當崇侯虎下達出命令之後，所有的崇國士兵都往桃花隘的後門涌去。崇黑虎押著姬旦，其他的士兵則分別推搡著少年幸、安昴。瘋瘋癲癲的安危已經沒有人去管他了。黃鷹部落的首領黃飛虎劫後余生，撞倒了一個士兵，躲得不知所向。一片混亂之中，崇國的士兵上下都在逃命，實際上，除了崇侯虎特別關照的姬旦，其他人也無所謂。
崇侯虎的前軍已經出了關隘的後門。後軍在縱火焚燒山寨。崇黑虎將姬旦拎到了一輛戰車上，匆忙揮鞭趕馬。剛剛吃飽了草料的戰馬被急促地吆喝著，喘著粗氣起駕。
桃花隘外的號角和戰鼓依然在震天轟鳴著，安昴隨著舉著火把的崇國士兵走著，心中也在想著脫困之法。身為西狄，他非常清楚，這其實只是一種迷惑敵人的戰法，是蠻夷圍獵動物時經常用的法子。可能關隘之外的蠻夷軍隊未必就多于崇侯的軍隊，但是這樣不停地騷擾下去，這邊就是萬軍也會不堪其擾，意志崩潰的。
就在安昴隨著中軍走出桃花隘的時候，外面的蠻夷人已經覺察到了山寨中的大火，也匆忙忙發起了對山寨的進攻。他們用巨木撞倒了山寨的正門，呼號著沖了進來。關隘已經變成了一座空城，恰如崇侯虎所猜測的，這支蠻夷軍隊既包括一直騷擾他的山戎人，還有無冤無仇的巴人。卻還有他不能預料到的，被殷商欺負得更多南方蠻夷的羌人、 盧人，東夷的彭人和濮人。
雖然這些非炎黃苗裔的蠻夷素來與崇國人無冤無仇，但是然而率領這支聯軍的主力卻是南方的荊楚，楚人。那個被崇國人和商人幾乎趕盡殺絕的小小的有熊部落，那個以羋熊為姓，自詡為高貴的炎帝、顓頊和其子火神祝融的後裔的小部族。老首領蠰熊在文王姬昌被拘 里之前，已經是文王座上之師，擔任大周國的火正。
可惜，蠰熊死得太早，代他坐首領之位的弟弟性格軟弱，很多大事上搖擺不定，導致整個部族渙散無主，隨意遭到崇侯的驅逐。
但是蠰熊的熊麗，也就是那個剖腹而生、用母親妣厲生命換來的孩子，已經長大了。就在不久前，他收到了去周國的使者帶回來的周國人的密函，這是周人大將南宮適寫給他的，說周王姬昌要會盟諸方，與大商一較高低。倘若勝利，則不入商人法眼的天下外方之族，都能獲得華夏的正式封疆，入得文明體系之中，不再被以蠻夷視之，橫加征討，享有和平與富足。
周人的這個密函，對于那些苦苦尋求華夏正統身份的楚人，比任何的饋贈都更有誘惑力。有熊族人本是中原故族，只因為勢力弱小，被殷商和崇人欺凌著趕到南蠻之地去了，自此，被視為蠻夷一類。他們發自多希望華夏族人能夠正視那個丹陽山下小部族的存在，承認他們的文明苗裔。
年輕的熊麗比那些真正的蠻夷族人更積極響應，急不可待的帶著為幾十個的楚人精干，向自己的妻族庸國人借得五百兵，並號召巴人、濮人、彭人一起，湊足了三千精兵，奔赴大周會盟。不過一路上，熊麗都在為一件事情苦惱，那就是楚人實在是太窮了，會盟時實在拿不出什麼東西作為禮物送給周王姬昌。而巴人和彭人帶來的犀角、象牙、皮毛和珠玉簡直太豐盛。
不過，縱然如此，熊麗依然被視為這支蠻夷聯軍的小首領，並且他也自覺得理所當然。因為他是自視為正統的高陽後裔，華夏一枝。他需要帶著這幫烏合之眾打幾個漂亮仗來證明自己。可惜，大商國又在興兵東征，他們聯軍走得實在是順利，進入中原境內多日，竟然一直沒有遇到他們最害怕的商軍。一直年少心雄、躍躍欲試的熊麗，是既緊張又失望。
