OR2EP3︰末日鐘（6）
幾名穿著白大褂的研究人員走在空無一人的走廊上，在連續高強度工作數日後，他們急需一個休息的機會。偉大的工程項目通常需要幾十年的時間才能完成，合眾國每一艘下水的航母背後都是無數科研人員和工人的多年付出，超級武器項目就更不能例外了。他們不是怪物，沒有過人的體力和精力，也沒有永遠閃爍著智慧光芒的頭腦，只能選擇在工作上花費更多的時間。對他們而言，唯一的幸運是他們沒有被分配到一位刻薄的總負責人手下，否則他們就要提前考慮是否該為逃避過勞死的結局而選擇辭職了。
每一個第一次見到埃貢•舒勒的人都會因他的外貌而產生好奇心。這是一個最多不超過三十歲的瑞士人，戴著一副眼鏡，外表和談吐符合他的年齡，既不像一些妄圖使時光倒流的人那樣刻意地以徒勞無功的行為在臉上畫出可笑的符號，也不會如同更早地飽受生活折磨的可憐人一樣滿臉皺紋。衰老是一個循序漸進的過程，誰也無法逃避，但也用不著過于著急地迎接它。比起他的外表，更吸引人的永遠是智慧和學識——雨果•方克或許有不同看法，例如舒勒的人品實在不敢恭維。旁人會在無法得到確定結果時進行猜測和賭博，他們決定效仿成功人士，因為那些被所有人吹捧為先知和導師的家伙經常會說，當機會已經百分之百穩定時，它就快溜走了。舒勒永遠不會這麼做，他只會說自己能夠確定的結論，即便模稜兩可的態度會得罪他人，他也不會退縮。
“這是必要的嚴謹，不知道就是不知道。”舒勒在一次和NFFA成員聚餐期間直言不諱地說出了自己的觀點，“否則，假如有人以我被迫胡說的結論去實施某些行動，結果遭遇失敗，責任還是在我。與其到了那時候遭受更大損失並被動承擔後果，不如從最開始就接受謾罵。”
這些內心忐忑不安的研究人員看到舒勒在走廊的盡頭接水，他們一個接一個繞著舒勒離開，不敢打擾這位在整個團隊中擁有重要地位的大人物。以前他們會選擇在見到舒勒時自發地打招呼問好，結果被舒勒一頓痛罵。舒勒說，這里只講對錯，不談上下級關系，誰能在技術攻關上取得突破，誰就有地位。這些話極大程度地激勵了比舒勒只年輕幾歲的研究人員，他們已經看到了自己的未來︰作為合眾國天基武器計劃的奠基者而被載入史冊。誠然，他們從未考慮和舒勒爭奪功勞……不過，曼哈頓計劃的陪襯也足夠成為一生的榮耀，更別說他們如今研究的武器走在了全人類的技術前沿。擔憂是不必要的，俄國人既然敢使用什麼戰略級魔法，合眾國就必須擁有對應的反制措施。
舒勒坐在走廊里，摘下眼鏡，注視著眼前逐漸開始模糊的指示牌。手頭的工作還有很多，以這個【美利堅合眾國】擁有的設備和技術水平，比舒勒記憶中的EU要落後許多，或者說這個世界的技術發展水平是普遍落後于他印象中的【故鄉】的。這樣一來，天基武器無法一蹴而就，舒勒可能需要在把真正的天災送上外太空之前研發許多輔助性質的武器以推動相應軍工科技的發展。既然那個活見鬼的國際魔法師協會呼吁人類禁用核武器，舒勒不介意給核武器的棺木敲上最後的釘子。只要核彈頭打不出去，核武器就成了廢品，這也許可以讓儲存了足夠毀滅人類文明的核武庫的合眾國能抽出足夠的資金投入新項目。
“喂，到底怎麼樣了？听說到場的客戶提出了許多刁難你的問題……”
“有個蠢貨問我，為什麼看不見激光束。”舒勒的嘴唇踫到了杯沿，“他恐怕是看電影看多了，要是我們能看到那麼明亮的激光束，所有在場嘉賓早就被當場汽化了。”
“電影只追求效果嘛，比如說太空中的戰爭實際上不會有任何聲音……”
“我總覺得他們追求的就是夸張的宣傳效果。”舒勒嘆了口氣，“下次我得注意這一點，想辦法多加一點花樣來吸引他們的注意力。不說這個了，自動瞄準系統做好了嗎？”
“程序員都累倒了，他們可能需要放個假。”雨果•方克無奈地嘆了口氣，“你也該休息幾天了。最近每年都有三十歲出頭就猝死的青年才俊……”
