OR2EP2︰先輩子弟（10）
生活在美利堅合眾國的公民們普遍反感任何意義上的官方行為，即便這種號召和命令對他們有益，他們也要反對，這是視個體自由重于一切的必然後果。因此，NFFA不能以官方手段推動實驗，而要從民間逐漸滲透並說服桀驁不馴的公民們。在生活的重擔面前，大部分人都會選擇屈服，他們可以拒絕命令，卻無法拒絕生活。只要幾千美元就能讓市民自願地參加實驗，錢對于NFFA只是個數字，財力雄厚的NFFA不在乎這些。那些反對派固然會指責NFFA用金錢【強迫】市民參加這場不人道的實驗……開什麼玩笑？難道反對派沒有看到市民們臉上發自內心的笑容嗎？還是說，這些可以白白領取金錢的家伙會謊稱有人逼迫他們收錢？沒有人可以強迫合眾國的公民們做任何事，NFFA所做的也只不過是推波助瀾，最終的選擇權還是在市民手中。
如果麥克尼爾不知道NFFA希望用實驗得出怎樣的結論，他就無法進行針對性的反擊。優勝劣汰應用到人類社會中是一場災難，也許有人會認為類似的法則早已在社會中通行，但徹底貫徹落實這種叢林競爭原理絕對會帶來前所未有的浩劫。實驗是無法停止的，僅憑市民也無法造成能夠動搖合眾國的破壞，因而麥克尼爾所能選擇的道路只有將實驗導向一個溫和的方向，一個不會讓NFFA的激進派忘乎所以的結果。既然NFFA把市民看成實驗品，麥克尼爾也得讓他們明白實驗品並非人類的頭腦能夠完全預測的。
擺脫神秘隊伍的追捕後，STARS來到附近的一棟居民樓頂部觀察附近的狀況，只要附近地區發生槍戰，他們就要立刻做好介入的準備。迄今為止，湯姆沒有在網絡上找到可能有關第二起殺人事件的新聞報道或視頻，大部分網民的注意力被他之前上傳的直播內容吸引了。許多觀眾熱烈地討論起麥克尼爾的身份，試圖分析他的真實信息和背景。一個普通的市民是不可能在這種混亂環境中泰然自若地和敵人交戰的，僅僅從他的動作上來看，這人至少也接受過一定程度的軍事訓練。
“他們大概永遠不會知道視頻中的主角是誰。”希爾茲上尉反復觀看了幾次，“身高和體型是唯一泄露的情報，但僅僅憑借這些內容是無法確定人員身份的。希望那些有探求精神的家伙能堅持得長久一些。”
“起先我擔心我們提前暴露，不過現在看來我們應當想辦法把潛藏的危險分子釣出來。”麥克尼爾俯視著下方的街道，十幾名市民聚集在街道的另一側，“這個實驗區時刻都在發生犯罪行為，而我們無從了解。只有當其他人把最近的犯罪記錄放到網絡上時，我們才有機會追蹤他們……又或者我們能夠想辦法找到紐約市的監控錄像。”
麥克尼爾猜測NFFA會安排其他隊伍混入實驗，他的想法得到了眾人的支持。在換上另外一套衣服後，眾人盡可能低調地沿著次要路線離開戰場，尋找合理的據點以準備長期作戰。只要他們沒有明顯地表現出敵意，周圍的市民並不在乎這些穿著奇裝異服的行人——要是市民明白奇裝異服是為了掩蓋攜帶的武器，估計這些平民倒是會恐慌。希爾茲上尉選定了一棟空曠的廢棄居民樓，他們共同封鎖了底層，來到樓頂設立觀察站，隨時監控附近街區的任何異動。普通市民不會輕易地從事犯罪活動，即便是犯罪行為不會受到追究也一樣。那些在實驗開始前面對鏡頭囂張地表示自己一定要發泄怒火的市民，現在也心平氣和地同其他人走在大街上。用語言進行威脅很簡單，將犯罪活動和暴力行為付諸實踐則不僅僅需要勇氣和力量，還需要頭腦。不合格的犯罪分子甚至會讓自己成為第一個受害者。
