OR4EP2︰威廉•退爾（9）
並不是所有遠征軍陸戰隊士兵都能幸運地遠離伐折羅或叛軍，有些士兵直接被送進了叛軍的包圍圈中，當即被附近的叛軍圍攻，很快便在對人生和世界的詛咒中迎來了自己的死亡。另一些士兵運氣稍好一些，他們沒有遭遇叛軍的包圍，但當他們暗自慶幸地根據長官的命令向預定目標前進時，卻發現自己撞上了迎面沖來的伐折羅——連航空隊和艦隊都沒有信心擊潰伐折羅，更別說這些士兵了。
總歸還有一些士兵更加幸運，他們成功地逃過了所有可能導致他們迅速斃命的不利因素，並同樣成功地接收到了來自上級的就地隱蔽命令，得以幸存。眼下，這些蟄伏許久的士兵又獲得了新的命令︰作戰計劃即將再度啟動，對陸戰隊的進攻形成干擾的最大問題已經被暫時排除。
“根據最新情報，戰場中心地帶存在一個規模較大的伐折羅巢穴，這些外星異形怪物被我軍和叛軍的交戰驚擾，從而出現在了戰場上並對我軍形成了嚴重威脅。”豐塔納中尉仍然以那副漫不經心的懶散語氣把消息告訴了自己的手下，“好在那巢穴已經被艦隊用反應彈消滅了，我們可以繼續執行任務了。”
听到長官的新命令後，彼得•伯頓從巨石後方探出頭，小心翼翼地向著剛才驟然出現【第二個太陽】的方向望去。爆炸發生時，彼得•伯頓只向著耀眼的光球看了一下，就立即回過頭向著相反方向逃竄並躲到了一塊巨石後方，免得他的眼楮被反應彈爆炸時的光芒灼燒得失明。直到他慌不擇路地逃到巨石後方並趴在地上瑟瑟發抖時，伯頓才想起來他本可以直接通過調節頭盔面罩上的透光比例和對應功能來屏蔽這種危險。
為自己的謹慎過度而懊惱的伯頓卻不會在這之後就更加放心大膽地行動，他有些遲疑地對長官報告說，自己的周圍全都是游蕩的叛軍士兵。
“他們在搜索落在附近的我軍士兵，這是顯而易見的。”伯頓緊接著補充道，“在缺乏火力掩護的情況下，想要突圍會花費更長時間。”
目前，馬林上尉手下的陸戰隊士兵分散在戰場各處，無法迅速地集結。這些僅能單打獨斗的士兵或許可以在復雜環境中憑借自己掌握的本領去獵殺前來追擊他們的叛軍士兵，但要是想讓他們以缺乏統一指揮的狀態去進攻那些據點和要塞，無異于自尋死路。更要命的是，能協助士兵靈活機動地游走于戰場各地的車輛大多被控制在馬林上尉或豐塔納中尉手中，普通士兵很難獨自一人完成這漫長的旅途。
似乎連豐塔納中尉也意識到士兵們無法完成要求，他只好無奈地做出聲明稱，士兵們應當盡力而為，不必一定要參加圍攻要塞的戰斗。
“只要能消滅更多的叛軍，即便我們沒有完成原本的目標，叛軍的實力也已經受到了沉重打擊。”豐塔納中尉最後統計了一下還分散在荒野中的士兵數量，“……以保全自己的性命作為優先事項，活下去才能消滅更多的敵人。”
豐塔納中尉的妥協和理解只是讓伯頓擺脫了被迫不顧自身安全而奔赴正面主戰場的風險，但徘徊在周邊的叛軍士兵不會因此而消失。只要伯頓對準其中一人開槍，附近的叛軍士兵就會聞訊而至、把伯頓渾身上下打出幾十個彈孔。悄無聲息地接近敵人並逐一用近戰武器將其殺死也不現實，現在的伯頓沒有光學迷彩，他甚至懷疑光學迷彩並未出現在這個世界上。
