威廉沒想過會那麼快地第二次來到這里。</p>
可能是經受成月的折磨後，終于時來運轉。分開後不久，他就遇到了一位聲稱願意帶路往下的本地村民。</p>
本著不想因為克拉夫特態度耽擱的考慮，身在寶庫前不得其門而入的焦急，或許還有其它原因，但一時間想不到這麼多。仿佛腳自己動了起來，慣性般再次踏過漫山堅岩，在礦洞口點燃火把，直入其中。</p>
等他察覺到自己有些太過心急時，已經再度站到了采礦區盡頭，那個身形略句僂的老人走在前方。</p>
在手中火把光焰晃動，威廉駐足于此，微妙地思考是否自己所為有不合理之處，但一所所獲。身後的水手們一並停下，等待船長指令。</p>
听到腳步聲停止，老人轉動骨棘突出的枯瘦脖子，扭過半身，將那雙陷落干癟眼窩里的渾濁眼球中尚清的一小點對準他們。肋骨分明的桶狀胸廓撐開寬松衣服，可以看到與本地其他年老男性別無二致的深深凹陷，頸前松弛皮膚下沉，莫名地讓威廉想到破帆被強風纏在斷桅上。</p>
以年齡和身體狀況而論，這個老人早不該也沒有能力繼續勞作，對這個才使用幾年新礦洞不太熟悉才是。然而一種令人驚訝的力量支撐著這具看似搖搖欲墜的身體，片刻不停地爬上了年輕水手們都難攀援的山道，在光影交錯的山洞里準確踏出每一步。</p>
“怎麼了？舍不得兩個銀幣？”他的聲音有些尖刻，像鐵鎬銳部劃過礦物晶體表面，令人牙酸的語氣似乎在嘲諷，也可能只是喉管在艱澀呼吸里被塵粉侵蝕。</p>
這種感覺令威廉很不舒服，帶路人的年齡讓他不太能相信他在這里勞作過，可他一路上來都沒被任何一塊凹凸地面絆到過，這對一個眼珠昏黃的老人來說只能是經驗使然。</p>
“你真的在這采過礦？我听說這個礦洞才用了幾年。”</p>
“沒有。”句僂老人裂開嘴，沒剩幾顆牙齒的口腔顯得空洞，在威廉等人感覺受到了愚弄時接上後半句，“因為我不是為了那些石頭來的，但我保證比誰都了解它，包括更下面。”</p>
他起皺的手舉起火把，半熄的燃燒物松解落下，火星在碳黑飄絮上游走，“來吧，我知道你們想去哪，那些人不會帶你們去的地方。”</p>
那支用料不足的火把光芒漸暗，但老人沒有更換的意思，越過人類在此最深的痕跡——一個安放火把的小凹槽，往更深、更原始的部分行進，好像根本不在意身後的人。</p>
幾人面面相覷，在他走遠前跟上。</p>
腳步聲在深紅的礦道里回蕩，坡度隨深入變陡、導入山體內部，到了必須注意落腳平穩才不至于失衡的地步。而那位老人在此如履平地，速度不曾放緩。</p>
在威廉和水手們努力跟上他的步調時，鮮少有余力注意到那些紅色，沒有隨深度加深，反而在褪去。當點起第二支火把，恍然發覺下行的時間早已超過從山腳到洞口，他們離開了紅鐵礦分布的地層，走在色調冷卻的通道里。</p>
不止紅色，那種無處不在陪伴了他們多日的、使人厭煩的塵黃也在褪去。灰敗、慘白的干燥岩質從洞壁外擠來，排開主宰了溝壑、矮山的主體顏色。</p>
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老人放下粗劣火把，上面的火焰徹底熄滅，纏繞的燃燒物散盡，只剩下光禿棍子。</p>
他從一開始就沒準備第二支，在熄滅後依然徑直向前走去，威廉緊隨其後，想幫他照亮前方道路，隨即發現根本不需要。</p>
句僂的身影站在光圈外，半身探進黑暗，步伐卻比有火把照明的眾人更穩健，每一步都踏在實處。仿佛這里的礦道有專為他鋪設階梯，逐級而下，保持在恰好可供看到、又隨時會跟丟的距離，慢上一步就要脫離視線。</p>
可能是身上衣服有些單薄，當灰白色開始沁入洞壁，威廉感到一種浸濕般的冷意。並非是說水分，而是這種冷意像冰水一般無法被衣物阻擋，濡濕似得把布片轉化為低溫的幫凶，從身上一絲一縷地抽走熱量。</p>
宛若一支火把的路程就讓他們離開了南方丘陵，來到了......</p>
他們說不出是哪里，縱使冰山號抵達過王國中心至冰原間多少大小港口，這種洞穴以威廉的眼界也沒見過，它獨屬于此，屬于被厚重塵土、黃岩覆蓋的南方丘陵地下，比貧瘠更貧瘠的異色灰白岩層。</p>
它以霉斑的樣式首次出現，像檢查貨艙食物儲備時，摸到了一扇在上次沒鎖好的櫃門，硬餅干、咸肉生長出針尖白點。沒有經驗的馬虎水手會直接合上櫃子，而老道船員知道，當你發現第一簇，就意味著表層下深處完全是另一副模樣。</p>
往下，那種灰白泛濫開來，在腳下、兩側和頭頂排擠黃色岩石，爭取更多的面積。不似鐵礦融入山體、浸染，而是油水樣分層，界限明晰。</p>
既視感涌來，威廉追朔著並不久遠的記憶里最古怪、異類的那部分，他們剛在昨晚盡力過極為相似的場景——走過漫長、黑暗的道路，站在黃白分界的異色岩石前。但他沒有太多時間停步思考，老人沒有任何停下休息的意思，威廉能听到他的胸膛像風箱拉扯，深長地喘息。</p>
步子被帶得越來越快，在黃白相間的地面上走過，這段過渡格外的短，感覺是只是一小會便被拋在腦後，徹底進入灰白岩層。</p>
威廉捏住鼻子，感到自己在變小，順著蛀洞穿過散發怪味的肉皮，往下層尋找完好的肉質，卻跌入了漫漫的白色霉爛中，這里沒有想要的東西，產出某種干燥與變質混合的質感，神似曝曬多日的疏松灰白骨骸，表面蒙塵，隱約有條狀的生物在其中鑽頂，開出可供進入的空洞。</p>
他走神了，在緊迫的跟隨中，威廉不明白自己是怎麼有了如此豐富的聯想，它起源于回憶，山路盡頭處上下異色的岩石，具有某種象征性，在特定的場合下如此......清晰，指導著往那種方向思考，灰白色的部分里有著非蛇非蟲的漫長環節條狀物盤曲，溝通塵黃與灰白的兩極。</p>
“老戈里！你是老戈里！”威廉朝著前方大喊。</p>
光暈邊緣，蒼老干瘦的面孔陰暗地轉來，張開無齒的下頜，火光照亮口腔和他身後深不見底的洞窟，缺血粘膜像岩壁一樣灰白。號角似的回響從他的喉嚨里、或者洞穴的更深處，某個白色、空洞的地方響起，由岩壁和不知從何而來的寒流傳導振動，接近、放大至令人站立不穩，震落碎石岩塵、撲滅火把。</p>
那振動蜿蜒、漫長，來自某種排開岩層的龐然長軀。</p>