分完戰利品，三人在谷口休息片刻。
山風從裂開的谷縫間穿行而過，帶著一股鐵銹般的腥氣，吹得人脖頸發涼。
李南星盤膝而坐，呼吸綿長，眉宇間透著一絲疲憊。
他閉目調息，體內真元如細流般緩緩運轉，沿著靜脈游走一周後匯入丹田。
方才與霜燼炎魔一戰雖未傷及根本，但卻損失了不小的真元。
他不動聲色地吞下一顆暗紅色丹藥。
藥丸入口即化，一股暖流自喉間直沖四肢百骸，驅散了筋骨深處的酸脹與滯澀。
王石靠在一塊青黑色的巨石旁，輕輕摩挲著手里的獸骨，眼神沉靜，仿佛在感知其中尚未散盡的靈性波動。
此骨並非凡物，曾在激戰中替他擋下致命一擊，裂紋遍布卻未曾斷裂，反倒在血染過後隱隱浮現出微弱的熒光。
秦虎則沒有那麼安靜。
他坐在一塊凸起的岩石上面，晃悠著兩條腿，嘴里叼著一根干草，眼楮滴溜溜掃視著四周。
“好了沒有，我已經迫不及待地想看一看，這里面究竟有什麼東西了。”
王石瞥了他一眼︰“三人當中就屬你受傷最重，若不恢復到最佳狀態，萬一遇到危險，有你好受的。”
“怕什麼，以我們三個的實力，就算遇到一頭四階妖獸，都有一戰的可能。”
秦虎頓了下，覺得這話多少有些夸大，連忙改口道︰“就算打不過，逃跑應該不是問題。”
“你說得輕巧。”
王石沖他翻了個白眼︰“四階妖獸豈是輕易就能遇見的？若是真的踫上，我們肯定會把命搭在這里。”
李南星起來的時候，兩人還在那里嘀咕著什麼。
他看了眼入口，眼前似有幻境出現，一張半啟的唇嵌在兩座扭曲山脊的縫隙里，白霧從深處緩緩溢出，如呼吸般一吞一吐。
李南星揉了揉眼，指尖觸到眉骨時，竟有一絲冰涼的黏膩，仿佛剛才看到的並非幻象，而是某種存在正借由他的感官，悄然探入現實的縫隙。
這讓他感到有些奇怪，按理說霧氣不該有溫度，更不該帶著脈動般的節奏才對。
可此刻，那白霧的每一次回縮，都像在牽引他體內的某種東西，隱隱共振。
李南星不清楚這到底是怎麼回事，更沒心情多想，于是對身邊二人說道︰“進去吧，若是我沒猜錯，這地方一定會有其他危險。”
“富貴險中求！”
秦虎咧嘴露出一個略顯憨厚的笑容，繼續道︰“若非此次過來，我們怎會有剛才的那些收獲。”
進入谷中，一股陰寒的氣息如幽魂吐息般自深處蜿蜒而出，纏繞在肌膚之上，仿佛無數根看不見的冰冷手指正徐徐攀爬，順著經絡往血絲里鑽去。
霧氣從地底縫隙中汩汩涌出，泛著慘青色的幽光，如同沉睡千年的瘴魂被驚擾了夢境，在低語中翻滾扭曲，將天光盡數吞噬。
四周的岩石生得怪異，似人形又非人形，輪廓在霧中若隱若現，像是被某種古老咒術禁錮于此的亡靈，軀體石化卻仍有痛苦的神情。
“這地方果然奇怪，越看越覺得不對勁。”
李南星淡笑一聲。
“此地陰煞匯聚，陽氣稀薄，本就透著幾分詭異，你覺得不對，說明你還活著。”
秦虎眼皮向上翻動︰“哎呦，這話听著怎麼這麼晦氣？我這不是活得挺精神的。”說著故意揚了揚手里的骨鞭。
“別鬧了！”王石拽了拽秦虎的衣角，低聲道︰“氣息都還沒有穩定，莫要浪費心神。”
秦虎撇了撇嘴，剛要反駁，話到嘴邊卻猛地一滯，瞳孔驟然收縮，視線如釘子般牢牢鎖定在前方山谷的虎口。
那里，竟飄起一片白茫茫的霧氣。
不是尋常晨霧那般輕紗繚繞若即若離的幻影，而是如遠古深淵中甦醒的瘴髓，濃稠似凝固的膠質，灰綠交纏，仿佛億萬年前腐化的苔蘚精魄被碾碎成塵，又經邪風喚醒，在空中懸浮游蕩。
霧氣自幽谷深處溢出，如活物般匍匐前行，貼著焦裂的地脈蠕動，宛如巨獸吐息。
