OR1EP3︰血之紋章（9）
生活在潘德拉貢不同地帶的居民有著完全不同的生活，貴族和平民之間的差距如同天塹一樣難以跨越。在這個依靠貴族而進行統治的排外國度中，沒有一般外國平民或移民的容身之處，只有那些出使帝國的貴人才能來到這里並同樣受著貴族的待遇。只要所作所為不危害帝國和皇帝陛下，外國人大可以在潘達拉貢隨意生活而不必擔心受到限制——除非他們踫上不講理的貴族，比如那位膽敢殺害南庭都護府貴族的爵士。
王雙返回辦事處之後便沒了消息，麥克尼爾擔心他受了處分或者干脆被遣送回國，于是便向著旁人打听王雙的情況。幾天之後，王雙本人主動來到麥克尼爾所住的旅館，邀請他再去那家武館參觀。
“上次已經去過了，卻發生了不怎麼讓人愉快的事情。”麥克尼爾推辭道，“我不想給你帶來厄運。”
“本官又不迷信。您要是不去，那就是不給我面子。”
麥克尼爾不想讓王雙失望，只得跟著他一起前往。半路上，他意外地遇到了正沿著同一個方向前進的布拉多•馮•布雷斯高，驚訝地喊住了對方。公爵似乎對麥克尼爾會出現在這里感到很吃驚，一時間居然忘記了應答。緊跟上來的王雙對麥克尼爾解釋說，公爵也接到了邀請。
“你是把你那個武館當成秘密據點了吧？”麥克尼爾取笑道，“可是，自從上次的會談以後，想必相關人士都已經得知它的秘密了。”
“沒什麼秘密，他們就算把這里翻個底朝天也找不到任何有用的東西。”王雙大笑，“實不相瞞，本官照看不力，導致貴冑遇難，按理來說是決然不可能繼續留在這里任職的。幸蒙王爺抬舉，得到了一個戴罪立功的機會。”
麥克尼爾越听越感覺不對勁。戴罪立功，這功勞自然只能在損害布里塔尼亞帝國的利益後才能拿到，那麼王雙和他的境遇是相仿的，雙方都背負著給帝國制造混亂的任務，而布拉多卻似乎是帝國的忠臣。他想不通為何王雙會請公爵前來，但他已經看到布拉多主動和王雙交談起來，便坦然地接受了現實。王雙不像是歹人，布拉多雖有心計也不是什麼窮凶極惡之徒，麥克尼爾不相信這兩人會存心害他。
上次布里塔尼亞警察直接上門抓人，給學員們留下了心理陰影，他們似乎也意識到王雙這個外國軍官的名頭並不能保護他們，也不能嚇唬那些無法無天的貴族。因此，當一些有見識的學員看到跟著王雙一起入內的布拉多和麥克尼爾後，他們想當然地以為這是王雙給他們找來的新靠山，都躍躍欲試地看著兩位貴客。布拉多•馮•布雷斯高既然是布里塔尼亞帝國八大貴族世家之一的當代族長，他的話語權可比其他人大多了。
“您還沒說今天來武館做什麼呢。”麥克尼爾坐在一旁的長椅上，“莫非王上校打算在我們眼前大顯身手？”
“不，要大顯身手的其實是您。”王雙脫下外袍，“雖然你自稱是個商人，但我看你的做派不似商人，起碼是練過武的，而且手上的人命還不少。本官自弱冠之年從軍以來，這身功夫罕逢對手，而據本官觀察，麥克尼爾先生一身武藝不亞于本官，甚至堪比昨天那位圓桌騎士。”
“其實比俾斯麥•瓦爾德施泰因更厲害的至少有兩個——”布拉多在一旁補充道。
“那不重要。”王雙讓公爵坐在一旁的觀眾席上，“麥克尼爾，你不是個簡單人物，起碼不是經商的，你有來頭。但是，本官對那些事情不感興趣，倒是很想試試你的本事。”
麥克尼爾並不討厭這種挑戰，有挑戰的生活才更加精彩。他從不認為個人的武力能改變大局，偶爾拿這種本事來娛樂倒也是個不錯的主意。
