樂聲叮咚。
哈德•斯蒂亞諾，一位序列6的“工匠”盯著隱匿賢者在琴鍵上緩慢移動的手指，緊張得吞了口唾沫——這份緊張一方面是因為對方是相鄰途徑的天使之王，另一方面是因為對方將決定他的這項發明是否有資格申請專利。
對了，據說“專利”這個詞也是這位大人首創的，具體包括發明，實用新型和外觀設計三個方面，而“專利”一詞最早在《知識產權保護法》中被正式提出。
建國之初，百業待興，繼往開來。為了鼓勵發明創造，促進帝國生產發展，黑皇帝便在隱匿賢者的倡議下頒布了《知識產權保護法》，它的作用正是保護發明創造者理應享有的種種權益，包括專利權，商標權，商業機密權，著作權，植物新品種培育權，等等。
即便讀不懂太復雜的法律條文，哈德•斯蒂亞諾也知道這對他們工匠來說是件好事，因為違反這部法案就等于冒犯皇帝陛下的權威，幾番懲處下來，那些打著“斯蒂亞諾”的名號兜售假冒偽劣產品的家伙消停了不少，辛苦勞作的工匠們的腰包也鼓了起來。
賢者大人真是個好人，不，真是位仁厚的天使啊！
哈德不止一次這麼感慨。
“真是奇跡。”透特的贊嘆將他從內心世界拉了出來，“音色富含高次諧波，音色清脆明亮。還有那獨特的金屬聲……很難想象是這個時代的造物。”
這件樂器被命名為“鍵琴”，但其實就是簡化版的鋼琴。
話說舊日文明發明出鋼琴是什麼時候來著？透特想了想，無奈自己不通音樂史。
“您過獎了！”
哈德被“奇跡”一詞砸的頭暈目眩，語無倫次，“呃，其實在造出它之前我也經歷了許多次失敗，族人們也說我是異想天開……咳咳！”
哈德捂住嘴咳得撕心裂肺，幾乎要被自己蠢暈過去了，他怎麼會被自己的口水嗆到呢？！
萬幸的是，那位大人並沒有因為他的失態動怒，而是淡淡地微笑著，就像在看一個冒失的孩童，盡管哈德已經是兩個孩子的父親。
“不必謙虛。”在哈德恢復常態後，透特才接著說，“事實上，這項發明不僅能獲得專利，還有資格出現在接待血族的音樂會上。”
哈德倒抽了一口氣，天哪！他打造的樂器發出的聲音竟然有榮幸被皇帝陛下，被那麼多位公爵，甚至被異族的來使所听到？！這是何等的殊榮！
“好了，它從法律意義上已經徹底屬于你了。”
在哈德的大腦炸成煙花的時候，透特已經在專利申請書上簽了字，並在一藍一綠的兩個章後面蓋了自己的章，用的紫色印泥。
“但如果真要在歡迎血族的音樂會上讓它亮相，時間會很緊，畢竟學習一件全新的樂器並非易事，樂章也需要調整，各種樂器之間也要磨合……還剩四十五天，很有挑戰性。”
透特沉吟道︰“當然，全過程肯定離不開你這個發明者，如果你覺得難以勝任，也不用……”
“您不用擔心，我可以的！”
哈德毫不猶豫地回答道。
他已經寂寂無名了那麼多年，好不容易能有個揚名立萬的機會，怎麼可以輕易放過？！
與此同時。
凜冬將至，帝國北境的天黑得很早。
伊莉莎•斯蒂亞諾正就著燈光寫一封信。
“尊敬的父親，展信佳。”
“轉眼間，我已經在北疆呆了三年了。三年前的今天，我和數十位族人應皇帝陛下的旨意來到這里，為國家的邊防事業添磚加瓦，那時我的心中充滿了惶恐，因為我一直覺得這里是個苦寒之地，再加上這里普遍信仰隱匿賢者，而我是工匠家族的後人，我擔心自己會遭到打壓和迫害。”
“但漸漸地，我意識到自己錯了。首先，這里雖然刮風下雪，但設施完善，資源充足，無需為生存發愁。”
“其次，隱匿賢者的信徒雖然虔誠，但他們並沒有狹隘到無法容人的地步，從沒少過我們的吃穿用度，也不曾進行肢體和言語上的沖撞——只要我們別說褻瀆的話，別做不敬的事情。”
“不得不說，隱匿賢者的信徒是一群奇怪的人，很長時間以來，我都沒辦法用一個統一的描述來概括他們，他們有的擅長數學，有的鐘愛醫理，有的能歌善舞，還有的在語言學方面頗有造詣，有的喜歡說一些故弄玄虛的話，有的卻總是直來直去，還有的生性孤僻……像佔卜家，像獵人，像閱讀者……但又誰也不像。”
