OR8BEP2︰棕櫚樹下（16）
十幾名騎兵正在原野上趕路，那不可一世的群山已經被他們拋之腦後。馬蹄踏過黃土，卷起了陣陣煙塵，迷了戰士們的眼楮。在他們頭頂正上方，那一天比一天熾熱的太陽還在賣力地工作，也不知掌管宇宙天體法則的神明——假如確實有什麼神的話——會不會因此而給它多發一份工資。
“我們好像迷路了。”為首的騎兵首先停下來，舉手示意後方的同伴稍安勿躁，“……奇怪，按理說這里應該還有接應我們的部隊。”
“他們已經沒有能力在原地駐守了，麥克尼爾。”旁邊的彼得•伯頓不失時機地說了幾句喪氣話，“雖然我不太了解聖保羅州其他地區的具體情況，從最近得到的消息上來看，聖保羅肯定是陷入重圍了。如此一來，假如他們沒有跟著一起被包圍的話，聖保羅州內還能戰斗的友軍就會被調去解救聖保羅。”說到這里，戴著鋼盔的白人壯漢不由自主地嘆了一口氣，“老實說，我覺得聖保羅是根本守不住的，還是那些部隊更重要一些。”
“少說這種話。”麥克尼爾掃興地瞪了伯頓一眼，又低下頭反復觀察地圖上的細節。他覺得自己沒有走錯，而且他事先也規劃過從聖保羅州北部邊境地帶南下返回聖保羅的方案，但等到眾人匆忙地出發時，一切事先說好的計劃全都不管用了。要是麥克尼爾和那些起義軍指揮官的隨機應變能力稍微差一些，他們也不是沒有被敵人追上或是干脆把自己困死在山區里的可能性。
邁克爾•麥克尼爾一度認真地考慮過在敵人控制較為薄弱的地區堅持長期游擊戰，而且斯塔弗羅斯取得的戰果也給了他些許信心。不幸的是，敵人的反應靈敏程度超出他的預料——聯邦軍隨即決定將附近的居民直接遷走以切斷第四騎兵團和周邊村鎮的聯系，而且他們給出的籌碼也是許多當地居民無法拒絕的。更便利的生活條件、更好的待遇、更多的機會……這是如今的起義軍無法提供的。也許有一些堅定的村民曾經發誓和起義軍並肩作戰直到最後一刻，當這些人也被聯邦軍的糖衣炮彈勸走時，麥克尼爾並不願意多說些責怪他們的話。
趕在敵人撤走附近的村民從而形成對第四騎兵團控制區的徹底包圍之前，卡爾多甦上校及時地決定向南方轉移，這也意味著他們將一頭扎進敵人的包圍圈。為了避免在前往下一個未知目的地的過程中被敵人圍殲，第四騎兵團設法和第二步兵師指揮部取得了聯系並向上級作戰單位詢問下一階段的計劃，但第二步兵師給出的答復讓眾人震驚得無以復加。如果這命令不是某個敵軍間諜寫出來的，那大概就是某個參謀最近燒壞了腦子︰他們竟然要求第四騎兵團配合第二步兵師解救被圍困的聖保羅。
獲悉命令後的卡爾多甦上校心里五味雜陳，他的參謀們的心情也不好受。他們剛剛從敵人的陰謀之中逃脫，還未來得及獲取補給、進行必要的修正，就得馬上按照上級的命令奔赴下一場戰斗。然而，軍令如山，軍人的天職乃是服從命令。于是，卡爾多甦上校只好命令手下加快速度南下，同時留心注意附近的友軍駐地，希望能夠獲得一些補給。
他們注定要失望了。許多在軍用地圖上被標注為起義軍駐地的基地、哨站、據點皆人去樓空，而且很少見到戰斗過的痕跡。麥克尼爾推測這些部隊可能是按照聖保羅方面的命令前去保衛首府了，但卡爾多甦上校迄今為止還沒能從上級得到和此事有關的正面回答。盡管一路上遭遇了這麼多的意外，殺出重圍的第四騎兵團還是毫不猶豫地向著聖保羅進發，哪怕大部分士兵的情緒並不怎麼高昂。
