，他嘗試著從已經被破壞得面目全非的遺跡中尋找線索，也許這里確實藏著些值得注意的秘密。
他和麥克尼爾都沒有注意到蒂莫西的信號在接近伊朗邊境地帶時迅速地折返、向遺跡附近靠近。一架【旗幟式】MS飛快地沖進了荒漠，向著荒漠中一個杳無人煙的角落堅定地飛去。伴隨著震耳欲聾的撞擊聲，這架在半空中完成了變形的MS憑空和什麼看不見的障礙物踫到了一起，雙方僅因為後者及時明智地後退避讓才逃開了雙雙散架的命運。
被蒂莫西撞擊的障礙物隨即露出了它的真面目，那是一架不屬于三大國家群武裝部隊任何一種現役MS的黑色MS，造型更接近世人眼中的高達。它的其中一條手臂看上去有些不協調，像是從其他MS上拆卸下來的。
而蒂莫西沒有就此停止進攻。他的MS在黑色MS起飛之前再次逼近，以全無邏輯可講的拳打腳踢阻止了對方的逃離。這並不是任何一國的軍隊所倡導的MS近戰策略，兩架MS之間不使用任何武器的肉搏是雙刃劍，縱使能夠憑此戰勝對手，MS也會嚴重受損，更不必說MS可能在這一過程中就不堪重負。
這般近乎街頭流氓斗毆一樣的戰斗方式反而震懾住了正處在震驚中的敵人。先為自己被發現而震驚的敵人失去了首先反擊的機會，並緊接著被拖入了蒂莫西所擅長的戰斗方式中——嚴格來說，蒂莫西很少有機會在麥克尼爾或羅根面前表現自己的戰斗技術，二人也都把他的戰績當做是哈羅的成就。僅從這一頓三拳兩腳的胡亂搏斗來看，即便有心為蒂莫西辯護者也沒有什麼更好的理由來說服他人。
“……你是怎麼找到這里的？”一個陌生的聲音進入了蒂莫西耳中，那是敵人入侵了他的MS通訊頻道，“嗯……你和他們都不一樣。”
“有非常討厭的聲音一直在我耳邊說話，我實在煩得受不了了。”笑容滿面的金發青年在哈羅的協助下動作迅捷地操控著MS對著眼前的黑色MS繼續拳打腳踢，他不會給對手任何變形逃脫的機會，也不會允許敵人拉開雙方之間的距離，“世界真奇妙，你的MS能夠屏蔽一切偵察設備，可是你的想法、你所說的每一句話卻仿佛就在我耳邊。只要順著那個感覺去找，找到你並不是多麼麻煩的事。”
就在蒂莫西成功地纏住了敵人之後，擺脫了險境的麥克尼爾和羅根也迅速向敵人所在位置趕來。敵人想必也發現了另外兩架MS的行動，它在和蒂莫西的MS搏斗的過程中開啟了某種防御性力場、將蒂莫西的MS震開了幾米，然而這短短幾秒鐘的時間足夠羅根迅速對暴露出來的敵人進行狙擊和攔截。先前留下的導彈終于起到了作用，盡管那些彈頭沒能炸開堅不可摧的力場護盾，卻有效地阻止了來無影的敵人去無蹤地逃離。
“保持火力壓制，羅根。”正在氣頭上的麥克尼爾顧不得去笑話蒂莫西的自創流派格斗戰術了，“迫使他把所有粒子用于生成力場，就能阻止他逃離。”
“不能壓制太久，導彈用光之後就只能靠那小子的拳頭了。”羅根精確地控制著導彈發射時間，確保導彈能夠接二連三地擊中目標。黑色MS在三架MS的聯手打擊下不得不步步後退，而變相地受到了麥克尼爾鼓勵的蒂莫西更是起勁地向前進攻，試圖把那只看上去像是後拼裝上的手臂再砍下來。
他失算了。那只存在數個方形凸起部位的手臂內猛地彈出了兩道伸展出十幾米遠的粒子束，將近在咫尺的蒂莫西的MS兩臂瞬間斬斷。沒等敵人有所行動，麥克尼爾迅速上前，在羅根的掩護下搶救回了蒂莫西的MS。
“撤退吧，邁克。”羅根嘆了一口氣，“我們的勝算現在並不大。”
“上次我們沒需要什麼特殊手段就擊潰了他，這次也行。”
“那是因為哈羅……”
“算了算時間，天人組織的小丑也快到了。”忽然，一個聲音介入到了麥克尼爾和羅根的談話中，“雖然很想陪你們繼續玩玩，我還不想這麼早地暴露。改日再會，UNION軍的勇士們。”
“來都來了，不留下做客怎麼能行呢。”麥克尼爾連忙暗示蒂莫西用哈羅反制對方，“連自己那張臉都不敢露出來的人，不管說什麼話，我都不敢當真。”
下一秒，麥克尼爾的全景駕駛艙投影屏幕上浮現出了一張他再熟悉不過的臉。除了發型和頭發的顏色有所差異之外，眼前這個坐在漆黑一片的駕駛艙中、身穿黑色駕駛服的綠發青年赫然就是蒂莫西•格蘭杰。
“……這是？”羅根也大吃一驚，“你……你是——”
“別做多余的事，當心引來你們沒法對付的敵人。只要不自作聰明，你們會成為對付天人的很有用的工具，就這樣繼續走下去吧。”綠發青年哈哈大笑著，隨即關掉了影像，他的MS也開始逐漸變得透明，“或者，來跟我們一起改變世界？也不是不可以。”
TBC