見麥克尼爾默認了，王雙便招呼一名青年上前。這名青年長著一副典型的東方相貌，留著短發，上身穿著紅色短袖衫，疑惑地看著麥克尼爾和王雙。
“這是本官門生當中最出色的一個，他叫段英名，他父親也是我們南庭都護府的官員。”王雙向著麥克尼爾介紹他的徒弟，“麥克尼爾，你有幾分的本事，就用幾分的力氣。”
“且慢，王上校，我學的技巧是用來殺人而不是表演的。”麥克尼爾沒給王雙面子，而是迎頭潑了他一盆冷水，“萬一出了意外，我就成了你的仇人。”
“沒關系，我教給他們的也是取人性命的本事。”王雙笑道，“就在這里比試，拳腳用不出真本事那就上刀子。”
麥克尼爾從王雙手中取過兩把短刀，注視著眼前的對手。麥克尼爾也許會在任何場合走神，只有近戰格斗時他才能保證自己集中全部精力，因為稍有閃失便會丟掉性命。NOD兄弟會之中也有那些擅長和敵人短兵相接的特殊戰斗部隊，麥克尼爾以前和他們交戰過,那些人簡直是從地獄里爬出來追魂索命的魔鬼,完全不考慮自身安危，一心只顧著消滅眼前的對手。和那些人戰斗，打贏了也沒什麼值得驕傲的。
他想起了安德烈亞斯•達爾頓，那人的攻勢雖然迅猛，卻不懂技巧，很快用光了力氣而後被麥克尼爾反擊得手。他衷心希望眼前的對手別犯這種錯誤。
王雙剛揮手，兩人已經開始了戰斗。麥克尼爾依舊保持著防御姿態，只應對對方的進攻，尋找對方的漏洞。當段英名刺向麥克尼爾左側肋下失手時，麥克尼爾手中的兩把短刀已經架在了他的脖子上。布拉多•馮•布雷斯高目瞪口呆地看著秒表，還不到半分鐘，戰斗已經結束了。
“得罪了。”麥克尼爾走向王雙，“如果是實戰，我可不會手下留情。”
王雙見麥克尼爾正打算把短刀放回去，伸出手阻止了他。來自南庭都護府的陸軍上校一面脫下繡著蟒蛇的長袍，一面從一旁的架子上抽出了兩把同樣規格的短刀。
“繼續。”
說罷，王雙揮起雙刀直取麥克尼爾。麥克尼爾一見對方來勢洶洶，決定故伎重演，先讓對方進攻。不料，兩把短刀相接時，一股巨力沿著刀柄傳到麥克尼爾的手臂，幾乎讓他的左手直接麻木。麥克尼爾不得不謹慎地評估對方的手段，這樣有著驚人力氣的敵人不是靠著防守策略能取勝的，他必須主動出擊，讓對方疲于奔命。一旁圍觀的眾人只見四把短刀揮舞在空中，大廳內只剩下金屬踫撞的刺耳聲音。兩人打得興起，招招致命，任何一刀扎下去都能置人于死地，而武館內的學員和站在一旁充當臨時裁判的布雷斯高都被驚得目瞪口呆。年輕的公爵想起了他去圓桌騎士比武大會上當觀眾的見聞，11名圓桌騎士中能和眼前兩人相比的確實只有三人。他想不通為何不大重視個人武藝的EU和南庭都護府也能藏龍臥虎。
戰斗進行到第5分鐘，麥克尼爾逐漸落了下風。原來，他身上穿著那件皮衣，行動不大方便。等麥克尼爾意識到這一點之後，他只顧著向後一跳，將衣服直接甩向了站在一旁的公爵，然後繼續和王雙格斗。但是，這一下的疏忽已經讓王雙抓住了可乘之機，王雙右手的短刀以迅雷不及掩耳之勢抵住了麥克尼爾的咽喉，而麥克尼爾右手那把短刀的尖鋒剛來得及踫到敵刃的刀身。
“看來本官更勝一籌。”王雙立刻就笑不出來了，原因是麥克尼爾不動聲色地用另一只手里的刀子拍了拍他的右腿內側。
“平局，一個割喉一個當宦官。”麥克尼爾做出了總結。他喘著粗氣走向場外，把刀子放回原位，然後和王雙一並來到觀眾席上休息。他很好奇為什麼這個武館里能有這麼多足以致死的凶器，雖說布里塔尼亞貴族也經常隨身攜帶手槍或刀具，但像王雙這樣公然展示大量銳器的行為還是會引起他人警覺的。