埃貢•舒勒擠出一個勉強的笑容，邀請雨果•方克坐在他身旁，兩人繼續討論著整個工程層面的結構問題。雨果•方克說得對，他確實需要休息，這是為了讓他能更好地工作。舒勒對整個計劃有著清醒的認識，雨果•方克則沒有，後者只能憑借舒勒最近的精神狀態來判斷計劃的進展。真正原因並非是舒勒的本事確實大到整個合眾國找不出第二個能與之相比的人物，而是舒勒使用完全不同的思維為他們開啟了一個新的領域。NFFA還需要足夠的時間來轉變思路，合眾國也需要足夠的時間。他們離卷入這場可能發展為又一次世界大戰的沖突還有很長的一段路要走，在真正決定加入戰局之前，一切準備工作都必須就緒。
“這只是個小模型，我們還能做出更大的。”舒勒找出了合適的用語，“只要他們講規矩……對，不要把我們辛苦弄出的研究成果拿到不該使用的領域上。”
舒勒暫時還不打算休息，上次實驗中面對的一系列問題給他帶來了不小的困擾。NFFA的支持固然能為他排除許多麻煩，但NFFA終究不是萬能的，合眾國國內還有許多令NFFA感到棘手的對手，NFFA需要小心翼翼地和他們周旋，並避免雙方因為一些小摩擦而過早地發生全面沖突。舒勒不會因為NFFA的適當退讓而怪罪對方，他只是為那些滿腦子只裝著錢的家伙掌控了不屬于他們的資源而由衷地感到遺憾。在舒勒看來，人分貧富是可以接受的，不能接受的則是擁有巨額財富並控制資源的人不能善用資源。他們只在乎能夠讓自己的財富以更快速度增值的技術，永遠不會看到更長遠的事物，除非有人告訴他們若不進行某一技術領域的突破就會被敵方鉗制，他們才會產生些許動搖。
能夠不計回報地為舒勒提供資金的，也許是作為合眾國背後實際控制集團之一的軍工企業。他們的膽子很大，手段也更加多樣，照理說舒勒應該選擇借助NFFA的支持去拉攏他們。事實上，舒勒保持著警惕，他的擔心源自對方過于不擇手段，以至于有可能將他趕走而獨吞項目。這是舒勒的處世哲學之一，他本人不在乎手段，但必須確保一切都在控制之下。NFFA的最大優點在于它還不算能夠公開參加這場權力博弈的玩家之一，因而整個組織尚具有相當程度的靈活性，這從真理之父放任組織內部各個派系爭斗則可見一斑。一場無形的戰爭已經開始，NFFA試圖利用以合眾國名義開啟的諸多項目將競爭對手的金融帝國套牢在這些項目上，並以種種手段讓敵人無從形成團結一致的統一戰線。
回到技術性問題上，舒勒在意識到技術發展方向的差異後決定更改設計思路。選擇支持該項目的幕後人物會希望這款天基武器能造成和核武器一樣的殺傷效果，這一近乎異想天開的需求被許多專家否定了。激光武器的真正優點在于精確和快速的打擊，如果從附帶損傷的角度評估，它的威力可能還比不上普通炮彈。從外太空直接射擊的激光更是如此，再考慮到可能存在的阻礙導致激光受到削弱，舒勒恐怕要造出一個足足有一座城市那麼大的發射器才能達到設計要求。顯然，不要說送一座精密儀器上天，哪怕舒勒只讓NASA把大小相仿的低密度材料送上去，難度也超出了合眾國航天機構的現有水平。因此，他又將目光轉移到這些天基武器的衍生設計方案上。
“離子風暴。”他自言自語道。
“離子風暴是什麼？”雨果•方克意識到舒勒一定是產生了又一個新奇的想法，“說來听听。”
“不，你盡管當我在胡說吧。”
核武器爆炸時產生的沖擊波極其恐怖，即便未在核爆炸中直接被摧毀的目標也可能會被沖擊波撕碎。舒勒認為這可以成為他解決當前主要問題的一個突破口，但他又想到了兩個地球的環境完全不同。一直以來，有一種說法認為離子炮能夠擁有如此大的威力，都是由于泰伯利亞時常引發的離子風暴使得整個地球的大氣環境及磁場發生了變化，這才讓離子炮的威力越來越大（考慮到其原理和工藝幾乎沒什麼實質性進步）。舒勒從來不知道這種事，他是從麥克尼爾口中听到離子炮日後在實戰中的表現——尤其是迎擊外太空入侵者。憑借他的直覺，他認為這一說法經不起推敲，然而他沒有十足的把握。現在他也不可能找到任何泰伯利亞進行實驗，只能將希望寄托在物理規律上。
