阿蘿聞言一訝, 道︰“我不明白您的意思。”
車夫道︰“翼州似是發了大水。不少貴人原也要去，多半都改了行程。”
他一番話說得謹慎，對具體情況暫無定論。
這並不奇怪。翼州位處越巫邊陲, 與上京相距千里, 通訊不暢。饒是車夫常年奔波, 消息來路眾多，也暫時未得準信，不敢妄言。
便道︰“小娘子，這事兒我說不好。”
“貴人們都是千金之軀, 不如我這粗人耐受。所以，情況未必真有那般嚴重。”
阿蘿點頭，道︰“我知曉了。多謝您。”
她眨眸, 忖了片刻，又道︰“那我多給您一些酬勞, 可以嗎？”
照金山之行，于她非同小可，一定要去, 且事不宜遲。她已經遲到了整整十三年，若沒有天大的事, 定不會暫停腳步。
可她雖然執拗, 卻也知曉此間風險，不願強人所難。
“若您有難處，我就另尋旁人, 不會強迫您。不論如何，酬勞我都會如約支付。”
車夫听罷, 一時滯怔, 答不出話來。
方才, 他談及翼州水災，只是好意提醒，並非坐地起價。誰知，阿蘿主動抬高報酬，又一退再退，顯出罕見的柔腸。
他本就受周文成所托，至此更不會拒絕，遂道︰“小娘子，你放心。這趟行程，我定會送你平安抵達。至于酬勞，你也不必再加。”
“趁著今日晴好、天色尚早，咱們盡快動身。”
阿蘿驚喜，還未答謝，便听車夫又道︰“若你還有未決之事、未見之人，就先行處置、快去快回，切莫留下遺憾。”
——未決之事、未見之人。
兩詞入耳，如罡風過境，將喜悅一掃而空。
突兀地，阿蘿想起一雙深泉似的鳳眸，與一只寬大、精致的蝶戒。
可她默了半晌，只道︰“沒有了。”
意中人欺她、瞞她，她不該見、不願見。親兄長雖然護她，她卻也不想見。
“我們出發吧。”
……
另一邊，魏 拜別越帝，退出太和殿。
方才，他一壁與今上對弈，一壁領下救荒之職。年邁的帝王兩鬢微白，雲淡風輕，于落子談笑間，命他稍作準備、不日趕赴翼州。
事態發展至此，均如魏 所料。
他剛要離開，卻受鄭昭儀遣婢來尋，只得隨人行進，前往生母寢宮。
沿途，宮巷悄寂，朱門深重。
魏 跟隨女官，來到含芝殿後的小花園內，默立于鯉池之前。
周遭的景致分外陌生。
兒時，他受乳娘撫養，極少承歡于生母膝下，難得與鄭昭儀見面，也往往不在含芝殿內，故對此處並不熟悉。
唯有這方鯉池——幾乎刻入他骨血，鐫存十二年之久。
魏 低頸，俯瞰粼粼池面，只覺眸光一晃。
往事歷久彌新，立時撲面而來。
十歲時，他不通鳧水，被人推進太液池里，若非女官發現及時，只怕已身亡命殞。鄭昭儀聞訊趕來，將他帶回含芝殿，就在這鯉池邊，擦去他發間水跡。
隨後，她掐住他脖頸，不顧他掙扎，以極慈悲的口吻問他，想不想活命。
自那日起，他就明白，在這吃人的籠里，血緣、恩寵、愛恨都不作數，唯有權力才是永恆。
此刻，魏 喉頭窒痛，莫名有些恍惚。
阿蘿在時，他很少想起往事。而今她已離開，從前種種又重現眼前。
他太想她、太喜歡她了。
她純淨、柔澈，不染縴塵，是舉世難得的明珠，受她分毫照耀，就能驅開陰翳、蕩盡污濁。
可他終歸失去了她。
正出神時，婦人聲音倏然而至——
“二郎在想什麼？”
魏 回神，眸底黯淡驟散、又如沉水，旋身禮道︰“在想母親的教誨。”
他一頓，又道︰“母親今日見我，所為何事？”
鄭昭儀笑道︰“敘舊罷了。”
她懷抱狸奴，來到魏 身側，道︰“二郎與三娘近來如何？”
——自是在問鄭雁聲。
魏 垂首，道︰“相處尚睦。”
“那便好。”鄭昭儀點頭道，“二郎聰慧，定當知曉，不論是三娘與我，乃至是鄭氏族人，均是你親人，會好生待你、助你。”
她抬腕，輕撫懷中貓兒，又道︰“可還記得你博稽從舅？”
人名入耳，魏 眸光微動。
他記憶力卓群，哪怕淮南鄭氏枝繁葉茂，也對族人名諱一清二楚——這鄭博稽，確實是鄭氏族人之一，但身出旁支，更不曾與他有所往來。
可他並未點破，只順道︰“自然記得。”
鄭昭儀嗯了一聲，便莞爾道︰“在你兒時，博稽受召入宮，來含芝殿探望，對你甚是喜歡，還容你騎在他肩頭，載著你走上一陣，玩得不亦樂乎呢。”
“這些事，二郎不會忘吧？”
魏 凝眸，不解她弦外之音，並未立刻作答。
鄭昭儀見狀，勾起紅唇，扶穩鬢邊珠釵，徑自道︰“你博稽從舅已近天命，身子不算好，只怕再過一陣，就要致仕回鄉、頤性養壽。”
“我這做妹妹的，自然想他穩當，尤其是最後這幾年，別出什麼岔子。”
至此，她擺手，話鋒一轉，若無其事道︰“行了，回吧。想你事務繁忙，阿母不耽擱你。”
魏 眉峰微蹙，轉瞬即散，應聲稱是。
正要退，卻听那美艷、端方的婦人又開口道——
