每支小隊以兩人為基本單位，其中一人從馬鞍一側取下一條鐵索，將另一端拋給自己的搭檔，後者接過後將其縛在鞍的一側，隨後二騎並駕齊驅，快速奔向目標。
這一系列戰術動作，看似簡單，實則難上加難。
單是二馬齊軌連轡這一點，就極其考驗兩位騎手的默契程度，不知這些騎兵和他們的指揮官在訓練場上揮灑了多少汗水，才得以使一整支隊伍有此效率。
這就是皇家近衛軍的素質，並且據說，他們還不算最強大的存在。
無數條鐵索匍匐于地面，如巨蟒一般蜿前行蜒，它那金屬腹部摩擦過地面，伴隨著刺耳的磨齒聲，爬向抱頭鼠竄的獵物們。
眼看皇家騎兵沖將過來，凡是站在地上的、腿腳能活動的，紛紛抱頭鼠竄，一個個恨不得自己爹娘少生了兩條腿。
然而，普通人的速度又怎麼可能超越馬匹，更何況這些人剛剛歷經一“戰”，體力早已被消耗的七七八八，所謂的逃竄，不過是無謂的掙扎罷了。
顯然，他們中的一部分意識到了這一單，索性不再奔逃，而是轉過身來又一次投入“戰斗”，以此拖延時間，為同伴們爭取遠遁的機會。
然而，這幫烏合之眾的武器，在皇家騎手們面前，就只是個笑話。
馬帶甲，人披鎧，前者只留四蹄懸地，後者只露一雙眼楮——每個騎兵如同鐵罐頭一般，木制武器連他們的鎧甲都戳不穿，更別說造成傷害了，頃刻間一大半的“異教徒”便被捆了個結結實實。
“近衛軍真是訓練有素，”曉不禁感慨，“這‘連環馬’用的真好！”
“您過譽了，”一旁的騎兵謙虛地說，“我們只是最普通的近衛軍而已。”
“這還普通？”曉略微驚訝，“還有更高級的兵種麼？”
“騎兵的時代早就結束了，閣下，”那人回答，“現在是機動步兵和裝甲部隊的天下……”
那騎兵似乎還想再說些什麼，不過此時，一聲疾呼驟然響起，將他的思緒打斷。
“——守護琨大人——！”
這個聲音屬于奧格斯，他剛剛從“銀巨人”的“懷抱”中掙脫，便帶著幾人沖到倒在地上的埃蘭•琨身邊，不由分說便架起他向遠處逃去。
手忙腳亂的幾人仿佛捆成一串的螃蟹，目標太大不說，整體速度都慢的可憐。
“一群蠢貨！”“鳥王”大急，，“管我干什麼，快跑便是！”
“不！”奧格斯聲淚俱下，“我們一起走！”
“傻小子！這樣誰也走不掉！”“鳥王”破口大罵，“你快騎上我的馬，我來拖延住這些皇室的走狗！”
留得青山在，不怕沒柴燒。奧格斯自然明白這個道理。
理智終究戰勝了感情，幾乎是拼盡了全部意志，奧格斯才勉強做出了最正確也是最痛苦的決定——他一個人登上了馬匹。
“大人，”他大喊，兩行淚水奪眶而出，“後會有期！”隨後他便消失在了“鳥王”的視野中。
看著奧格斯的背影逐漸變小，“鳥王”的臉上浮現出了一絲釋然的微笑。
“不要管那條雜魚，當心‘調虎離山’，”女領隊揚起馬鞭，指著“鳥王”大喝道，“先把那個領頭的給我捆了！”
片刻之間，“鳥王”便被數條鐵鏈纏成了一個丑陋的麻花，丑到竟有幾分粽子的既視感。
“幸虧這個世界沒有‘端午節’”，曉喃喃自語，“吃了這個餡兒，我會嘔吐的……”
不過，並不是所有人都厭惡“鳥王”，畢竟騎兵們還未領略過人家那恐怖如斯的舞藝。
“太感人了，”一位年輕的騎兵泣不成聲，“一群流氓還這麼講義氣！”
“流氓？”“鳥王”冷笑一聲，“希望‘雷神’降下神罰之際，你還敢如此發言。”