這樣一來，他構想中的天基武器就從傳統意義上的激光武器變成了粒子束武器。僅憑麥克尼爾的描述，他還不能推斷出那些繼承他事業的不肖子孫是怎麼對離子炮進行改進的。
“喂？”
雨果•方克伸出手在他眼前晃了晃，舒勒毫無反應。
“別這麼神秘，也許我能幫你提供合適的思路。”
“你說，我該怎麼做才能讓粒子流的沖擊產生一個範圍足夠摧毀城市的大爆炸？”
“需要實驗嗎？”雨果•方克笑了，“我敢保證，我們沒有合適的機會進行實驗，不然這個項目會立刻被敵人發現。”
這是舒勒不願意听到的真話。如此恐怖的武器不能進行事先測試，明晃晃地放在外太空的衛星一旦有任何風吹草動，全世界都會注意到。合眾國雖然強大，屆時也只能選擇利用天基武器威脅其他國家以爭取時間。
埃貢•舒勒放下水杯，回到自己的房間，繼續進行工作。靈感這一次沒有到來，歷經了幾個小時的掙扎之後，他決定放棄。等到他拖著疲憊不堪的身體去餐廳時，舒勒意外地在走廊中看到了NFFA聖會參謀長本杰明•佩里。真理之父麾下有許多對NFFA而言十分重要的干部，其中任何一人都算不上和這位領袖有著親密無間的關系，即便是作為顧問之首的佩里也經常出差。
“您好，參謀長先生。”
“進度怎麼樣了？”
“佩里先生，您應該每年來問一次，或者至多半年問一次，否則您只會不停地得到同一個答案。”
對天基武器計劃最在乎的，當然是NFFA而不是合眾國的任何一個部門。NFFA的積極來自于他們的理念，他們相信傳統象征著人類的純潔，原本不是主流的魔法師在進入人類社會視野後人為地大量增加則是違反上帝教誨的罪行，且褻瀆了人類自身的尊嚴。一些組織內部的批評家指出，倘若NFFA真正相信所謂的工具論，就不該試圖制造出能夠超越魔法師的戰爭兵器，畢竟魔法師本身也是人類制造出來的。對于這一點，本杰明•佩里在宣傳中稱呼魔法師為超越了工具本分的垃圾，認為他們連做工具的資格也沒了。
本杰明•佩里逐漸逼近舒勒，他和舒勒一樣戴著一副眼鏡，不同的是他滿頭黑發還好好地長在自己的腦袋上，這樣他在燈光下遠遠看起來至少不像雞蛋。
“您最近……有沒有听到什麼傳聞？”
“沒有。”舒勒一口咬定自己根本不關心任何除了官方新聞報道之外的消息，“啊，我的老朋友去墨西哥了，但這是你們派人告訴我的。”
“我們最近在調查紐約實驗中出現的那些意外，並且發現情況比我們當初想象的還要復雜。”佩里環顧著四周緊閉的房門，“你們這里有沒有用來接待來賓的雜物間？不用擔心，我是怕你們踫到麻煩，特地受了偉大的真理之父的囑托，來這里看看你們的近況。”
舒勒沒有答話，只是略微彎下腰，很紳士地伸出手拉開了旁邊的房門。映入佩里眼中的是一個狹長的走廊，只要走廊兩側被完全封閉，這里的隔音牆壁能確保沒有外人能听到里面的任何對話。佩里走在前面，他脫下沾著雪水的大衣，將帽子和圍巾也隨意地堆在一起，注視著舒勒關上門並一絲不苟地坐在他眼前，才鄭重其事地告知舒勒一個壞消息︰
“你的前雇主，準確地說是羅森魔工，最近出現了一點事故。這是今天早上剛發生的事情，媒體還沒有報道。”佩里將放在夾克衫內側的小型平板電腦遞給舒勒，“自己看，看完之後和我談談你的感受。”
看到舒勒不經意間顫抖的右手和臉上掛著的虛假笑容，佩里知道自己猜對了。
“我很遺憾。已經是21世紀中葉了，羅森魔工居然干出這種事情，簡直慘無人道。”舒勒板著臉，不去直視佩里的目光，將平板電腦還給對方，“在全世界各國陸續關閉制造魔法師的人體實驗研究所後，還在私自運營不受控的研究所並制造只能充當殺戮兵器的調整體魔法師……如果他們有本事管理好自己的部下也就算了，偏偏讓這些已經在實驗中喪失人性的調整體魔法師流落在外並給EU制造如此的恐慌和損失。參謀長先生，我作為羅森魔工的前員工，對此深表遺憾和心痛……這是我個人的建議，NFFA應當趁著這個機會提議合眾國制裁羅森魔工，一定能在國際社會上為你們——我們合眾國爭取足夠多的支持。”
