OFDEP2︰祿存（17）
【毫無疑問，在所有摩擦阻力中，最阻礙人類運動的是無知。】——尼古拉•特斯拉，1900年。
……
漢克•邁德上尉的幻想在他見到那些衣冠楚楚的貴族紳士們之後終于徹底破滅了。那些穿著一塵不染的制服的家伙，只到陣地上隨便拍了幾個照片，就堂而皇之地奪走了他和大衛•歐還有麥克尼爾舍生忘死贏得的一切。不僅如此，當他得知這些人還要恬不知恥地留在新幾內亞繼續【參加戰斗】時，以建功立業、加官進爵為人生階段性目標的邁德終于忍不住向麥克尼爾抱怨了起來。
“皇帝陛下已經說過了，他們能夠憑借著先人的庇護擁有更高的起始點，是因為他們的先人比我們的先人更聰明、更努力。”蹲在地上專心致志地用石頭和沙子擺圖案的麥克尼爾沒有理睬他，只隨便說了幾句象征性地安慰對方的話，想趕快把邁德支走，“他們好幾代人的努力，憑什麼被你超過呢？”
“……但這些人明明就是一群廢物啊。”邁德重重地嘆了一口氣，僅僅兩個月之前他還覺得像麥克尼爾這樣自稱是忠臣卻又經常閱讀違禁書籍的家伙實在不正常，但他絕對想不到自己有朝一日會說出同樣不合時宜的話來，“瞧瞧這些把自己養得又白又胖的家伙，他們比那些開著自己家的直升機去送死的家伙更令人厭惡。”
見邁德明確地表示不滿，麥克尼爾也並沒放在心上。他不會以為像邁德上尉這樣醉心于功名利祿的家伙會因為這一次挫折就失去對整個布里塔尼亞帝國的信任，現在說些挑撥對方忠誠的話還為時過早。果然，只說了幾句氣話之後，邁德便恢復了冷靜，並小心翼翼地對麥克尼爾說，千萬別把剛才那番對貴族不敬的言論公布出去。
不管怎麼說，布里塔尼亞帝國還不至于為了照顧貴族的面子而完全得罪真正出生入死的軍人。前來慰問大衛•歐等人的使者為他們送來了一筆獎金，並滿口答應要為參與行動的核心人員申請勛章、為平民申請一個只能終身使用的爵士頭餃。緊接著就要奔赴下一個地點去嘉獎其他有功之臣的使者兌現承諾的可能性仍然存疑，不過這並不會妨礙邁德等人痛哭流涕地跪在地上表示他們將繼續誓死為帝國戰斗以報答查爾斯皇帝的恩情。
人群中最冷靜的反而是大衛•歐︰他並沒有向麥克尼爾說過自己有什麼特殊的戰斗理由，卻比大部分人都更加堅定。這種不同尋常的淡定偶爾會使得其他士兵將賽佛和麥克尼爾聯系在一起，或許僅僅是因為麥克尼爾表現出的假象過于刻意了。
“說真的，我並不清楚自己是為了真正有意義的軍事行動而冒生命危險，還是為了給幾個貴族的履歷增光添彩而拼命。”表彰結束後，麥克尼爾找到了大衛•歐，也向他說了幾句抱怨的話，“……要是他們願意提攜我們成為貴族，那又是另一回事了。”
“听說要有皇室成員來前線了。”
“而且我只是——什麼？”麥克尼爾先是一愣，隨即失望地垂下了頭，“哼，大概是不會上前線的。每時每刻都要打扮得光鮮亮麗的皇子和公主們無論如何都不可能跟我們這些又髒又臭的士兵一起在這鬼地方打滾。”
大衛•歐向麥克尼爾露出了一個不怎麼好看的微笑，而後轉身離開，留下麥克尼爾獨自一人站在原地思考人生。這是個千載難逢的機會，如果有皇室成員來到前線，麥克尼爾或許可以嘗試著劫持對方投奔南庭軍或聯邦軍，如此一來即便沒有羅根的配合，他也能得到接納而不是被隨便丟進某個牢房里。