“見鬼，我們的友軍一夜之間都人間蒸發了。”伯頓和麥克尼爾一同偵察了半天，還是沒能找到友軍。他又小聲抱怨了幾句，但他說出的每一句話都逃不過麥克尼爾的耳朵，“沒踫上友軍也還好，萬一附近有敵人的大部隊，那可真是中頭獎了。”
臉上帶著一道刀疤的青年抬起頭，仰望著晴朗的天空。
“我們需要空軍。”
“這個時代沒有空軍，而且我們的航空隊似乎全軍覆沒了，還是連著兩次。”麥克尼爾說到航空隊時，默默在心里為博尚祈禱。法蘭西紳士的自作主張經常令麥克尼爾惱火，此刻麥克尼爾卻依舊希望對方能平安無事，“彼得，再到附近去偵察，看看我們是否可以撿到一些武器裝備……快去快回。”
伯頓滑稽地向著麥克尼爾一敬禮，調轉馬頭向著左側的小路跑去。他猜測聯邦軍和起義軍最近都把全部精力放在圍攻聖保羅上，這才使得第四騎兵團之前能暫時躲在聖保羅州北方邊境地帶而不必遭受聯邦軍的追殺。不過，等到聖保羅淪陷、起義軍主力部隊被聯邦軍圍殲之後，第四騎兵團的愉快假日也就要結束了。事實上，它已經因為聯邦軍略施小計而提前結束了。于情于理，他們都必須盡快南下參加保衛聖保羅的戰斗，既是為了他們所投身的事業，也是為了保住自己的性命。
壯實的合眾國志願者騎馬去探路，他遠遠地看到了一座村莊，那村莊在地圖上被標注為起義軍的駐地，也許里面還藏著幾個沒來得及撤走的起義軍士兵。伯頓遠遠地用望遠鏡觀察了一陣，又來到村莊附近的路口旁細致地看了幾眼，確認沒有什麼異常後，這才策馬返回向麥克尼爾報告。
“如果我們要對村莊進行全面的搜索，得多找些人。光憑你我肯定不夠用。”伯頓輕描淡寫地解釋了自己沒進入村子內探索的原因，“你說了算，下命令吧。”
“他們可能把子彈和槍械都帶走了……算了，我們去踫踫運氣。”麥克尼爾猶豫了片刻，還是心動了。他需要子彈，需要步槍，需要一切能拿來戰斗的工具，哪怕是食物和水也行。很長時間沒有得到過任何補給的第四騎兵團處在彈盡糧絕的邊緣，好些士兵分不到子彈，更有些士兵連槍都拿不到。“哪怕有幾百發子彈也行，總比什麼都沒有要更好一些。”
麥克尼爾一聲令下，跟隨他的十幾名騎兵便一溜煙地沿著剛才伯頓趕來的方向朝附近的村莊兼據點前進。假如他們真的幸運地在里面發現了聯邦軍撤退時遺留下來的物資，也許第四騎兵團可以利用這個機會強化恢復一定的戰斗力。
眾人風風火火地趕到村莊外，在村旁的小樹林附近下馬。麥克尼爾留下了兩名士兵站崗放哨，他自己帶領十幾名士兵進入村子內。起義軍在村鎮內駐扎時沒有什麼規範的駐地，指揮官多半要依照實際情況靈活地選擇民房來充當對應的軍事設施。但是，等到那些標志物都消失得無影無蹤之後，麥克尼爾也只能憑著直覺和經驗來尋找可能被指揮官們選中的建築了。
“這里有燒柴的痕跡。”伯頓循著地上的焦黑色印跡對附近的建築進行排查，“看，那個倉庫看起來很像是用來保存物資的庫房。”
“好，我去看看。”麥克尼爾揮了揮手，幾名士兵和他一同上前。眾人圍著倉庫轉了幾圈，他們不確定里面附近有人，又不想直接把門破拆（那樣說不定會打草驚蛇），便不約而同地決定從倉庫的窗戶上撞進去。從來不介意在士兵們面前展現自己的勇武的麥克尼爾欣然上前，他選中了其中一扇窗戶，三下五除二將窗戶砸破，一頭沖了進去。