就在他們快接近通向西域的大隘谷之時，熊麗的聯軍遇到了那股子游擊崇侯虎的山戎人。熊麗麾下人多勢眾，迅速把山戎人包圍了，全部俘獲，並盤問出來歷。原來也是一股要去跟周人會盟的北戎，蠻夷一家親，熊麗直接把他們編入隊伍之中。
當熊麗得知周人的四王子姬旦被崇侯虎給抓走了之後，幾乎怒不可遏，也同時興奮異常。機會來了，年輕的熊麗要為家族報仇了，楚人一定要把奪我家園的崇侯虎碎尸萬段，取其頭顱獻祭給父親蠰熊。當然，也順道打劫一下崇國，弄出點東西獻給世叔姬昌作為見面禮。
熊麗帶著這股蠻夷聯軍，急行軍追趕，想在崇國人進入桃花隘之前將他們消滅。可是他還是低估了久經戰斗的崇人的速度，眼看著崇侯虎帶著大軍進入隘城卻束手無策，吃不準要憑著蠻力從低處向上沖猛攻，還是悄無聲息地等著崇侯虎出關隘山寨再說。
就在熊麗焦急萬分之際，一個尖嘴猴腮、皮膚黝黑像一只烏鴉的西域劍客闖入到他的營帳中。這個人風塵僕僕的樣子，開門見山，就通報自己是四王子姬旦的門客——安畢。他在山路上跟蹤這支隊伍很久了，看到了有楚人的身影，故特斗膽向他們借兵去營救四王子姬旦。
這真是要睡大覺送來了一個大枕頭，年輕求功荊楚首領熊麗喜出望外，立刻請這個劍客安畢做自己的佐僚，協助自己一起指揮諸路人馬，共克崇侯虎。
安畢是西域八劍客里年齡稍長的一個，他自稱來自比小河國更為遙遠的地方，一個叫希泰的大帝國里。正是他，給小河國帶來了鍛造隕鐵的密法。希泰國，又名叫赫梯帝國，位于今天小亞細亞半島土耳其境內，傳國了五百年。國中曾有個技術一流的青銅神匠，在煉銅和煉鉛的時候敲打出第一塊鐵。他一開始得到那塊黑鐵時，以為把銅給煉焦了，當他用銅刀砍試黑鐵的硬度時，才猛然意識到這是一種完全新的金屬。于是這個銅匠反復鍛造，試驗了一年，終于獲得了冶鐵的心法，並秘密進獻給國君。鍛鐵之法，隧成為希泰國的最高秘密，只有那些獲得國王特許的匠人才能修習煉鐵之法。一旦學得，就成為國君的私奴，終生不得出走。
在公元前1300年，希泰國的一個親王為了爭奪王位，與新立的國君大打出手，導致國內巨大的內亂，該國因此四分五裂。一直覬覦希泰帝國的埃及帝國和亞述帝國先後攻擊這個內亂之邦，那些從愛琴海上而來的蠻夷“海上民族”也不斷侵擾著帝國的邊疆，希泰也漸漸走向沒落，很多被國君所控制的鐵匠開始流浪四方，靠兜售他們掌握的冶鐵技術求生。
可惜，希泰國引以為好的煉鐵之法，並不如他們想象的那樣到處受歡迎。因為鐵會生銹，好端端的放著，長出奇怪的黃色斑紋來。這樣其他部族的人感到莫名的恐慌，他們覺得那是瘟疫的象征，鐵會招來瘟疫。比之鐵，他們更信任的青銅。于是，很多指望靠著冶鐵安身的希泰國人遭到了驅逐甚至是殺戮。很多人就主動選擇忘記了鐵的存在。
到了最後，只有一脈玄鐵家族仍然頑強地保持著對鐵的記憶。安畢恰好就是這個家族的一員。他們世代起很重的誓言，只要有一人在，煉鐵之術不得遺失。