麥克尼爾依舊背對著眾人，他有許多疑問需要亞當•希爾特親自解答。
“趁著他們沒注意到我，我希望您給我一個令人滿意的答復。”麥克尼爾用帽子和圍巾蓋住口鼻，“我需要知道你們的目的……或者說您的目的，這樣我才能了解自己的下一步行動以什麼為主題。”
“麥克尼爾先生，很多事情無法用語言給出解答，答案存在于每個人內心對同一問題的不同感悟中。”亞當•希爾特的語氣中沒有諷刺，“世上有那麼多人不願意享受生活卻要故意尋死，有那麼多組織明明可以采取更明智的做法卻就是自尋死路……麥克尼爾先生，指望人類保持理智是一種奢求，希望能夠以答案的形式找到一切問題的合理解釋也是不切實際的。OUN為什麼會寧可同時得罪俄國人和我們合眾國也要遵守承諾？為什麼有人會散盡家財去進行必死無疑的冒險？我的目的……當然是為了合眾國和這片土地上自由的公民而戰，其他的問題就算說出來，您也無法理解。”
“不一定。”麥克尼爾盡量壓低音量，“您盡管說，我在听。”
然而，亞當•希爾特忽然又消失了。麥克尼爾害怕暴露，也不敢繼續追問，而是回頭向其他人提議到附近進行搜索。他依舊不能確定潛在敵人的目標是否是他們，此外他甚至沒有辦法了解敵人的真面目。萬一這群人其實並非NFFA派出的殺手，麥克尼爾等同將時間和精力無謂地浪費掉。湯姆和蘭德爾下士接受了這個任務，他們來到兩條街以外的街道上搜索敵人的蹤跡，並發覺那伙神秘人正在附近徘徊。二人後退到他們的臨時堡壘附近，將情況匯報給希爾茲上尉。上尉憑借著自己在軍校接受的教育和實戰經驗選擇對應的策略，既然他們的任何犯罪活動都不會引來懲罰，主動出擊才是最好的選擇。
“我不建議這麼做。”麥克尼爾突兀地站出來唱了反調。
“這不是良心和道德的問題，麥克尼爾。”希爾茲上尉舉起望遠鏡，他看到有7名黑衣人朝著他們所在的建築物走來，“的確，你的意思是我們不該胡亂殺害對我們沒有敵意的外人，但允許他們首先開槍就是把隊友的生命置于危險之中。我不能讓自己的手下承擔這種風險，再說我也不認為這伙人是善類……他們遲早要死的。”
“長官，我也不在乎他們的死活，但我們不能不關心潛在的敵人。”麥克尼爾不卑不亢地堅持自己的想法，“在我看來，因為我們的過激行動而可能將我們看作對手的潛在敵人不止一批，而我們現階段不適宜搶先進攻尚未明確表現敵意的群體。我們不清楚他們的規模、組織、實力，一旦我們在戰斗中被兩股不同敵人夾擊，後果不堪設想。”
上尉盯著麥克尼爾的雙眼看了幾秒，終于松口了。
“有道理，那我們再觀察一段時間。”
得到命令的湯姆和蘭德爾放棄了突襲，他們躲在街角繼續觀察敵人的動向。這些黑衣人很快發現了麥克尼爾故意放在街邊的車子——STARS小隊搬走了車子上全部的物資並把貼著NFFA標志的空車留在街道邊。他們明顯地緊張起來，從大衣中拔出手槍，開始對附近進行搜索並以可疑的目光盯著路過的行人。周圍的市民發現這樣一伙不速之客闖進街區，都感到害怕，紛紛離開街道並躲進了附近的建築中，幾分鐘之後，兩側的街區空無一人，自認為持槍就能保障自身安全的市民們也許並沒有他們想象中的那麼勇敢。