倉庫里黑燈瞎火，剛闖進去的麥克尼爾什麼都看不清。他向前摸索著，猛然間摸到一個人，那人立刻尖叫起來，隨即在倉庫四處響起了一連串的尖叫聲。被尖叫聲弄得心煩意亂的麥克尼爾勃然大怒，他也大吼起來，要外面的戰友們立即進來幫忙。等候在外的伯頓以為麥克尼爾遇上了意外，便和其余士兵爭先恐後地從窗戶闖進倉庫內，對著黑暗中的不明人物一頓拳打腳踢。
騰出手來的麥克尼爾跑到角落里點燃了一根火柴，把黑暗的倉庫又照亮了些許。他看到了一張張臉，有老人的臉，也有孩子的臉，只是不見士兵的臉。這里沒有他們的友軍，也不是他們的敵人選擇的藏身之處。
“都別動！立刻停下！”他大喊大叫著，讓戰友們趕快停止【進攻】，“……誰能趕快站出來告訴我，這里到底發生了些什麼？”
伯頓又打破了一扇窗子，他花費了不少力氣才把封住窗子的木板全部拆下來。借著從外面傾瀉進來的陽光，士兵們終于看清了藏在倉庫里的眾人的模樣，結果令他們又一次感到失望。這里沒有什麼友軍，有的只是一群老弱病殘。
“先生，我們已經什麼都沒有了。”一個戴著一頂草帽的老頭子向前爬了幾步，他臉上還帶著剛才被伯頓重點照顧的幾拳留下的傷痕，“……請您放過我們吧。”
“你這是什麼意思？”麥克尼爾瞪著雙眼，把後面的村民嚇得向後退卻，“我們又不是劫匪，你們怎麼能拿這種態度招待我們？喂，你不妨把話說得再清楚些。”
剛才在混亂中被眾人拳打腳踢的村民們嚇得根本不敢說話，久久再無人發言。異樣的沉默加重了麥克尼爾的不安，他讓伯頓和幾名士兵先把倉庫搜個遍，而自己則坐在稻草堆上，擺出了一副要和這些態度詭譎的村民糾纏到底的態度。
“快點，我們的時間很有限。”麥克尼爾看了一眼手表，又吸了吸鼻子。後面傳來了伯頓劃火柴的聲音，一听就知道伯頓又要抽煙的麥克尼爾厲聲怒吼著讓伯頓把煙放回口袋里，“……說啊。”
“你們的人走的時候，村里的東西都被拿走了。”那滿臉是老年版的老頭哭喪著臉，“後來你們又來了幾次，現在我們什麼都拿不出來了。”
“邁克，我在這里找到了些子彈，它們看起來像是報廢的劣質產品。”伯頓的聲音追上了麥克尼爾，“子彈上都有明顯的人工劃痕……你要不要來看一下？”
“你自己看。要是你覺得能用，那就想辦法帶走。”麥克尼爾又瞄了一下手表，他確實有些著急了。說服自己放松些後，他調整著面部表情，讓自己看上去盡量和顏悅色一些，“對于我們給你們帶來的不便，我感到非常遺憾。如果你們有什麼需要我們幫忙的事情，盡管開口。”
察覺到麥克尼爾的態度有所緩和後，村民們的膽子變得稍微大了一些。孩童的哭鬧聲又讓麥克尼爾有些心軟了，在得知這些躲在倉庫里的村民們缺少食物和水後，來自合眾國的志願者便提出先分給對方一些干糧。伯頓倒是沒有反對麥克尼爾的意見，誰都明白已經被這些村民纏上的他們總不可能把躲在這里的可憐人全部槍斃。
“喂，我有個建議，也許你們可以考慮一下。”望著村民們狼吞虎咽的模樣，麥克尼爾惆悵地捂著額頭，“敵軍……最近正在找各種借口合並附近的村莊。你們去投奔他們吧，到時候就說你們是被我們搶劫過的……他們不會難為你們的。”