“好吧，好吧，我得相信自己的本事。”彼得•伯頓匍匐前進，估算著各個隱蔽處之間的距離，並總結著叛軍士兵活動的規律，“……還有那麼多女人在等著我呢，我還不能這麼輕易地死掉。”
沙塵暴越來越小，伯頓很難繼續以沙塵暴掩護自己逃離叛軍的封鎖。雖然遠征軍和叛軍士兵都裝備了在低能見度條件下判斷路況和敵我情況的裝置，但伯頓或多或少地寄希望于沙塵暴完全遮蔽叛軍士兵的視線並讓這些只是被迫反抗的可憐人打消賣力搜查的心思。他本人沒有參加過屠殺俘虜或是平民的活動，而叛軍士兵根本不可能知道這些事，就算听了伯頓本人的便捷也只會將其當做是為了求饒而臨時制造的謊言。一旦伯頓被叛軍發現，等待著他的下場唯有被當場擊斃或是被逮捕後遭到處決。
半個小時後，發覺前方可供他躲避的巨石越來越少的伯頓狼狽地沿著原路撤退。他不該為了逃跑而放棄那麼好的藏身之所，現在他附近有幾十名叛軍士兵巡邏，而這些叛軍士兵全都沒看見伯頓偷偷摸摸地從石頭後方移動的概率無限接近于零。自知逃脫無望的伯頓心里有了新的計劃，他可以假裝放下武器投降，甚至干脆聲稱自己是慕名前來投靠叛軍……不，投靠起義軍和【無瑕者】的開明人士，這樣一來，叛軍士兵們或許不會把他隨便殺死在野外。
正當伯頓仍在胡思亂想時，頭頂傳來的巨大噪聲吸引了他的注意力。一架可變形式戰斗機穿過高空的沙塵暴，向著伯頓所在的方向前進，並以不可思議的速度迅速地開始了變形。在伯頓驚訝的目光中，這架以迅雷不及掩耳之勢飛向他的戰斗機僅用了幾秒鐘時間就變成了巨大的人形機器人。
“……鬼王機甲！？不對，更像是記錄里的天狗機甲。”伯頓不禁脫口而出，“天哪，我一直很好奇為什麼他們管這種戰斗機叫做可變形式戰斗機，原來是這麼一回事。”
從戰斗機變形成為人形機甲的巨型機器人開始向著附近的叛軍士兵開火，� 𡟺M炮彈一刻不停地砸在伯頓附近，每一次爆炸都讓伯頓加深了躲在巨石後等待著戰斗結束的念頭。無怪遠征軍更青睞航空隊的飛行員而非他們這些地位低微的陸戰隊士兵——戰場全局的主導權依賴艦隊和航空隊獲取的制空權，而陸戰也能由航空隊提供的戰斗機來代勞，新統合軍還留著無能而空耗資金的陸戰隊做什麼？
……恐怕他們只是擔心把可變形式戰斗機大規模投入陸戰會加大損耗而已。
被� 𡟺M炮彈炸得血肉橫飛的叛軍士兵們紛紛向著懸停在半空中的巨型機器人開火還擊，但他們發射的火箭�終究追不上已經在檢測到攻擊接近後迅速地轉換形態並逃離原地的戰斗機。隨著成功地躲避了叛軍反擊的戰斗機又一次變回人形機甲，失去了抵抗意志的叛軍士兵四散奔逃，只留下伯頓留在原地發呆。
“這才是戰斗機的正確使用方法。”伯頓心中感慨萬分，“唉，我們這些特種兵完全沒了用處。”
他開始搜索附近的友軍信號，驚喜地發現戰斗機位置的對應信號顯示其中的駕駛員正是迪迪埃•博尚。沒等他主動聯系博尚，那佇立在荒野上的人形機甲已經打開了揚聲器並對著附近說道︰
“趕快出來，伯頓先生。我知道剛才那些水平低下的叛軍士兵殺不了你，要是你還活著，我限你五秒鐘之內主動跳出來見我，不然我就——”