“我們會有足夠的耐心听這些鬼話，”另一名年長的騎兵譏諷道，“不過那要在閣下的牢獄之中。”
這年長的騎兵是位伍長，只見他擺擺手，另外五名騎兵便將這位不可一世的“鳥王”押離了現場。
……
“貝基總長，海柔爾副長，除了少數幾位嫌疑犯僥幸逃脫外，其余均已落網，俘獲人數有……”
听完統計兵的匯報後，女領隊滿意地點了點頭。
“干得好，上士，”她拍了拍面前人的肩膀，“這可是大功一件，過兩天我請大伙兒喝酒。”
“海柔爾，”一旁的貝基騎士皺起了眉頭，“我覺得這樣不妥……”
“威爾伯，你太耿直了，”女領隊抗議道，“大伙兒這一趟可是為你跑的。”
“好吧，”騎士嘆了一口氣，“不過下不為例……”
看到隊長首肯，上士登時喜出望外，他站正軍姿，面向二位首長行了一個標準的撫胸禮。
“但你們可要管住嘴巴，”女領隊壓低了嗓音，“要是讓公主殿下知道了，這事兒就算泡湯。”
那上士趕忙連連點頭，當著二位長官的面向天發誓，自己絕不會說漏半個字。
這時，另一名騎兵縱馬來到二人身前，“兩位長官，”他開口詢問，“要把那幾位邊境軍士兵帶來嗎？”
“你瞧，下士，他們正朝這兒走來，”女領隊回答，“我們只需要稍等片刻即可。”
不久，曉抱著萊拉，以及兄妹身旁的準尉和他的士兵們，後者攙扶著昏迷的凱文，緩步來到了兩位指揮官的近前。
“這人怎麼鼻青臉腫的，”女領隊指著凱文問道，“而且邊境軍為什麼這麼瘦弱？”
“他被砸暈了，”準尉回答，“此外，這幾位不是邊境軍，而是皇室的客人，只是穿著我們的大衣罷了。”他指了指曉等三人。
女領隊轉過頭，詢問般地看向騎士，後者微微頷首以示肯定。
“那這小女孩兒呢？”她把視線移向了曉，“也是被砸的？”
“不是，”曉回答，“她是法師……”
“開什麼玩笑，”女領隊哈哈大笑，“這小孩子會是法師？”
曉搖了搖頭，岔開了話題，道︰“凱文的情況怎麼樣？”
“你的朋友只是暈過去了，”貝基騎士沉聲回答，“幸好那人留手，否則他的鼻梁骨就斷了。”
“這女孩兒好像真是法師，”先前照顧兄妹的騎兵突然開口，“你們看她的小指上的綠戒。”
“你個蠢蛋兒，”一名伍長反駁，“那是咒術師的標志，不是法師。”
“恕我直言，”騎兵禮貌地回應，“您見過幾位這個年齡的五級咒術師？”
“我想起來她是誰了，”另一名年輕的騎兵補充道，“萊拉•諾蘭，雙職業的天才，我爸媽還要我向她學習哩。”
“原來如此，”伍長恍然大悟，指了指曉，“這位就是那個異世之人吧！”
“是的，”步兵準尉回答，“還有被砸暈的那位，他是共和國總統之子。”
“哪個共和國？”伍長好奇地問道，“‘康寧’還是‘弗雷德姆’？”
“這問題愚蠢至極，”貝基騎士批評道，“‘康寧’的最高職務是‘聯合首腦’，而非‘總統’。”
“我說這簡直奇妙極了！”女領隊感嘆道，“三個奇怪的孩子，從大老遠跑來帝國，還是在非常時期，這意味著什麼呢？”
“這意味著，”曉回答，“我們正是為了‘非常時期’而來。”
“這答案讓我十分滿意，”女領隊贊道，“不過盛典還有相當久哩，諾蘭先生。”
“您為什麼知道我的名字呢？”曉問道。
“因為近衛軍在皇室成員身邊做事，”女領隊說，“因此我們見多識廣。”
