秋高氣爽，雲淡風輕，正是龍門山下皇苑秋狩的好時節。
廣袤的密林被陽光渲染上一層濃郁的金黃與赭紅，秋風吹過，落葉紛飛如蝶，空氣中彌漫著泥土與草木的干爽氣息。
遠處，身著鮮明禁軍服飾的健兒們或策馬揚鞭，或手持長桿，呼喝之聲此起彼伏，驚起林間棲息的鳥雀，也將那些養得膘肥體壯的 子、麋鹿、野豬等走獸驅趕出來，向著預設的圍場奔逃。
旌旗招展，甲冑生輝，一彪精銳人馬靜靜肅立，圍成一個半圓。
居中眾星捧月般緩緩轡馳出一騎，馬上之人頭戴紫金冠，身穿明黃色團龍袍，方面大耳，頜下留著修剪整齊的短髭，雖未言語，眉宇間卻自帶股不怒自威的氣度，正是大陳皇帝趙昌。
他目光銳利如鷹隼，手挽寶雕弓，橫臂穩如泰山，所有的精氣神都凝聚于箭尖一點。
“ ——咻！”
鳴鏑銳響，撕裂長空，箭矢如流星趕月，帶著淒厲的破風聲，精準地沒入那領頭麋鹿的脖頸，那鹿哀鳴一聲，又向前踉蹌了幾步，終于轟然倒地，四肢抽搐了幾下，便不再動彈。
“陛下射中啦！陛下神射！陛下威武！”
早有眼尖的隨從高聲呼喊，頓時圍觀的將士們喝彩聲雷動，聲音在密林間回蕩，驚起更多飛鳥。
“陛下神威，臣等望塵莫及！”五城兵馬司都指揮使譫台明興奮地拍打著座下馬鞍，臉上滿是欽佩之色。
一旁的太尉童環亦拊掌贊嘆道︰“陛下驍勇，不減當年馳騁沙場之風采啊！”
陳帝聞言，未見多少喜色，他緩緩收回目光睨了兩人一眼，將寶雕弓隨意拋給身旁的侍衛，深邃的眼眸中掠過一絲難以察覺的陰霾。
他輕撫坐下龍駒的鬃毛，聲音帶著幾分感慨與沉郁，沉聲道︰“減了，終究是減了……朕當年隨先帝征戰天下，常身不離鞍，髀肉皆消，如今久居宮中，不復昔日鞍馬勞頓，這髀里肉生……日月若馳，老將至矣。”
他頓了頓，語氣陡然轉厲，帶著一種不甘與悲愴︰“而功業不建，四方未靖，是為悲耳！”
譫台明與童環臉上的笑容微微僵住，他們猛然意識到眼前這位君王，絕非沉溺于歌功頌德中的庸主，而是有氣吞天下之志的一代君王，他那雙深邃眼眸能洞穿一切諛辭，看透所有浮華下的隱憂，在他面前任何試圖有虛言蒙蔽的念頭，都顯得無比愚蠢和危險。
陳帝不再多言，翻身下馬，信步走向不遠處一條清澈的溪流，童環與譫台明對視一眼，不敢怠慢，急忙下馬，小心翼翼地跟在後面。
溪水潺潺，清澈見底，幾尾游魚在卵石間悠然穿梭，陳帝俯下身掬起一捧清涼的溪水撲在臉上，冰涼的觸感似乎讓他心頭的躁郁稍減。
他凝視著從指縫滑落的水珠滴入溪中，連漣漪都未曾擴大多少，便被奔流的溪水裹脅著飛快地消逝在遠方，一如那流逝不返的光陰和難以把握的時局。
他就這樣愣愣地望著溪水陷入沉思，背影在秋日陽光下顯得既高大又帶著一絲孤寂。
“陛下！”
童環適時遞上一塊潔淨的方巾，臉上堆起恭敬的笑容，說道︰“今年淮河水患雖仍有發生，但較之往年水勢已馴服了許多，受災範圍大為縮減，皆是陛下力排眾議堅持加固堤防、疏浚河道之功。
另外，薊州、幽州等地，隨著運河主干道的掘進貫通，引水灌溉之利已顯，今歲收成比之往年足足多了五成不止，如今晚稻已熟，遍地金黃，倉稟豐足，百姓無不感念陛下天恩，稱贊陛下功德。”
“嗯……”，陳帝接過方巾慢條斯理地擦了擦手，眉宇間的褶皺似乎舒展了些，他吁了口氣，聲音恢復了平日的厚重︰“民以食為天，百姓能吃飽穿暖，腹中不饑身上有衣，才會有余力去鑽研技藝，興辦作坊，供子弟讀書，才會有更多機會去創造財富，繳納賦稅，充實國庫……否則，黎民黔首終日只為在地里刨食果腹惶惶不可終日，那麼這個國家，希望何在？根基何存？”
他目光掃過溪水中幾片打著旋兒被沖向遠方的枯葉，緩緩起身，將方巾丟還給童環，雙手負後眺望著龍門山上那漫山遍野如火焰般的紅葉，聲音漸漸激昂起來︰“所以，這次秋闈大考朕為何要親自過問，甚至不惜朱筆欽點，擢拔寒微？你們可知，這泱泱天下有多少出身平民的士子，十年寒窗苦讀，滿腹經綸，卻因無人舉薦沒錢打點而名落孫山、蹉跎一生？