“長官，他們可能真的盯上我們了。”湯姆連忙將最新情況報告了希爾茲上尉，“之前他們手下還有大隊人馬，要是他們決定圍剿我們，看起來咱們勝算不高……”
“了解。其他的事情不用你們關心，我來負責。”
阿爾弗雷德•希爾茲摘下耳機，將耳機放在電腦旁，來到附近的火力點，觀察這一火力點能夠覆蓋的角度。
“他們會沿著這條路靠近……我們能夠保證把從北面進攻的敵人攔在半路上。”麥克尼爾站在他身後不遠處分析著作戰計劃，“此外，如果情況危急，我們也可以動用備用計劃，盡管造成的傷亡會大于預期。”
希爾茲上尉笑了笑，他轉過頭，對麥克尼爾說道︰
“我還以為你很講人道，沒想到在這種問題上你比任何人都凶猛。”
進駐建築物之前，依照麥克尼爾的安排，STARS小隊在附近建築和街道的隱蔽處安裝了炸�。如果敵人進攻建築，他們就可以將炸�引爆並拖延敵人的進攻。運氣足夠好的情況下，這些爆炸能給敵人造成慘重的傷亡並阻塞進攻道路。奇怪的是，麥克尼爾之前還勸說希爾茲上尉不要貿然出擊，但他自己制定的這份作戰方案卻根本沒考慮可能對平民帶來的危害。當希爾茲上尉提到這個問題時，麥克尼爾沒有回答。
薩拉斯中士來到底層準備迎接這些不請自來的客人。一樓大廳的大門被封鎖，兩側的樓梯也被雜物堆滿，這群人要想上樓就必須按照STARS小隊給他們【好心地清理出的路線】前進，而這條路完全暴露在火力點的視野中。作為服役超過十年的老兵，薩拉斯中士有信心憑借手中的步槍消滅這些怪人。很快，黑衣人們來到了建築物附近，希爾茲上尉安裝的竊听器準確無誤地捕捉到了他們的對話。
“看來我們的貨物被這些家伙偷走了。”
“但他們可能是NFFA的人，咱們惹不起。”
“……也對。就算NFFA聲稱不追究責任，萬一我們殺了他們的人，他們也不會善罷甘休。不過，要是其他勢力插手，NFFA也不會懷疑到我們頭上。”
說罷，這些黑衣人鬼鬼祟祟地離開了現場，留下一頭霧水的五人在各自所處的地點思考這些對話背後暗示的真相。這些黑衣人不是NFFA雇佣的殺手或工作人員，他們盯上STARS小隊的行蹤也僅僅可能因為他們誤以為STARS拿走了他們的毒品。那麼，倘若希爾茲上尉願意調查那家保險公司的底細，也許就能立刻找到黑衣人所屬的組織。也許麥克尼爾的思維出現了偏差，NFFA即便將殺手送進實驗區也不會讓他們明目張膽地穿著近乎統一的制服行動，那等于告訴外界這里有一支專業隊伍干預實驗。實驗本身已經受到足夠多的非議，再招來其他罵名，NFFA目前還無法承受，它還沒有強大到和合眾國本身一樣可以無視任何抨擊和聲討。
麥克尼爾舉起雙手向長官認錯。
“我的失誤。NFFA不會讓穿著制服的人前來鬧事。”
