那是一位四十歲出頭的中年男子，藏青色長衫沾滿了泥濘，樣貌生得周正，但眉眼間似有不得舒展的郁郁之色，有些時日未曾打理的胡須此刻顯得有些雜亂，更給他添了幾分頹唐消沉之感。
一眼望去，便是個很典型的郁郁不得志的中年文人模樣。
“此次正是這位先生隨我一同查看黃河堤防，臨時疏通各要道。”崔 從中介紹，卻又好像根本沒介紹。
他全然未提及對方名姓身份，只稱先生。
但崔 清晰地說明了這位先生此番之功︰“黃河各河段年久淤堵，堤防失修，此次若非有先生指點，黃河水此時必然已經漫溢。”
崔 說話向來不會刻意夸大其詞，常歲寧心中肅然起敬，抬手向對方深施一禮，誠摯道︰“先生大德。”
這絕非恭維之言。
此次洪災發展至今，附近各州單是房屋垮塌便有數千所，她親眼見過太多百姓死傷，農田成為汪洋之慘狀。
而若再有黃河決堤之況發生，狀況只會更糟糕，或許他們連此時的落腳避難之所都沒有機會搭建。
看著那人，薺菜眼中也有敬意，不禁道︰“先生此番大功，挽救了不知多少性命，當上表朝廷才是！”
卻見那男子無聲苦笑了一下，道︰“盡人事罷了，黃河堤防弊端久存，上下推諉，一直拖延至今，我此番與令安也只是強行疏通加固一二，現如今能做的都做了，若雨水再不能停，不出五日，該死的人還是得死。”
這喪氣之言，讓薺菜一時不知該如何接話了。
“也罷，人活一世，遲早不過是個死字。”男人自顧轉了身， 過漫過腳踝的積水，往高處走去，邊低語道︰“興亡自有定數因果，天要亡之，吾等凡夫又能奈何。”
薺菜張了張嘴，這位先生可真是夠消沉的啊，若投去敵軍營中，一人或可帶垮三軍士氣，大家丟了刀槍，且抱一塊兒哭吧。
崔 來此的消息並未驚動四下災民，縣上那些官員只當是有人馬前來接應寧遠將軍，不知來人是那位崔大都督。
常歲寧和崔 走到稍高處，在石頭上坐下說話，阿點剛要跟過去，被元祥拉去了一旁說話︰“……阿點將軍，常娘子身邊怎多了個人？”
這純粹是沒話找話，轉移阿點的注意力，阿點壓低聲音，神秘兮兮又有些得意地道:“我撿的！”
又小聲道︰“但你得離她遠些，她咬人！”
元祥一臉驚訝，順著話往下問，順利將阿點拿捏拖住。
“洛陽之事，你應當都已經知曉了。”常歲寧坐在一塊巨石上，將疲憊的雙腿伸直，看著前方災民聚集之處的幾團燈火，道︰“你此時回來，豈非自找麻煩嗎。”
聖冊帝欲借此事清剿洛陽士族，早已是必然之事，特意下旨令崔 率玄策軍留下鎮壓，顯然是存了“考驗”之心。
因為聖冊帝的目標，絕不單單只是洛陽士族，這把刀很快便要落到滎陽鄭氏頭上，而鄭家是崔 生母鄭氏的母族。
大盛有親親相隱之制，故歷來凡辦案，皆有親眷避嫌這個不成文的規矩，譬如此前裴氏一案，聖冊帝便特令身為大理寺卿的姚翼暫避。
這也是帝王愛惜臣子的體現。
但此次，這位帝王卻特令崔 留下鎮壓與崔 同根的士族，之後若涉及鄭家，崔 固然也可以避嫌不現身，但屆時再談避嫌，便等同冷眼旁觀，如此態度，無疑等同是讓崔 背棄士族，正面與士族劃清界限。
國有國法，族也有族規，且諸多大族宗法在一定意義上甚至凌駕于國之外法之上，崔 會因此招來罵名，被天下士族甚至士族以外之人唾棄。
而若崔 膽敢違背旨意，包庇鄭家，稍有不慎，即會被以同黨論之。
聖冊帝此舉，是在逼迫崔 做出最後的選擇，此時江山皇權飄搖，帝王已經不再需要一個崔氏子來掌控玄策軍的兵權，她縱然想要拿回這把利劍，卻也需要一個說得過去的名目，用以緩沖奪劍之舉帶來的動蕩。