在皇歷2008年4月中旬，借助日本的軍事基地和已經在新幾內亞等地取得的立足點作為跳板的帝國軍又集結十幾萬軍隊向菲律賓群島發起了猛攻。當地的聯邦軍之前已經成功地擊退過帝國軍的攻勢，加之南太平洋戰況膠著、帝國軍未能攻陷新幾內亞，便放松了警惕。當然，這或許和聯邦軍指揮機關判斷失誤有關︰他們原本認為帝國軍將從巴布亞東部地區南下進攻南庭都護府，未曾料到帝國軍在戰線日趨延長的情況下依舊打算開闢新戰場。
“大家不要輕敵，這次要不是日本切斷了對敵軍的櫻石供應……”麥克尼爾在給名譽布里塔尼亞人士兵講解戰況時，把聯邦軍在菲律賓敗退的主要原因歸結為預判失誤和戰略物資短缺，“都在高中學過吧？櫻石就是現代太陽能發電技術的靈魂啊，沒了它，他們就得倒退回化石燃料時代。動力還好說，但所有需要供電的設備可就都要停擺了。”
事實當然沒這麼簡單，但不得不頻繁限電的聯邦軍受到的牽制是可想而知的——擁有全世界一半以上櫻石的日本名義上保持中立，實則傾盡全力為帝國軍提供戰略物資以賺取巨額利潤。背後或許還有其他理由，結果是不會改變的，那就是帝國軍已經成功地在菲律賓取得了立足點。在那之後，帝國軍動用燃� 𡟺M生化武器對群島上的軍用設施和民用設施進行反復轟炸，以消磨當地聯邦軍的抵抗意志。這里可沒有南庭軍的高仿版火鷹戰機為當地的聯邦軍解除燃眉之急了。
不僅如此，南庭空軍的動向同樣十分奇怪。戰爭爆發後，南庭空軍的主要任務是防止帝國皇家空軍入侵南庭都護府本土，並在此基礎上配合聯邦空軍在東南亞的行動。但是，自麥克尼爾和大衛•歐成功地奪取了一架火鷹戰機之後，南庭空軍忽然改變了戰術，尤其是更改了使用火鷹戰機的方式。他們不再專注于打擊帝國皇家空軍，反而開始全力以赴地轟炸帝國軍在第九區、南太平洋諸島還有新幾內亞東部的軍事設施，例如港口和機場。
這一變化被大衛•歐等人解釋為南庭軍試圖避免帝國軍將火鷹戰機的資料帶回本土而采取的極端反制措施，只有象征性的安慰作用。已經因火鷹戰機阻礙了己方獲得制空權而煩惱的帝國軍指揮官們喜出望外，他們紛紛將自己的手下召集起來，要求軍官們盡快制定靈活地反擊火鷹戰機的戰術。就算沒法攔截，火鷹戰機在發起攻擊時終究還是要下降的，那時便是他們克敵制勝的良機。
全殲南庭空軍的火鷹戰機部隊成為了布里塔尼亞帝國三軍的共識。在這一共識的推動下，新幾內亞的帝國皇家空軍采取了身處菲律賓的同僚們的先進經驗，以燃� 𡟺M生化武器頻繁轟炸西部地區的居民區，逼迫南庭軍頻繁出動火鷹戰機。同時，地面上的帝國陸軍也緊鑼密鼓地偽造目標以吸引南庭空軍來襲，他們雖然不敢說布里塔尼亞帝國的軍事工業生產能力可以超過整個聯邦，但超過南庭都護府還是不成問題的，況且南庭都護府一定不會把火鷹戰機委托給聯邦生產。
……EU也不會允許的。
暫時不必有更多憂慮的帝國軍士兵們又開始了進軍，他們和聯邦軍在新幾內亞的山野間展開了慘烈的搏殺，每前進一步都要付出很大的代價。那些僥幸從帝國軍佔領區逃回聯邦軍控制區的平民把東部的慘狀告訴了自己的鄉親們，以至于即便是那些已經被帝國軍嚇破了膽的平民也已經放棄了幻想。由于本地的平民相信自己哪怕向帝國軍投降也只能過著生不如死的奴隸生活，加之錦衣衛依舊在支持帝國軍佔領區的游擊隊，帝國軍遭遇了空前規模的抵抗，除戰死者外更不乏被當地村民送水毒死、被當地村民騙到牛棚里用鎬頭砸死、被當地村民騙去一起吃有毒的飯菜而後同歸于盡等離奇案例。