所經之處，草木迅速枯萎，葉片卷曲焦黑，像是被無形之火灼燒過一般。
三人心頭皆是一緊。
“不是說陣法破除就沒霧了，怎麼進來以後還這麼多？”秦虎苦著臉道，這霧太過詭異，讓他渾身都不自在。
“那是外面，這些霧是由山林間的瘴氣形成，應該常年如此。”
說罷，李南星提起一股真元，衣袍無風自動，周身氣息逐漸凝視。
“小心點，此地陰氣太重，恐怕不止是荒林這麼簡單。”
王石點了點頭，將獸骨橫在胸前，指尖在其上劃過一道弧度，低語幾句，那骨節頓時泛起一層濃郁的光暈，如同呼吸般明滅不定。
秦虎收起臉上的玩世不恭，緊握骨鞭的手掌不由加重了些力道。
三人繼續深入，很快穿過虎口，踏上一條崎嶇小道。
起初道路還算平坦，腳下是碎石混著細砂，踩上去微微打滑，偶爾可見斷裂的枝干橫陳路旁，斷口參差如撕裂的骨茬，似曾遭巨力猛然折斷。
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越往里走，植被愈發詭譎。
樹木扭曲盤結，宛如抽搐後僵死的人形，樹皮皸裂剝落，裸露出底下暗紅近竭的木質，色澤沉滯，恍若凝結多年的血痂。
有些樹干上掛著破布般的殘片，隨風輕顫，沙沙作響，仿佛低語縈繞耳畔，又似幽幽嗚咽在林間游蕩。
李南星伸手撥開一縷垂下的布條，指尖觸感冰冷滑膩，竟不是布條，而是獸皮。
那是一張完整的狼首皮，眼窩深陷而空洞，仿佛凝視著無盡的黑暗，斷裂的獠牙斜突而出，殘留著某種未盡的凶性。
皮毛邊緣已被蟲蛀蝕，斑駁的小孔如腐朽的蛛網蔓延開來，透出歲月與腐爛的氣息。
更令人脊背發涼的是，這張皮並非隨意拋擲，而是被一根細弱發絲的黑線悄然懸于枯枝上面，位置恰好對應來路，如同某種沉默的守望。
又似一雙看不見的眼楮，自陰影中冷冷注視著每一個靠近的腳步。
“這是什麼鬼玩意？”
秦虎走上前來，仔細打量了一下︰“把獸皮掛在上面，是要當裝飾嗎？”
“這種說法也就你想得出來。”
王石蹲下身，撿起另一塊墜落在地的皮片，認真看了下背面，眉頭驟然一緊。
“這不是普通的剝皮手法......你看這些切口，極其規整，幾乎不傷筋骨，像是專門為了保存完整表皮而做的剝離，而且......”
他頓了頓，聲音中帶著一絲驚駭︰“這些獸皮上面，殘留著極淡的魂印。”
“魂印？”
秦虎愣了下，道︰“你是說，有人用秘法抽取了這些野獸的殘魂，只留下皮囊懸掛于此？”
“很有可能。”
王石沉聲道︰“這是一種古老的禁術，名叫‘縛靈引’，常用于布置陣法或召喚邪物。”
“如果我沒猜錯，整片林子本身就是一座巨大的陷阱。”
李南星環顧四周，目光掃過一棵又一棵懸掛獸皮的怪樹，心中已有判斷。
“不止是陷阱，更像是祭壇的一部分，這些皮是媒介，用來吸引、豢養某些東西。”
“什麼東西？”秦虎忍不住問道。
而就在他說出這句話後，耳邊忽然響起一陣細微的 聲。
像是無數細足在枯葉上爬行。
三人同時警覺，身形一震，迅速背靠背站定，彼此氣息相連，凝成一道無形防線。
霧氣之中，點點黑影開始浮現。
起初只是零星幾點，落在樹皮上、石縫間、草根旁，如同塵埃飄落。
可不過眨眼功夫，那些黑點竟如潮水般蔓延開來，密密麻麻，層層疊疊，覆蓋了視線所能及的一切角落。
“這是......青虱蟲？”
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