“你博稽從舅，眼下正任翼州太守。”
“待你抵達翼州、與他見上面了，便替阿母帶個好吧。”
……
裝好行囊後，阿蘿坐穩馬車，正式出發。
車輪滾滾，碾過官道悠長，拽出細而綿延的轍痕，一路駛向翼州。
阿蘿往日所乘馬車，無不出自肅王府，內里置有軟榻、香爐等，陳設奢華非常，拉車的馬匹也強健、穩當，能令人在途中安然小憩。
當下這輛馬車，比從前簡陋，時常顛簸，將她陡然震醒，連袖間小蛇也撞得暈暈乎乎。
阿蘿並不惱。她只想，夢斷了，也是好事。
這一路，她的夢太細碎，斷斷續續，如線般拉扯，幾乎割破了她。
她常夢到從前——與父親相伴的從前，獨自受囚小院的從前，還有，和魏 親昵的從前。
除了從前，阿蘿還夢到過辛朗。
在夢里，辛朗站在河對岸，與另一名男子並肩而立，遙遙地望她。男子的臉十分模糊，她卻分明地看見，他負手凝她，藏起刀尖一點。
她知道，那人應是巫王，是她素未謀面的生父。
于是夢醒後，阿蘿再度想起過往。
在肅王府里、蓮花池邊，她曾問過周文成，魏 的兄長和母親，分明是他的家人，為何要與他兵戎相向、置他于死地。
周文成並未回答，只說若她置身其中，定能參透一二。
時至今日，周王傅一語成讖。
對此，阿蘿困惑，也茫然——從前的魏 ，是否也像她此時這般，身披荊棘、一路走來，才會生出冷硬的軀殼，將自己點滴包裹？
她沒有答案，也不能尋找答案。
不論如何，他做了過分的事。她暫時無法原諒，也不應當原諒。
她不該再想。
阿蘿本也沒有時間去想。
前路漫長，她必須快速成長，要多些堅定、少些徘徊。
幸好，白日時，阿蘿不會受夢境困擾。
多數時候，她都在與車夫攀談，或是瀏覽沿途景色。
至于阿萊，為免驚擾馬匹，便暫且在阿蘿袖里容身，只在她下車時，才能冒出頭來。
車夫名為王五，健朗、熱情，曾去過翼州，熟悉沿途的驛站所在。
故而二人一路前行，順暢無比，雖然車馬速度並不算快，但能及時歇停、補充物資。
驛站之中，人多嘴雜，常可听言三語四。
阿蘿在書里讀過，如此地界，最適合打听消息，便特地留心，想了解翼州近況。
起先，才離上京時，驛站內的人們很少談及翼州。待離翼州越近，相關音訊便漸漸多起來，不外乎是暴雨、洪水、商貿中斷、貴人逃亡別處雲雲。
這些話，叫阿蘿听來，實感並不強。因她雖知洪水凶險，卻不曾親眼目睹。
直至馬車駛入翼州境內，她才終于有了明確的觀感。
變化最顯著的，是沿途的景致與行人。
初入翼州，風光尚且如常，目之所及處，還有農田、綠樹等，仍能見農夫忙碌其中。可越靠近翼州城，風景就越發荒涼，人煙也逐漸稀少。
再往內去，臨近城外不出十里，連驛站也沒有了。
周邊，農田成了一片水窪，屋舍也如被打碎，只冒出尖木與殘柱。
遠處，青山高聳，隱見城池一座，傍山而築。
情景如此，車上二人均說不出話來。阿蘿雙唇緊合，王五也閉口不言。
期間，青蛇偶爾探頭，欲尋阿蘿一道玩耍，卻見小主人黯然，只好無精打采、退回袖里——它不通靈智、不能言語，不知外部遭遇，似乎也算好事。
是以行程後半，只有沉默漫延。
……
抵達前一日，阿蘿與王五被迫落腳野外。
依照王五計劃，此處當有驛站，可供人暫作歇息、休息馬匹。不料驛站受洪水損毀，只剩下斷壁殘垣，店家、伙計更是不見蹤影。
馬匹累了，不能強行趕路。除了在車里過上一宿，二人別無辦法。
阿蘿下車時，恰見殘陽垂落、延展，如有金光鋪陳。
王五拴馬在旁，正取出干草，喂食馬匹。
阿蘿抬腕，遮去光華，微眯著眸子，向外走出一段路，打量周遭環境。
——沒有可以采摘的藥草。
趕路的這些時日，她總會趁著休息，采摘沿途草藥，收入無且囊中，再容阿萊玩耍一二。但眼下，周圍土地被水淹過，滿是黃沙、泥淖，和死魚、死蝦。
阿蘿咬唇，心里越發難過。
她從未來過翼州，卻也知曉，若非洪澇，眼前景象定不會荒敗如此。
此處本有驛站，而驛站之後是農田。如果未遭洪澇，她應能看見農夫結束勞作、與友人結伴回城，听見驛站熱鬧非凡、車馬吆喝不止。
這里不該是這樣。
可她又能做些什麼呢？
在泥水四溢、了無生機的地里，她只感到無力與悲切。
不經意間，青蛇纏來。
阿萊仿佛有所感應，繞至她上臂，親昵地蹭著她。
“別擔心，我不要緊。”阿蘿道。
她鼻腔發酸，聲音輕細，倒像是她在安慰阿萊了。
“回馬車吧。”她道。
青蛇嘶嘶吐信，似是應答她的話。
阿蘿落腕，容伙伴鑽回袖里，便折身，要往馬車處去。
才提步，忽見人影細 、忽而一閃，自旁側土坡躥出，硬生生攔在她面前——
“把、把你身上能吃的，還有藥……”
“全都、全都交出來！”