能在其他戰場上發揮作用的種種戰爭兵器到了山野間也失去了作用，帝國軍所獲得的每一寸領土都要用士兵的鮮血和性命換得。承受著代價的士兵們無比清醒地感受到了環繞著他們的敵意，這股壓力又間接傳遞到了他們的長官身上。每天都要為非戰斗減員原因而發愁的帝國軍指揮官們于是忐忑不安地向上級提出了請求︰要麼想辦法減輕當地人的抵抗，要麼就提供有助于帝國軍快速通過當前戰場的武器裝備。
前一個請求自然是沒人理睬的，但後一個請求卻出人意料地得到了回應。很快，麥克尼爾和名譽布里塔尼亞人士兵們接到了一條由大衛•歐轉述的命令，內容是達爾頓要求他們返回新幾內亞東部的港口去護送抵達前線的新型裝備。感到好奇的麥克尼爾試圖從賽佛口中了解那武器裝備的概況，沒想到對方也一無所知。不能打听到更多消息的麥克尼爾只好帶著疑問動身了，他在車上一直鼓勵只得到了數額少得可憐的獎金的名譽布里塔尼亞人打起精神來，免得這些人一時間想不開就近對他動手。
“不管怎麼說，我依舊認為，這次的處理結果對你們非常不公平。”麥克尼爾的話引起了名譽布里塔尼亞人士兵們的一陣喧嘩，但很快又被壓下去了，“如果你們得不到相應的補償，那我也不要這些獎勵了。等咱們回去之後，我把我那份獎金全部分給你們。”
“亞當斯，你沒必要這麼做。”其中幾個名譽布里塔尼亞人士兵听了，不僅沒有感到欣喜，反而驚慌失措地勸麥克尼爾適可而止，“你是布里塔尼亞人，我們是名譽布里塔尼亞人，我們之間的差別待遇是帝國的基礎之一……如果，如果你作為布里塔尼亞人卻向我們施舍的事曝光出去，不僅其他人很可能來公然搶奪我們的東西，你自己也要遭殃的。皇帝陛下給了我們繼續晉升的機會，這就足夠了。”
“基礎？什麼叫基礎？編號區這種東西，在皇歷1813年存在嗎？在南北戰爭的時候存在嗎？布里塔尼亞帝國在一百年前是什麼樣？和現在一樣嗎？”麥克尼爾嘆了一口氣，他反而希望這些名譽布里塔尼亞人之中有人跳起來給自己一耳光了，那也算是仍具備反抗精神的證明，“時代是在改變的，今日的布里塔尼亞和18世紀的聯合王國比起來如何？別听信那些人說的什麼先人之法絕不可更改的廢話，你們的命運掌握在自己手里。”
“……請您千萬別把獎金分給我們啊。”
“……一群蠢貨！”
眾人悶悶不樂地抵達了港口，他們先在麥克尼爾的帶領下辦完了手續，而後整齊地列隊進入。這座用于裝卸大型貨物的港口是沒法隱蔽也沒法做偽裝的，只要南庭軍決定打擊它，火鷹戰機隨時都能飛抵上空。因此，帝國軍在港口附近部署了超出常規的防空火力，以最大限度地削減火鷹戰機的破壞力。
為了防止聯邦軍或南庭軍前來襲擊，帝國軍釋放了大量的� �以掩飾貨船的行蹤和真實目的。從名義上來講，今天要抵達這里的是一艘走私櫻石的貨輪，只是稍微帶了些別的貨物而已。想必聯邦軍和南庭軍是不會介意的，那些無法及時獲得上級派發的資源的指揮官們現在也不得不捏著鼻子接受EU走私商人開出的高價。