作為EU重要都市和德國首都的柏林發生了一起堪稱恐怖的事故，官方發布的聲明是煤氣爆炸——然而，但凡略微了解內情的人都會明白是誰造成了慘劇。原本被羅森魔工飼養的調整體魔法師（特別強化某一方面的能力而可能導致其他能力欠缺以至于喪失人性和人形）出現在威廉大街並無差別地對城市進行破壞，毫無防備的柏林警方被打得措手不及，隨後德軍試圖圍攻目標但也被迫宣告行動失敗。最後，EU只得調遣魔法師部隊參戰，才勉強控制住局勢。如果不出舒勒所料，最遲第二天，法國的反魔法人士肯定會舉行示威。
“您就不好奇這些家伙是怎麼跑出來的嗎？”佩里似笑非笑，“哎呀，舒勒博士啊，羅森魔工從小作坊發展到全歐最大的魔法相關產業巨頭，多年以來從未出現過任何能以如此規模被曝光的事故，現在我們卻趕上了。您以前工作的地點，就在其中一個收容設施附近，我沒說錯吧？”
“是的。”舒勒一面點頭，一面當著佩里的面拿出筆記本開始寫算式，仿佛毫不在意這一舉動會給參謀長帶來負面印象，“我從來不知道那里發生過什麼……您知道，我在研究所默默無聞地工作了好幾年，每天都在鑽研始源碼，直到今年年初才確認這個學說是錯誤的。”
“你真的差這麼幾分鐘嗎？還是說這項目缺了你的幾分鐘工作就會崩潰？”佩里有些生氣了，“我們讓你負責，是看在你給我們提供了一個勒索那些老頭子的絕佳機會的面子上……要是你不知道自己的位置在哪里，我們有很多人選來接手這個計劃。”
舒勒立刻把筆記本塞回了上衣口袋里，只是那樣子並不像是對佩里的命令完全服從。
“我們在歐洲的盟友告訴我，這些跑到柏林去搞破壞的家伙，此前出現在了荷蘭。”佩里壓低聲音，舒勒能夠听出他所說的每一個單詞中都帶著一絲幸災樂禍，“不知道是發生了什麼事故，讓原本打算擺脫恐懼的記憶而過上新生活的實驗品們走散了，而有些人又被過去的恐懼抓住了心神……巧合的是，您在倫敦的那場著名會議結束後，也于同一天出現在了荷蘭。”說到這里，佩里在他自己的平板電腦上劃了幾下，調出了一個表格，“博士，這是摩洛哥海關截獲的東西，您就不想知道為什麼本來應該裝著生活用品的集裝箱里會出現一群不成人形的怪物嗎？”
“你是想說我是放走那些實驗品的罪魁禍首吧？”舒勒冷笑道，“在我面前，想說什麼盡管直接說。很可惜，此事和我完全無關，盡管您所說的證據確實可以用來進行污蔑，然而您沒有任何直接情報能夠證明我才是犯罪嫌疑人。別浪費我們兩個的時間，大家的時間都很寶貴。”
埃貢•舒勒站了起來，系好白大褂的扣子，把圓珠筆放到口袋里，向著出口走去。他走得很慢，似乎是認為快速地逃跑會帶來危險一樣，又像是強作鎮定。恐怖電影的規律證明逃跑是沒用的，死神對所有人一視同仁。幾秒鐘之後，本杰明•佩里也站了起來，他停留在原地，注視著舒勒一步一晃地邁向出口，臉上依舊掛著標志性的笑容。
舒勒伸出右手，踫到了控制大門的開關。
“喂，舒勒博士，我剛才只是想試探您的想法。”佩里的聲音從背後傳來，“其實，我們在紐約進行那場實驗期間，我們的人也遇到了類似的東西。偉大的真理之父授權我進行詳細調查，而我不得不首先把您列為調查對象，畢竟我們這里只有您和雨果•方克是來自羅森魔工。如果我錯怪了您，還請您以科學家的精神原諒我的無端猜測。不管怎麼說，我們的目的都是為了拯救合眾國和我們賴以生存的自由世界。”
舒勒沒有回答，他快速地按下按鈕，離開了走廊。一同去用餐的其他研究人員驚訝地看著舒勒小步快跑向著他自己的工作室前進，雨果•方克正好從附近走出，二人險些撞了滿懷。見到舒勒滿臉焦急，雨果•方克奇怪地詢問他到底和突然前來訪問的NFFA參謀長說了什麼。
“雨果，我能信任你，對不對？”舒勒撇著嘴，樣子有些狼狽。
“當然，我陪你在同一個研究所當了五年的失敗人士——”
“你想辦法找個借口暫時離開這里。”舒勒把雨果•方克拉到室內，順手關上了門，“哪怕只有幾個小時也行，把這些話告訴我那位還在墨西哥執行什麼奇怪任務的老朋友。”
TBC