彼得•伯頓連忙從巨石後方鑽出來，向著眼前的人形機甲揮手。人形機甲軀干位置的駕駛艙蓋立即從內部開啟了，里面的飛行員象征性地朝著伯頓揮了揮手，而後立即關上了駕駛艙。
“伯頓，我是博尚。”這一次伯頓接到了博尚從遠征軍通訊頻道中發來的消息，“別問我為什麼忽然開著戰斗機來找你們而不是執行自己的任務……半路上出了一些意外。麥克尼爾在哪里？”
“他在豐塔納中尉那里被妥善地保護著，因為不久之前他剛剛為我們探明了伐折羅的巢穴並引導了反應彈攻擊——”
“好極了，我就知道……像老鼠一樣膽小的遠征軍突然向著那地方投下了十幾顆反應彈，那一定是有人把他們推到了必須這麼做的位置上。不說這些了，我現在先把你帶離戰場，至于你原本接受的任務……稍後再說。”
說罷，博尚操縱著人形機甲先脫離地面，而後一面在荒野上空盤旋、一面將人形機甲又變回了戰斗機，並準備在荒野上實施迫降。見到博尚為了讓自己更輕松地登上這架戰斗機而不惜損耗戰斗機本身，伯頓有些感動。迪迪埃•博尚完全可以叫伯頓直接從佇立在地面上的人形機甲的腿部一點點向上爬，但他沒有那麼做。
經過了一系列驚險的操作後，博尚成功地把戰斗機停在了荒野中，他差一點就和附近的一塊巨石迎面相撞。
彼得•伯頓歡呼著跑向戰斗機，他連續兩次被石頭扳倒、摔在地上，但這些意外絲毫沒有影響他的性質。就讓其他不幸的士兵去關心怎麼參加圍攻要塞的戰斗吧，快樂的伯頓現在要和自己的戰友一起去游覽索米3的天空了。
等他步行到戰斗機旁並見到了悠閑地躺在駕駛艙里的博尚後，這才發現實情和自己想象的內容有些差異。
“……喂，這駕駛艙只能坐一個人。”伯頓指著躺在放平的座椅上的博尚，“……老兄，你不會是在刻意難為我吧？”
座椅靠背下方是突起的，就算博尚把座椅調整回原來的位置，伯頓也沒法把自己塞進這麼狹窄的空間內。
法蘭西紳士指了指前方的空隙，那意思是讓伯頓蜷縮在里面。
“……行，我接受。”伯頓重重地嘆了一口氣，“跟你說，我在中東潛伏的時候，有時候面對非常危險的局勢，就必須鑽下水道、通風管道才能逃生，或者是躲在女人提著的大箱子里……唉，算不得什麼。”
片刻過後，飛機重新飛上了雖然澄澈但依舊昏黃的天空。伯頓被上下顛簸得幾次想要嘔吐，他已經受夠了軌道空降登陸作戰，想不到他又要為了逃命而被迫承受這種折磨。不過，即便嘔吐的沖動已經混淆了伯頓的感知，這位久經沙場的特種作戰部隊指揮官仍然猜得出，博尚沒有前往附近的地面戰場，而是一直向著高空前進。
“咱們不去找麥克尼爾嗎？”
“你都說了，麥克尼爾被保護得很好，我們急迫地趕過去反而會讓人懷疑。況且，我們現在的處境有些微妙。”博尚主動談起了執行偵察和轟炸任務時遭遇的意外，“沒錯，我們在半路上突然就被伐折羅追擊了，于是我們只得冒險沖擊【無瑕者】的艦隊，期間犧牲了不少飛行員……”
說到這里，博尚忽然沉默了，他緊握著操縱桿的雙手讓伯頓意識到，即便這種並肩作戰的情誼只是他們為了完成身處這個世界的使命而必須借助的一種工具，生死與共的戰友之間培養出的信任和依賴終究沒法作假，再虛偽和無情的偽裝者也會逐漸卸下心中的戒備。
見博尚似乎有些難過，伯頓明智地及時轉移了話題︰