但此次水災，在所有人預料之外，崔 因前去黃河整修堤壩，得以暫時遠離了漩渦的中心，便也避免了一些非議的滋生，同時斷絕了某些人借機做手腳的機會。
“你本可以不這麼急著趕回來的。”常歲寧道。
“是。”崔 也與她一同看向那稀松的火光，緩聲道︰“我知道。”
可他還是決定回來了。
那名著文衫的中年男人，獨自在一塊石墨上盤坐，遙遙望著滎陽的方向，隨著時間推移，他面上消沉的神情逐漸變得麻木。
此時，一道單薄的身影走來，昏暗中朝他跪了下去。
“鄭伯父！”
男人有些意外︰“你是……”
跪在他身側的少女抬起臉來︰“晚輩是元家長房長女，元淼，兩年前曾隨家中祖父見過鄭伯父。”
“原來是你。”男人幾不可察地嘆了一聲︰“我听聞，你祖父在洛陽大牢中已經自盡，你父親也……”
十四五歲的少女眸中涌出淚光︰“所以晚輩來滎陽，想求鄭家相助，救出我阿弟！”
卻見男人無力地搖頭。
少女跪著往前一步，將頭叩下︰“晚輩雖年少，卻也知曉些對錯，我知道，元家的確勾結了反賊，元家有過，理當承擔後果，但此過不該禍及我阿弟等一眾無知稚子性命！”
“那李獻行事殘暴，動輒借故嚴刑逼殺，就連毫不知情的旁支族親之所，也被他率軍圍起，不允進出，反抗者便遭到誅殺，不敢反抗者，十余日間，也被生生困死餓死淹死大半！其中多的是無辜婦孺，縱是按律，他們也不當死！”
“他們還殺了各族中有名望者，在洛陽城中祭天……不肯屈服者，甚至被他們在長街之上肆意拖行折辱……連尋常百姓文人也見之不忍，也知士可殺不可辱！”
少女眼中逼出悲憤的淚，聲音里已滿是恨意︰“他們如此行事，分明就是在肆意泄憤，分明是想將我們趕盡殺絕還不夠，更要砸碎天下士人脊梁！”
男人閉了閉眼楮，眼睫微顫，沒有說話。
“非但如此，他們更借追捕逃犯之名，趁水患之際搜刮無辜百姓錢財，他們……”
“不必再說了，時局使然，縱知他們再多錯處，也無濟于事。”男人打斷了她的話，道︰“此事不歸我管，我早已不是鄭氏家主，我不過廢人一個，幫不了你分毫……你既僥幸保住一條性命，便趁早離開吧，走得越遠越好。”
“鄭伯父……”
男人看向滎陽所在，眼中一片死寂︰“鄭家，也難逃此劫。”
這對整個中原士族而言，都將會是滅頂之災，誰都逃不掉。
或者說，他早就預料到會有這一日了，盛極必衰，士族的凋落，早已注定。
但他未曾想到，它凋落的方式，竟會是這樣一場殘忍粗暴的屠戮……它雖有過，卻也有其存世之本，千年之本，就要這樣毀于一旦嗎？
男人冰涼的手指攥起，壓下那一絲無可奈何的不忍。
少女仍跪在那里不肯起身，淚如雨下。
昏暗中，常歲寧遙遙看向那道跪地不起的人影，道︰“那是洛陽元家的女郎。”
世家女郎到底沒有什麼逃命經驗，她那把匕首上便有元氏的族徽。
崔 便問︰“為何會出手搭救？”
“她讓我救的。”常歲寧雙手撐在身側，“我問她需不需要幫忙，她點頭，我便救了。”
崔 微微揚了下嘴角，聲音很低︰“殿下還真是有求必應。”
常歲寧也笑了一下，笑意卻不及眼底，她環視遠處，道︰“我從未想過插手士族與皇權之爭，我也沒有這個能耐與立場插手，且我認為，此前的裴氏也好，長孫氏也罷，他們敗便敗了，成王敗寇，願賭服輸，無可厚非。”
“此次洛陽士族之劫，我也未曾想過插手。實則算一算，他們這場劫難，也有我的促成，我殺了徐正業，先有徐正業之敗，才有他們今時之劫。”