他們的才華，當真不及那些膏粱子弟嗎？非也！是這選官之制，都被那些盤根錯節的簪纓世族、門閥大家把持了！”
他的話語如同出鞘的利劍，帶著冰冷的鋒芒︰“這些門閥世族，亂世時壟斷資源囤積居奇，甚至裹脅民意，以待價而沽；到了太平盛世，則紛紛出仕把持朝政要津，相互勾連，左右君王，視國器為家產，以圖家族私利；長此以往，皇權何以自立？寒門何以出頭？朕……就是要革新吏治，掃除這些沉痾積弊！”
陳帝猛地轉過身，目光灼灼地盯著童環與譫台明，仿佛要穿透他們的內心，厲聲道︰“所以朕要大興科舉，嚴格考核，唯才是舉，讓那些埋沒于鄉野的才俊，那些無權無勢卻有真才實學的士子，都有一展才華報效朝廷的機會，有一條晉身之階！
他們之中，將來要出宰相，要出大學士，要出鎮守一方的能臣干吏！最好，能出一些不依附門閥、真正忠于朕忠于大陳的治世大才！”
他張開雙臂，仿佛要將這萬里江山擁入懷中，聲音鏗鏘如鐵，在群山間回蕩︰“朕要這天下，盡歸大陳，萬邦來朝！朕要我大陳盛世萬代，政通人和，百業興旺！朕更要這天下英雄，無論貴賤，皆能通過堂堂正正之途，為朕所用，入朕彀中！”
“陛下英明！此乃江山社稷之福，萬民之幸！”童環率先跪倒在地，聲音激動而有些顫抖。
“陛下聖明燭照，破除門第之見，廣開才路，我大陳必定人才輩出，千秋一統！”譫台明也緊跟著轟然拜倒，神情肅穆。
遠處侍立的軍士們見狀，雖不明具體言語，但見兩位重臣跪倒，也立刻如同潮水般呼啦啦跪倒一片，發出震天動地的“萬歲，萬歲，萬萬歲！”
聲音響徹雲霄，驚起林間飛鳥無數。
然而，這激昂的氛圍並未持續太久。
“報——秦州八百里加急！”
“報——蜀中八百里加急！”
就在此時，兩名風塵僕僕背後插著代表最緊急軍情的三色小旗的軍校，一前一後，不顧一切地催馬狂奔而來，馬蹄踏碎落葉揚起一路煙塵。
所有人的心隨著這急促的馬蹄聲和那尖銳的報訊聲，猛地提到了嗓子眼。
當先那名軍校策馬近前，未等戰馬完全停穩已滾鞍落馬，因為力竭幾乎踉蹌倒地，他強撐著舉起一截密封的信筒，伏地高聲道︰“報陛下，秦州……秦州八百里加急軍報！”
“發生了何事？”
陳帝神色驟然一緊，方才的慷慨激昂瞬間被凝重取代，忍不住急聲發問。
童環與譫台明也立刻起身，神色緊張地望向那名軍校。
“啟……啟奏陛下，”軍校聲音沙啞，喘息道︰“韓軍偷襲秦州未果，以十萬大軍圍困居延城與我軍展開激戰，呼延修羅將軍親臨前線，指揮若定，大敗韓軍于居延城外，斬敵三萬首，繳獲糧草、軍械、馬匹不計其數……”
听到此處，童環與譫台明臉上剛露出一絲喜色，卻見陳帝眉頭微不可察地一皺，並未因听到大勝而露出笑容，反而伸出大手，急道︰“戰報，快快拿給朕！”
侍衛連忙從軍校手中接過信筒，驗看火漆無誤後，恭敬地呈給陳帝。
陳帝接過迅速擰開，抽出其中的絹帛戰報，目光如電匆匆掃過。
他又接過另外一名軍校來自蜀中的八百里加急軍報，展開細讀。
兩封戰報看完，陳帝的臉色已然陰沉如水，他攥住手中的絹帛，眉頭緊緊鎖成“川”字陷入了沉思之中，周身散發出的威壓讓周圍的空氣都仿佛凝固了。
“陛下……秦州大捷，可是有何不妥？”童環小心翼翼地試探問道，心知能讓皇帝在如此大勝後仍面色不虞，必定另有隱情。
陳帝緩緩抬起頭，目光掃過身邊幾位重臣，聲音冷峻道︰“呼延修羅在居延城確實打了場漂亮仗，斬獲頗豐。然則，他貪功冒進，乘勝追擊，卻被韓軍騎兵聯合吐谷渾部落，趁機繞後突襲了位于黑水峪的糧草大營……大軍糧秣損失過半，前線攻勢頓挫，現已退回居延城固守。”
他揚了揚手中的戰報，語氣中帶著一絲壓抑的怒意︰“這戰報之上對此只是一筆帶過，著重渲染斬獲之功……這些個邊將總是報喜不報憂，勝則夸耀，敗則隱晦，豈不知欺瞞朕，便是誤國！”
譫台明在一旁听得倒吸了一口涼氣。