“確實糟糕透了。”他先是安慰博尚，而後提起了伐折羅，“也得怪罪遠征軍的參謀們事先缺乏調查，如果他們發現戰場區域中有個大型伐折羅巢穴，說不定就會改變計劃的……對了，你們逃脫了叛軍和伐折羅的追擊後，駐扎在什麼地方？”
“這就是我剛才說咱們處境有些微妙的原因了。”博尚也意識到自己有些事態，他重新調整了飛機的姿態，免得伯頓在他的飛機里發出令人反感的嘔吐聲，“事實上，另外一支新統合軍派來的代表抵達了索米3，而他們恰好也知道那些【溫德米爾人】被叛軍關押的原因。但是，由于之前麥克尼爾說過這場戰爭背後還涉及到不同船團的新統合軍和新統合軍整體內部不同派系的沖突，若是我們讓遠征軍知道我們為了自保而被迫暫時躲在別人的戰艦上……”
彼得•伯頓下意識地加快了呼吸，他可不想在龐然大物的沖突中淪為甚至得不到關注的犧牲品。
“……原來是有其他軍隊要和遠征軍搶奪戰果，怪不得你沒和其他人聯系。那麼，他們派來了多少軍隊？”
迪迪埃•博尚伸出了一根手指，那意思已經再明確不過了。
“只有一艘戰艦？”伯頓松了一口氣，“我還以為他們帶來了規模和遠征軍相差無幾的大軍呢。既然這些名義上的友軍只有一艘戰艦，你們可以嘗試著奪取戰艦控制權並將其轉交給我們遠征軍，這樣一來遠征軍也不會追究你們的【通敵】行為了。”
兩人心照不宣地同時苦笑了一陣。遠征軍及其背後的Nexus船團把新統合軍內部的競爭對手看成比叛軍還值得防備的目標，簡直是天大的諷刺。這種嚴重的內耗和對峙恐怕廣泛存在于新統合軍的所有作戰部隊和各個主要部門，以至于本應保護人類文明的新統合軍淪落到了普遍依賴雇佣兵作戰的地步。
“別想這些事了，伐折羅比什麼敵人都更棘手。”博尚若有若無地感慨著，“再說，為了弄清我們所要面對的真正敵人，這些作為第三方勢力干預戰爭的【友軍】的出現或許會讓我們有更多的選擇。”
這段旅程讓伯頓的時間觀念產生了嚴重的錯亂，他有時以為自己把一輩子都用在了這次讓他痛苦而頗受折磨的旅行中。等到緊閉著眼楮壓制著嘔吐沖動的伯頓發覺顛簸消失後，從頭到尾沒有機會看一看外面的景色的他得到了博尚的通知︰他們已經成功地進入了那艘友軍戰艦內部。
“友軍的指揮官是個很和善的人，不會難為你的。”博尚叮囑伯頓別試圖用暴力解決問題，“說不定，只要我們做出一些誘導，他們就會主動服務于我們這一次冒險的真正目的。”
“明白。”
戰斗機停穩後，博尚打開了駕駛艙，並首先跳了出去，而後又回過頭把眩暈的伯頓從駕駛艙中拽了出來。可惜的是，伯頓終究被劇烈的顛簸弄得神志不清，他眼前所能看清的景物都在左右搖晃著。東倒西歪地走了幾步後，伯頓一頭栽倒在機庫的地面上。
立即有幾名機械師和士兵把伯頓拖起來，拉著他走向站在機庫邊緣的幾名軍官。其中一名臉色偏黑的軍官留著大胡子，還戴著頭巾；另一名身材壯碩的青年軍官是個三十多歲的白人，留著垂過耳畔的黑色短發，和伯頓所熟知的豐塔納中尉的模樣倒是有些相似。
“長官，我把他帶回來了。”伯頓身後的博尚向著埃蘭戈萬少校匯報，“另外一人目前下落不明，我們沒有辦法及時地把他接到這里。不過，在我看來，遠征軍中沒有人會比他們更了解戰爭背後的那些黑幕了。”