“還有接下來的滎陽鄭氏，鄭氏也在四大家之列，且是你的外家。”常歲寧說話間，轉頭看向一旁的崔 ︰“崔 ，你怪我嗎？”
崔 也看著她︰“我若說怪——”
“那便怪。”常歲寧沒有猶豫地道︰“但縱是重來一回，百回，我也非殺徐正業不可。”
看著這樣的她，崔 的聲音更低緩了些︰“我知道。”
他道︰“換作我，也會一樣。”
所以，他不可能怪她，他也並非不具備分辨真正的因果能力的三歲稚童，縱無她殺徐正業，天下士族之劫，也早已寫好了。
自前朝起，皇權便欲擺脫士族的左右，打壓士族是許多帝王的心病，也是天下寒門民心所向。
當朝君王以女子之身稱帝，政治利益沖突之下，進一步激化了皇權與士族的矛盾，至今已成你死我活之局，無可避免。
繼“怪與不怪”的問題後，常歲寧再問崔 ︰“那你認可士族之制的存在嗎？”
崔 看著前方，聲音很低︰“殿下以為呢？”
常歲寧看著身側這個滿身泥濘，剛從黃河掏完泥沙回來的青年。
他自幼離家，十二歲即埋名入軍營，這些年來背負了不知多少來自士族的罵聲。
“士族的存在，的確不公，拋開對皇權的壓制不提，這份不公更是于天下寒門讀書人而言。”崔 道︰“它的專橫與錯處，除了它之外，天下無人不知。”
“許多時候，一件事公正與否，要看各人所處的位置，受益者很難意識到、或者說他們不會輕易承認此中不公。”常歲寧道︰“你身在其中，能憑自身意識很早察覺到異樣，實則是很罕見之事。”
所以，歸根結底，這便是崔 的“反骨”根源所在了。
他心中所向，與他的家族利益截然相悖，他沒有辦法認同崔氏等士族的存世之道，于是，自己走出了一條不被族人認同的路。
“少時天真，也曾試著勸過家中祖父，祖父並非刻板不知變通的士族宗主，但世代相傳之下，如同行船，單憑舵手一人也輕易無法改變前行的方向。”崔 道︰“但我一直認為，事在人為，前方也並非只有一條死路。”
常歲寧︰“我是否可以認為，你起初選擇從軍，實則也是在試著為崔氏做另一種打算？”
“是。”崔 認真答︰“但不全是。”
常歲寧不由看向他，誠然道︰“你是一位很好的將軍，也是一位很好的崔氏子弟。”
他醒悟得很早，卻注定不被理解。
常歲寧未再去問崔 的想法，也未再執意去論士族之對錯功過，她看向遠處，道︰“此處是中原，為華夏之心脈，歷來皆言得中原者得天下，此處不單是兵家相爭之處，更因它經千年沉澱，形成了璀璨深厚的河洛文化。”
而很“不巧”的是，這河洛文化之本，如今尚且系在這些士族之身，大多仍經他們世代傳承。
“這些相傳久遠之物，讓百姓有禮可循，讓國有法可治，若它于一夕之間徹底崩塌，就此被付之一炬，再想要重現，便不知要耗時多久。”
這些禮法，關乎著政治的穩定。
這些文化，若就此斷絕，此過不在一時，而在後世長久。
正如璀璨群星，若它們相連之下已成隱患威脅，可將它們打散，可使它們一時暗淡，但若將它們全然捏碎，是否過猶不及？
且此次形勢尤為特殊，人禍偏又撞上天災，二者並行之下，足以摧毀一切看似堅固的根基。
“政治斗爭本無對錯，但李獻趕盡殺絕之舉，我不認同。”常歲寧直言道︰“這些傳承千年的文化根基，不該就此被屠戮斷送。”
此一次，和往常一樣，她不想論對錯，她只想做自己想做之事。
所以，她想插手一試，從中尋求“折中之法”。
常歲寧起身，看向崔 ︰“要不要一同試一試？”
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