“也就是說我們要小心打扮得和普通市民毫無區別的危險分子。”希爾茲上尉依舊在密切關注周圍的變化，他試圖入侵紐約市的交通監控，但以失敗告終。不過，蘭德爾下士隨後發來報告稱，他看到幾個臉上畫著奇怪符號的家伙開著一輛大卡車從街上駛過，方向正對著他們目前的據點。在臉上畫各種奇怪的符號可能是行為藝術的一部分，但在當前的場景下，麥克尼爾只會將他們理解成潛在的殺手和刺客。這些穿著褐色羽絨服的家伙來到正門並用力地砸門，空洞的響聲回蕩在一樓，令薩拉斯中士提高了警惕。他一聲不響地舉起步槍，瞄準了大門的方向，只要這些行為藝術家敢沖進來，任何入侵者都會成為槍下亡魂。然而，在砸門失敗後，入侵者轉而回到卡車附近，麥克尼爾判斷他們打算沖破大門。
“準備行動。”
街角的垃圾桶毫無預兆地爆炸了，碎片扎進了入侵者們的衣服和臉部，他們慌亂地逃離爆炸點並胡亂地開槍掃射，除了在附近的建築物上留下一串彈痕外毫無收獲。驚魂未定的行為藝術家們戰戰兢兢地圍著還在燃燒的垃圾桶，生怕那里發生二次爆炸。盡管他們的卡車就在附近，他們卻不敢上車並把卡車駛離垃圾桶哪怕一米遠，所有人都擔心這里會立刻發生下一次爆炸。正當他們還在遲疑時，其中一人一聲不響地倒了下去，子彈撕裂了他的心肺和腸胃。即便平日被他人看作累贅，湯姆終究是接受完整訓練的職業軍人，更是和麥克尼爾一樣在東烏克蘭戰場兩次死里逃生的幸運士兵，他毫不猶豫地搶先發起攻擊並擊中了對手。
處在混亂中的敵人看到了湯姆，他們擺出三角形陣勢，交替開火，向湯姆靠近。湯姆兩次探出頭試圖反擊都被打了回來，碎渣濺在臉上，他無奈地決定後撤，並把伏擊的任務交給了同樣埋伏在附近的蘭德爾下士。急于找出襲擊者的敵人並未注意到附近的小巷中還藏著火力點，當蘭德爾下士朝著他們開火時，猝不及防的敵人狼狽地撤回了原地。下士阻止了湯姆的追擊，他並不確定自己是否成功地擊斃敵人，再說他們自己的人手也不多，一旦有人受傷，小隊的戰斗力會大打折扣。
“他們太不專業了。”望著出現在準星中央的頭顱，麥克尼爾嘆了口氣。
“殺手也有瀆職的時候啊。”同樣用狙� 躹侇Ф臚H的希爾茲上尉也裝模作樣地嘆了口氣。這些敵人似乎沒有懷疑過自己處于危險之中，他們躲藏的地點雖然不會受到街道上來自正面的敵人的直接威脅，但狙擊手卻可以輕而易舉地從周圍的建築物上方進行射擊。麥克尼爾想要活捉其中的一人，他需要得到更準確的情報，比如弄清這些行為藝術家和黑衣人群體之間的關系，又或者是弄清到底誰才是NFFA派出的另一批殺手。借助湯姆的掩護射擊向敵人靠近的蘭德爾下士朝對方投擲了手榴�，慌亂中撤出掩體的敵人被麥克尼爾和希爾茲上尉擊斃兩人，最後一人在爆炸中受傷並被隨後趕上的蘭德爾下士當場抓獲。湯姆從垃圾桶中爬出並和蘭德爾下士會合，兩人拖著被炸傷的敵人回到據點內，將這人交給他們的隊長處理。
這名襲擊者的相貌讓眾人都受到了驚嚇。他的面部骨骼明顯凸起，上面有著許多釘子，麥克尼爾猜想這家伙大概酷愛人體穿刺並把釘子直接裝在了臉上。遠遠看起來，這不是人，而是蒙上了一層皮的骷髏頭。湯姆圍著俘虜轉了幾圈，連連稱奇。他和蘭德爾下士說，他以前從未見過長相如此奇怪的家伙。
湯姆和蘭德爾下士將俘虜綁在柱子上，而後接替來到一樓的麥克尼爾和希爾茲上尉並去了頂樓繼續防守。看著這個閉上眼楮裝死的行為藝術家，麥克尼爾指了指對方的臉，讓希爾茲上尉拍照並入侵幾個主要數據庫進行搜索。