埃蘭戈萬少校剛想說些什麼，就被地位相等的同僚阻止了。那名軍官徑直走到伯頓面前，伸出手把幾乎又一次摔倒的伯頓拉起來，和善地說道︰
“我是隸屬于新統合軍第77聯隊的萊特•因梅爾曼（Wrigman）少校，本來在溫德米爾王國境內的駐軍中服役。听你的戰友說，你知道和守望者教團（Cult of Watchers）有關的情報，這對我們而言至關重要。”他看了看旁邊叉著腰的埃蘭戈萬少校，繼續說道︰“……那些犯罪活動不僅是關系到我們的聲譽，也確實影響到了溫德米爾人的安全。”
彼得•伯頓听了這青年軍官滿懷期待的請求，六神無主，回過頭齜牙咧嘴地望著博尚——一半是因為疼痛和不適，另一半是因為博尚把他置于十分不利的地位。看在上帝的面子上，他根本不知道守望者教團是什麼，更別說提供情報了。想到這里，伯頓對博尚的感激蕩然無存，這法國佬竟然隨便安上一個理由就把他賣給了來路不明的友軍指揮官，到時候一旦謊言被戳穿，不說伯頓和博尚的處境會立即惡化，只怕兩支【新統合軍】也會產生不小的沖突。
不過，彼得•伯頓畢竟曾經以美國人的身份成功地在中東扮演了將近十年的阿拉伯商人，有這份經驗在前，論坑蒙拐騙這門手藝，他敢謙虛地說自己沒本事，那世上或許就沒人配得上被稱作有本事了。只見伯頓不慌不忙地點了點頭，領著因梅爾曼少校來到一旁的座椅上，又裝出有些驚慌的樣子向著埃蘭戈萬少校看了幾眼。
“……您先回去休息吧。”因梅爾曼少校對埃蘭戈萬少校說道，“這里的事情不需要您來費心。”
首先，伯頓必須把迪迪埃•博尚的長官排除在場外，這樣他才能心安理得地造謠。埃蘭戈萬少校麾下的飛行員為了活命而被迫接受第77聯隊的庇護，對于第45聯隊而言，這就是出賣Nexus船團的內部機密、是無恥的背叛。稍有常識的人都不會認為手段粗暴的遠征軍會對有著嫌疑的軍人笑臉相迎，但軍官或許會得到豁免。因此，伯頓更得保證傾向于Nexus船團的軍官不在場，這樣一來，除非這些暫時尋求庇護的飛行員中也存在認不清自己地位的呆子，否則伯頓就不必擔憂自己所說的一切會輾轉傳入遠征軍士兵尤其是自己那些戰友和直屬上級的耳中。
“……哎呀，這個守望者教團啊，還真的就和我們正在對付的叛軍有關。”等到埃蘭戈萬少校被這艘戰艦上的士兵們請出了機庫後，伯頓終于開始絮絮叨叨地和因梅爾曼少校聊起了發生在索米3上的戰爭，“今年1月份，我們剛到這顆行星上的時候，就多次發現叛軍藏身的建築物內部有著這個組織的圖案。雖然畫著這些圖案的牆壁上幾乎都會同時存在其他非常後現代的藝術繪畫——假如那東西稱得上藝術——但我敢肯定那種標志的出現不會是偶然。”
“沒錯，守望者教團在協助叛軍。”旁邊的博尚也開腔了，這一舉動把伯頓氣得七竅生煙，萬一因梅爾曼少校詢問細節，伯頓就是想編造故事都來不及。
“這就麻煩了。”因梅爾曼少校自言自語道，“如果他們的活動確實還和反統合武裝組織有關，僅憑你們Nexus船團遠征軍或是我們在溫德米爾王國的駐軍已經沒法解決問題了。弄不好，伊甸那邊會直接派出聯邦直屬作戰部隊參戰……”
TBC