“你這是——”伯頓立即跳了起來。
麥克尼爾揮了揮手，讓伯頓把這些村民都放走。不甘心的彼得•伯頓前去打開倉庫的正門，虎視眈眈地審視著每一個從他面前經過的村民。借著強烈的陽光看了幾眼，他終于得以確定，這些面黃肌瘦的村民已經挨餓了許久。話語可以作假，但條件反射是不會的，這是沒法對其中的女人產生半點想法的伯頓總結出來的新經驗。
送走村民們之後，伯頓把倉庫大門關好，興致索然地和麥克尼爾一同搜索倉庫中散落的子彈。
“咱們兩個都變得仁慈了。”伯頓不想浪費火柴，他退到後面的窗戶旁觀察這些子彈，發現它們看上去像是某種手工作坊打造出來的廉價產品，“提前個幾十年，我們兩個里一定會有一個把他們殺得一個都不剩。”
“是啊，我們都變得仁慈了。所以，也許我們可以上天堂的。”麥克尼爾打趣道，“主已經向我展現出了充滿荊棘的道路，而我必須走完它。”
其余士兵們沒听到兩名志願者長官的話，他們有說有笑地湊在一起搜索倉庫中未被取走的物資，並額外調出兩人去附近偵察。麥克尼爾又把倉庫從頭到尾搜索了一遍，他在這里找到的子彈遠遠沒有預期中那麼多，想著該去其他倉庫踫踫運氣的他便讓伯頓收拾好東西、準備去村子內的其他建築中搜索。
方才被派出去的兩名士兵慌張地跑了回來，他們來到麥克尼爾身旁，小聲報告說，附近出現了一伙敵軍士兵。
“……果然蹊蹺。”麥克尼爾板著臉，讓伯頓把子彈收好，“那些村民呢？”
“他們被抓起來了，不知道要被送到哪去。”
眾人正議論著，到倉庫正門附近從木板縫隙里向外看去的一名士兵剛好見到那些被麥克尼爾送出去的村民在一隊士兵的押送下來到了倉庫前的空地上。聯邦軍士兵中走出一名軍官，那人揮舞著手槍，來到被全副武裝的士兵們包圍的村民們身旁，似乎在問些什麼。
“哦，真可憐。”伯頓也湊過去看了一眼，麥克尼爾緊隨其後，“我敢打賭他們是沒法平安無事地走出去了，說不定還會把我們全都供出來。趁著敵人還沒意識到我們就在這里，咱們趕快撤退吧。”
“說得對。”麥克尼爾比劃了一下，“保持警惕，別被他們發現了。”
說著，麥克尼爾又湊到木板前，盯著不遠處的敵人們。剛才那個首先走出來問話的軍官好像被激怒了，他拔出手槍，對著人群中的一人開了一槍。沒等驚慌失措的村民們反應過來，那軍官又上去開了第二槍。只能隱約看到人影晃動的麥克尼爾見人群中有人撲出來並向著倉庫指指點點，但疑似告密的村民迎來的是軍官的第三槍。
包圍著村民們的聯邦軍士兵一擁而上，把那些人推向附近的一堵牆。那神氣十足的軍官背對著倉庫，頤指氣使地指點著自己的手下們，讓他們各就各位。
“麥克尼爾，走吧。”伯頓氣喘吁吁地拍了拍麥克尼爾的肩膀，“上校肯定等急了。”
“伯頓，上子彈。”麥克尼爾後退了半步，從背包里翻出一把鏟子。他把鏟子丟在手邊，自己往步槍里塞子彈，那用力過猛的動作把伯頓看呆了。
伯頓欲言又止，他招呼剛要撤退的士兵們回到門前，自己也返回麥克尼爾身旁。不明就里的士兵們按照麥克尼爾的命令開始給他們那支原先平均只剩下不到5發子彈的步槍補充彈藥，但他們還沒能明白長官的用意。這個平時和他們同吃同住的外國志願者也許有自己的理由，那也該先和他們說明白才對。