“麥克尼爾，你這本事是和什麼人學的？”王雙連忙問起前因後果，“我不相信EU有什麼人物會教這麼厲害的手段。”
“我養父。”麥克尼爾隨口說了一個在這個世界上並不存在的人名，“他是個黑人，喜歡這些舞刀弄槍的本事，也擅長許多體育項目。我小時候听他說，這些格斗技巧是一個俄國人發明的，但那個俄國人是個古典藝術愛好者，這些技巧都是針對長兵器的……比如那些布里塔尼亞圓桌騎士使用的長劍。”
“那確實很遺憾，長劍總有一天會被淘汰的，還是匕首格斗更流行一點。”
麥克尼爾向王雙打听這些兵器的來源。原來，所有的兵器全是布拉多•馮•布雷斯高公爵提供的，最近大部分貴族都嗅到了危險的氣息，紛紛在家族的宅院中囤積武器彈藥和其他物資，以備不時之需。王雙也想要自保，他還希望保護這些跟隨他學武的學員，于是他便借著這個機會運來了一批槍械。槍械都放在一般人接觸不到的地方，外人頂多會責怪這個武館居然用真刀。
布雷斯高家族能被譽為布里塔尼亞帝國的頭腦，一方面是因為世代縱橫捭闔，另一方面則是由于歷史因素為他們留下了豐富的情報資源和人脈遺產。布里塔尼亞帝國的一切重要消息都瞞不過布拉多，除了皇帝本人的私生活之外，沒有什麼事是他不了解的。只有掌握了足夠多的情報才能作出合理判斷，一頭霧水的情況下胡亂決策等同尋死。從其他貴族的反應中，布拉多判斷布里塔尼亞帝國正在迅速走向內戰，這讓他感到絕望和驚恐。貴族是依附于皇帝和帝國存在的，沒有這個大前提就不會有貴族，那些正在集結起來反對查理三世的貴族們居然天真地以為繼續削弱皇帝的權威就能換來太平天下，他們只會得到外國入侵者的鐵拳。
“你們應該選擇站在皇帝陛下這邊。”布拉多沉思許久後開口勸說二人，“我知道你們兩個還有你們的同僚對他有很多意見，但我想那不會比反對者成功更遭了。”
“公爵閣下，從我方的情報來看，皇帝的勝算很小。”麥克尼爾看著那些正在練武的學員，思考著這些東西到底有多大用途，“大多數貴族都在反對皇帝……只不過，我們也不清楚他們的首領是誰。按理說，貴族想要造反，是一定要擁立一個傀儡皇帝的。既然布里塔尼亞王朝可以取代都鐸王朝，也許某些心懷不軌的貴族想要擁立韋蘭斯大公。”
“其實你們不該把那份名單交出去。”王雙突然說道。
“此話怎講？”
“名單到了皇帝手里之後，誰是忠臣、誰是叛徒，就全憑他一張嘴。”王雙鄭重其事地解釋道，“你們EU干涉布里塔尼亞內部問題，先天就不佔據道義，沒法站出來辯解。皇帝可以說他得到了受EU支持的反叛者名單，然後把他不喜歡的人全都加進去。”
布拉多•馮•布雷斯高的第一反應是，這些全是謊言。然而，他的理智告訴他，麥克尼爾所說的是正確的，並且極有可能成為事實。布里塔尼亞的皇帝一旦恢復了理論上的權威，將成為整個帝國的主宰，沒有人能夠反抗他的意志。貴族掌控的舊世界正在死亡，冉冉升起的新世界卻並不一定美好。當年推翻諸多君主國的EU，如今也顯得暮氣沉沉。
“不過，您別擔心。”麥克尼爾笑著安慰布拉多，“如果我們真的要從皇帝和那些反對他的貴族這二者間選擇一個，我本人更傾向于前者。”
“確實如此。”王雙和麥克尼爾的觀點相同，“他還有著理想，而那些人只是為了活著而活著……因為不能隨便去死，所以就隨隨便便地活著罷。”
然而，也許麥克尼爾永遠不會知道名單本來就是假的。
TBC