邁克爾•麥克尼爾讓眾人在外等候，他自己稍微整理了衣著，邁著大步來到碼頭附近，等待著這里的工人和士兵們將貨物從船上卸下。第一個集裝箱剛落地，便有一群士兵上前將箱門打開，露出了里面的神秘來客的真面目。那是一架造型十分奇怪的機甲，它有著呈現出方形的軀體和一個圓滾滾的、看上去有些突兀的頭部，遠遠一眼望過去很像是人形機甲，但又基本不具備人形機甲的任何特征︰其【四肢】與其說是具備在多種環境下自由移動功能的肢體，還不如說是加了個滑動桿的可移動輪胎。
憑著自己的直覺，麥克尼爾斷定這東西更適合平原地帶作戰而不是在山地和雨林間奔波。
“沒見過吧，沒見識的平民？”忽然，一個滿是傲氣的聲音從麥克尼爾身後傳來，“這可是偉大的戰無不勝的帝國軍特別派遣先導技術部（Advanced Special Envoy Engineering Corps）盡心盡力打造的——”
“十年前早見過了，當時還是給裝甲部隊設計的逃生用駕駛艙的模樣。阿什福德家的人帶我們過去看的。”麥克尼爾的注意力都被那戰爭機器吸引了，他終于想起來自己似乎在上次來到這個平行世界時看到過類似的東西。沒錯，就算外形發生了一定的改變，但總體的框架仍然沒有脫離常規裝甲部隊設計的逃生用駕駛艙。
說罷，麥克尼爾轉身，向著身後那名穿著迷彩服、臉憋得通紅的青年貴族彎腰鞠躬行禮，後者的軍服一塵不染，胡子也刮得干干淨淨，身上散發出的濃郁的香水味隔著幾米遠都能聞到。毫無疑問，即便讓名譽布里塔尼亞人來看，他們也會認為這麼愛干淨到令人羨慕的地步的家伙只能到亂葬崗里才能找到。或許是麥克尼爾方才的那句話讓這名貴族陷入了震驚中，又或許是他以為麥克尼爾曾是什麼了不得的人物，明顯地受到了冒犯的貴族盡管處于盛怒之中，仍然接受了麥克尼爾的行禮，並用吩咐的口吻對麥克尼爾說，要盡快把這些戰爭機器盡快運到前線。
“了解。為便于溝通，還望將閣下名諱完整地告知本人。”
“區區平民沒有資格知道伊坦貝男爵（Bar?o&nb ）的姓名。”
“明白，尊貴的男爵閣下。”麥克尼爾看了一眼對方胸口的姓名牌，心想上面已經明明白白地寫了喬治•菲茨羅伊（George FitzRoy），那他只能把對方的回避解釋成愚蠢的一種了，“鄙人受達爾頓上校委托前來護送閣下和新型裝備及受過培訓的駕駛員前往戰場，現已確認人員和裝備按時抵達。請閣下在接下來的旅途中予以配合。”
跟隨伊坦貝男爵喬治一同抵達的還有幾名年輕的布里塔尼亞軍官，他們看上去都不會超過二十歲，級別已然超過了一些在軍中服役十年之久的帝國軍指揮官。這並不值得稀奇，麥克尼爾在上一個平行世界也見到過那些還在二十歲左右就已經是上尉的東德軍官們，只是雙方獲得同一級別軍餃的理由實在不可同日而語。
這些還很听話的年輕男女想必就是名為KnightMare（得名自布里塔尼亞帝國南北戰爭期間創作的一系列民謠里的鬼怪）的奇怪樣式機甲的駕駛員們了。他們冷漠地從麥克尼爾和名譽布里塔尼亞人身旁走過，不加掩飾地向這些甚至並非布里塔尼亞人平民的士兵們投來嫌惡的視線。其中最難以忍受這一切的，恐怕還是伊坦貝男爵喬治，他早在發現前來迎接的人是一群名譽布里塔尼亞人之後就臉色一沉，幾次擠出一副想要出言訓斥麥克尼爾的表情，但最終還是忍住了。
根據達爾頓的說法，派一群名譽布里塔尼亞人迎接是為了避免聯邦軍或南庭軍從帝國軍的調動中發現蹊蹺之處。想必伊坦貝男爵早就知道了這個理由，但這家伙一路上還是對名譽布里塔尼亞人和編號區居民罵不絕口，直稱這些人哪怕是只出現在他的視線里也會敗壞掉他一天的好心情。