“敢襲擊我們的人應該付出代價。天狼星，等找到他們的真實身份後，我們就把他所有的錢轉走，然後把他的電子信用卡刷爆。”
“好主意。”希爾茲上尉看俘虜毫無反應，大為光火。連這個俘虜都不重視他，他還怎麼在其他人面前樹立威信？在他繼續查找此人的真實身份時，麥克尼爾已經拎著短棍走到俘虜面前，向對方提出了條件。
“我們沒興趣殺人，只要你說出自己的真實身份和你們的雇主，我們就把你放走。”
俘虜依舊閉著眼楮，一言不發。
“很好。參議員，把他所有的指甲拔下來，一個都別放過。”說完，麥克尼爾提起短棍，向俘虜的嘴上抽了一下。看著一面吐血一面慘叫的俘虜，又數著地上的牙齒碎渣，麥克尼爾認為對方的牙齒至少被打掉了三分之一。一旁的薩拉斯中士從工具箱里拿出了鉗子，向著俘虜步步逼近。大刑伺候總能讓自詡英雄的幻想家清醒，眼前的俘虜本來也沒有什麼英雄情節，短棍和鉗子在幾分鐘之內就讓他徹底放棄了抵抗並供出了麥克尼爾所需的大部分情報。
從技術上來說，他們確實是殺手，之前接過不少生意，不過目標中從未出現過達官顯貴。許多暗殺行動和生意有關，商業競爭中的一方為了徹底擺脫另一方的糾纏而寄希望于讓競爭對手因失去領袖而完全崩潰，從而決定用武力手段鏟除對手。並不是所有任務都能被圓滿完成，有時他們也會選擇將棘手的任務轉交給其他殺手團隊去完成，這種外包甚至會將同一個任務轉手五次以上。
與其說他們是殺手，還不如說是兼職殺手的商人。
因此，當這群殺手接到一個據稱危險極低的新任務時，他們幾乎是不加思考地決定接下這筆生意。NFFA將開展社會實驗這件事是眾所周知的新聞，不過在他們決定用發錢的形式抵消市民的不滿並扭轉形象之前，想參加實驗的人寥寥無幾，這促使NFFA只得另想辦法征募人手。殺手組織對一般人來說當然危險，然而這些沒暗殺過大人物的不入流殺手在NFFA眼中和普通市民沒什麼區別，假如他們能夠憑借暗殺活動引起更多的混亂，這也是挑戰實驗承受極限的另一種方式。倒霉的殺手們完全沒有料到他們在實驗的前半部分就踫到了這種對手，這群黑心的家伙還沒來得及制造混亂就先去見了上帝。
“還好他們真的是殺手。”希爾茲上尉玩味地對麥克尼爾說道，“如果是普通人……”
“那我們也要把他們當作殺手。”麥克尼爾聳了聳肩膀，“你看，想要真正制造足夠大的混亂，至少要有炸�。不然，再大的混亂都是市民之間的自相殘殺和小打小鬧，威脅不到觀眾席上看戲的家伙。”
麥克尼爾當然不會允許任何人走漏消息。這個把自己的臉當成行為藝術展示台的殺手被薩拉斯中士勒死，而後五人費了九牛二虎之力將尸體完全切碎後焚燒並埋進了地下。起先，蘭德爾下士和湯姆反對這一決定，但他們不佔優勢，只能接受麥克尼爾和希爾茲上尉的安排。
“如果有人發現尸體並準備找我們的麻煩，我們會為自己那點虛偽的人性而感到後悔。”
完成這項工作後，麥克尼爾來到電腦旁，重新听了一遍俘虜的供詞。他最終得出了一個結論︰疑似NFFA干部的神秘雇主雇佣了不止一批殺手混入實驗。想要保護市民免于成為殺手的業績，STARS小隊的戰斗才剛剛開始。
TBC