邁克爾•麥克尼爾一顆接一顆子彈地把它們塞進槍膛里，他這時倒有些慶幸自己使用的老式栓動步槍能允許他的擅作主張了——不然，他可沒辦法在找不到彈匣的情況下給空槍補充子彈。做完這一切後，他抬起頭，望著同樣已經待命的士兵們，眼中流露出了贊許的目光。
“有誰是生活在鄉村的？”他小聲問道。
一半士兵舉起了手。
“好。”麥克尼爾示意他們把手放下，他將鏟子等工具分給戰友們，讓他們先破拆附近的窗子，“我們要是打輸了，這就是你們的親朋好友的下場。最近你們應該听了幾次宣傳，那些話听來挺晦澀吧？那我不妨說得明白些……把什麼理念啊、信仰啊，都拋開。不要想著為聖保羅或是為這個國家而戰，那離你們太遙遠了。”
他指了指被押到圍牆邊听天由命的村民們。
“……他們才是真實的。哪怕他們今天把我們出賣了，保護他們也是我們的責任。”
“哪怕他們真的出賣了我們？”幾名士兵疑惑不解。
“是。”
士兵們似懂非懂地點了點頭，他們溫順地服從了麥克尼爾的命令，前往倉庫正面的各個【出口】處埋伏。麥克尼爾又低下頭看了一眼手表，深吸了一口氣。他也說不明白自己為什麼要這麼做，或許是起義軍最近的失敗讓他開始重新考慮一些過去對他而言堅不可摧的【常識】了。軍隊不應服務于個人或組織，而應效忠于國家和法律，這是構成GDI的各國為GDI塑造的金科玉律——過去麥克尼爾會對這一點做出自己的解讀，他直到最近才發覺其中的悖論。不是前者出現了錯誤，而是後者的範圍太狹窄了。
聖人也有犯錯的時候，他不該想這麼多的。
“Avante！”
從倉庫中涌出的起義軍士兵們出現在敵人的後方，他們奮力向前奔跑，並向著敵人的後背開火。遭遇了突然襲擊的聯邦軍士兵們措手不及，他們剛剛還以為那些餓得前胸貼後背的家伙在胡說八道，現在輪到他們自己來承受惡果了。那名負責指揮他們的軍官見狀，匆忙地命令手下調轉槍口反擊，並拔出手槍對著越來越近的起義軍士兵開槍。
都沒有配備自動步槍的雙方胡亂射擊了兩輪，很快撞在一起。麥克尼爾和伯頓拼殺在前，兩人手持步槍，把鋒利的刺刀朝向前方，每次突刺都能刺穿一名敵人的胸膛。射擊村民時百發百中的敵方軍官手里的那把手槍此時卻莫名其妙地失靈了，槍的主人連續開了幾槍都沒能擊中目標，反而被迅速靠近的一名起義軍士兵打翻在地。另一名起義軍士兵從後面趕上，刺刀正中敵人的胃部。掙扎著的聯邦軍少尉還想要摸手槍，早被剛才打翻他的士兵又一刀劃開了肚子。
麥克尼爾把最後一名聲稱自己要投降的敵軍士兵放倒在地，將那俘虜交給伯頓，自己把視線投向了那些村民們方才所在的那堵牆下。圍牆旁空無一人，看起來村民們已經趁著兩群士兵混戰的機會逃跑了。
“把尸體都埋了吧，再派個人把情況報告給上校。”麥克尼爾走向伯頓，如釋重負地躺在草地上休息，“請原諒我突然給自己臨時放假，我有點累了。”
“沒問題，你把工作交給我就好。”伯頓環視四周，沒發現那群村民，“……見鬼，這群家伙真是不懂感恩。就算實在拿不出東西犒賞我們，說幾句話也好嘛。沒我們，他們早就被埋起來當肥料了。”
“沒區別，都一樣。”麥克尼爾仰望著純淨的天空，躁動的心緒平復了不少。他謹慎地評估著自己的想法，暫時沒有從中找到什麼不妥當的地方，“也許這就是人生吧。”
TBC