“還有，我們為什麼要偷偷摸摸地走這條小路？”這位健談的貴族自打離開港口之後就沒有閉上嘴，他一直滔滔不絕地向麥克尼爾發問或發表一堆讓麥克尼爾听了就頭疼的高論，“既然是為了防止敵軍認為我們在運送重要物資，那就該堂而皇之地走主干道……”
“這個方案，我們已經討論過了。結論是，除非把主干道沿線的本地居民全都殺光，否則我們根本無法阻止他們破壞道路。”麥克尼爾用雙手握緊方向盤，同時小心翼翼地把右眼轉向對方。他需要從這個來自布里塔尼亞帝國本土的貴族身上了解到遠在南太平洋的他永遠無從知曉的那些真正的機密。“如有考慮不周之處，萬望予以包涵。”
“哼，把這一仗交給不知道規矩的平民來打，就是最大的錯誤。”伊坦貝男爵又開始大放厥詞，他聲稱帝國軍在各地遭遇的抵抗遲遲沒有被鎮壓全是因為平民出身的那部分帝國軍指揮官們心慈手軟，“該讓你們到國內來學一學……看看到底該怎麼管教賤民。賤民能活著僅僅是因為他們對我們還有用而已，如果我們不需要他們了，那麼他們就可以馬上從世界上消失——哎，剛說了你這麼幾句，你就受不住了？”
麥克尼爾齜牙咧嘴地擠出笑容，以應付正在興頭上的伊坦貝男爵，“閣下，我們來前線是要打仗的。如果您不介意，我們可以先交換一下同KM機甲還有駕駛員有關的情報。”
他一面听自鳴得意的伊坦貝男爵念出那些名字，一面將其同自己方才在閃過的幻影中看到的一幕幕核實，並嘗試著發掘出更多已被記錄下的記憶。忍受著劇烈的頭痛並一心多用，一點都不好受。他必須謹慎地在狹窄的林間小路上行駛，同時還要關注附近的一切風吹草動。稍有不慎，他就會在有機會逃離布里塔尼亞帝國之前先被無比痛恨帝國軍的人們送去見上帝。
看得出來，布里塔尼亞帝國的貴族們很有危機感。他們所掌握的權力已經在查理三世主持的一系列革新中受到嚴重削弱，更加集權的帝國軍又會逐漸剝奪貴族們憑借私人武裝或自己在帝國軍的地位擴張權勢的機會。最近帝國軍征召名譽布里塔尼亞人入伍，則完全讓這些貴族們慌了神。急于在查爾斯皇帝建立的新秩序下證明自己的存在意義、同時也希望到海外尋找生存空間的貴族們正在尋找一切機會彰顯自己的軍功，派遣貴族子弟包攬新型陸戰兵器的全部駕駛員名額只是其中一件不值一提的小事罷了。
不過就算貴族們在前線立下不世之功，依舊于事無補。自理查四世為了生存而大舉放權給貴族以來就幾乎是貴族私人武裝代名詞的帝國軍的戰斗力和規模已經不再同貴族領地的大小及其上產業的興旺與否有關，查爾斯皇帝主持制定的一系列更高效的管理方法很快就會將貴族們從帝國軍的股東和經理變成一般雇員和股民。
大型運輸車離開了林地，刺眼的陽光照在麥克尼爾的右眼上，剛才一直折磨著他的劇痛也突然消失不見了。如釋重負的麥克尼爾松了一口氣，新的主意涌上心頭。趁著還在自說自話的伊坦貝男爵如數家珍地列舉這些號稱自幼接受嚴格軍事訓練的貴族子弟們的特長和光輝事跡，他轉過頭，對著路旁被狂風吹得四處搖擺的柳樹笑了笑。
“閣下，請容我冒昧地問一句，您會駕駛它嗎？”
“當然了。”
那就好。其他還沒機會鑄成大錯的貴族子弟或許有資格幸存下來，這個每說一句話都讓他渾身不舒服的貴族必須死。
TBC