“我還不知道您的名字，”曉又問，“而且，您為哪位大人效力？”
“我是海柔爾•奧雲，畢業于皇家軍事學院，空軍中校，你可以叫我海柔爾；這位是威爾伯•貝基，真正的貴族，同樣畢業于皇家軍事學院，裝甲兵上校。我們分任三皇女殿下的衛戍副長與總長之職。”
“為什麼空軍和裝甲兵指揮官要領導一隊騎兵呢？”曉詫異地問道。
“這是個敏感的話題，”海柔爾的表情突然嚴肅，“這個世界不只有陽光和彩虹，某些陰暗的角落比你想的要骯髒許多。”
貝基騎士也把臉別了過去，似乎極不情願面對這個問題，氣氛一下子安靜了下來。
“閑談就到此為止吧，”海柔爾突然開口，“我有種預感，今後我們會有很多見面的機會，有些話題不妨留給日後再講……”
“——現下，幾位還有什麼需求呢？”
“我的妹妹和我的同伴神志不清，”曉苦笑道，“恐怕這樣子我們無法繼續趕路。”
“這個好辦，”海柔爾回答，“我們的‘安吉爾’號馬上就到……”
她話音未落，幾人的視野中便出現了一輛特大號的雪橇車——有一節火車車廂那麼大，它先是在冰面上打了一個漂亮的急轉彎，隨後優雅地停在曉的面前。
“——啊哈！”她笑了起來，“這不就來了嗎？”
駕車的那人全身裹在寬大的斗篷之中，一個奇特的符號在他的眉心處若隱若現。
“盧瑟教士，”海柔爾微笑著打招呼道，“這些人就拜托您了。”
盧瑟教士並未開口，他只是微微頷首，以示回應。
“那邊境軍的幾位呢？”海柔爾又轉向準尉，“幾位有什麼打算。”
“既然任務已完成，我們將原路返回，”準尉敬了一個標準的軍禮，“感謝近衛軍的支援。”
“不客氣，”海柔爾還禮，“那麼就此告別了。”
她看著準尉一行人離開，直到他們的背影消失在道路的轉角處，突然，曉的聲音從身後傳來。
“我還有一個問題……”
“講便是。”
“你們打算怎麼處置他？”曉指了指不遠處正在追趕雞群的老頭兒。
“我們會幫他把雞趕回去，”海柔爾答，“至于稅務糾紛，實在是復雜至極，我們會上級匯報，得到批示後再做定奪。”
“好的，”曉點了點頭，“非常感謝。”
“等一下，”貝基騎士突然說，“不要忘記你我的約定。”
曉這才想起來，貝基騎士似乎說過“要用他的劍飲自己的血”這樣的話。
這人可真耿直。曉暗想。
“下次一定，”他這樣回應騎士，“眼下我還有別的事情。”
說罷他抱著萊**上了雪橇車，一進車廂，曉頓感一股暖流撲面而來。
在他們的身後，凱文被騎兵們七手八腳地塞進了車廂，他橫躺在兄妹兩人後排的座位上。
“威爾伯就是這樣子，你千萬別放在心上，”海柔爾低語道，她走上前來，伸出手關緊車門，“期待我們在帝都中再會！”後半句她故意抬高了聲音。
兩位軍官目送雪橇車的輪廓逐漸沒入銀白之中，隨後，騎士開口問道︰
“你剛剛和他說了什麼，”他盯著海柔爾的側臉，“我似乎听到了自己的名字。”
“我等會兒再告訴你，”海柔爾回答，“不妨你先告訴我整個事情的經過。”
……
車廂內沒有火爐，但卻格外暖和，但曉根本不想思考此事，他只感覺一股倦意傳遍四肢。
他把妹妹的身體扶正，隨後向里推了推，讓她緊緊貼靠在另一邊的車門上。
“以青春之名，我宣判大腦停止工作。”曉低聲說道。
話音剛落，他便一頭倒在小姑娘的腿上，立刻就進入了夢鄉。