“最後我在圖書館里找到了答案，是的，我也沒想到竟然還有一個圖書館，但仔細想想，他們甚至弄了一個專門種蔬菜的‘大棚’，有圖書館也沒什麼好奇怪的了。”
“順帶一提，我上次去大棚的時候，里面的玫瑰甘藍長得很好。”
“圖書館里的書就和大棚里的作物一樣多種多樣，有詩歌，小說，戲劇，傳記，童話……關于男女關系，心理疾病，解夢，冷笑話……而隱匿賢者的聖典就擺在一本寓言故事旁邊，我在不經意間找到了它，也在不經意間被它吸引。”
“一方面是因為這本書中有很多韻律優美，措辭嚴謹的句子，另一方面是因為它不像一本‘聖典’——我並無褻瀆之意，因為在我的印象里，聖典應當頌揚神的威能和事跡，而不應該寫這麼多……普通人的故事。”
“是的，那些故事的主角並非天使或聖徒。”
“我讀了一個醫生的故事，他有著一雙能讓盲人重見光明的巧手。可他救治過的一個病人覺得視野並不如自己想象的那麼清晰，于是便揮刀襲擊了醫生，醫生的雙手留下了無法治愈的傷痛，再也不能施展醫術——可他沒有就此消沉，而是將自己行醫的經驗毫無保留地教給學生。”
“我讀了一個寡婦的故事，她獨自拉扯女兒，為了排遣孤寂交了情人。有天趁她在地里干農活，情人想侵犯她年幼的女兒，孩子無助的哭喊引來了她，于是她揮刀砍傷了那個禽獸的下體。”
“我讀了一對同性戀人的故事，他們在動蕩的年代相識，為了將侵略者逐出國家揮灑血汗，可等到和平來臨，解甲歸田的時候，村民們卻認為他們的感情是骯髒污穢的，于是將他們折磨致死——他們沒有死在敵人手里，卻死在了同胞手里。”
“這些故事比爛俗的愛情小說有趣多了，以至于我看得入了迷，也在不知不覺間獲悉了隱匿賢者的教義。”
“人性中有純淨得令人心顫的光明，也有混沌到難以丈量的黑暗，而大部分人都在兩個極端間徘徊，時明時晦。”
“【賢者教導我們，有陰暗的念頭是很正常的，但我們要努力讓它不去傷害無辜的人，這是為了社群的安穩。】”
“布道的修士這麼告訴我的。”
“他還說在滿足這一基本要求後，便可向內探索自我。因為人活一世，不應只為社群而活。”
“我問何為向內探索自我。”
“弄明白自己鐘情男人還是女人，傾向結婚還是獨身，喜歡熱鬧還是孤僻，渴望揚名立萬還是安度余生，擅長擺弄紡錘還是揮舞刀劍，愛吃鹽𤤾干果還是糖漬果脯。”
“我一開始懷疑這話是不是他杜撰的，但他翻開聖典將這句話指給我看了，一字不差——干果和蜜餞那句也是。”
“于是我明白了為何隱匿賢者的信徒沒什麼共性，也開始思索這個問題的答案。”
“作為一個斯蒂亞諾，我很早就明白自己的人生無非只有兩種選擇。”
“一，拿起錘子和刻鑿，，像男人一樣在火爐和風箱旁揮汗如雨；二，學習淑女的禮儀和舞步，嫁個一個門當戶對的丈夫，然後生孩子生到死。”
“在看到母親肚子上一道又一道的妊娠紋時，我就發誓無論如何都不要選第二種路，但我也無法說自己真的喜歡第一種路，我也是個女孩，我也會到舞會上尋找年齡相當的朋友，但我從來不敢讓她們看到我有很多繭子的手，也從來不敢讓她們知道我穿不上束胸衣，因為我的工作不允許我刻意節食。”
“但在這里，我不必刻意隱藏自己，也不必感到自卑。”
“我在這里認識了很多女孩，她們並非傳統意義上的淑女和賢妻，也不是獵人家族注定要拋棄過去的女獵人。”
“她們喜歡把發辮梳得很精致，別上花朵般的發卡，但這並不妨礙她們剁下狗熊的頭顱，然後將斷首處滴下的鮮血摻入烈酒一飲而盡。”
“她們喜歡在眾人面前翩翩起舞，但這並不意味著她們得把身材整成那種縴瘦的模樣，恰恰相反，她們會驕傲地展示肌肉鼓起的肩膀和後背。”
“她們喜歡研究新菜式，但這並不意味著家里一定有個男主人等著開飯，只是因為她沉迷在香料和食材的世界，無法自拔。”
“沒有人會說她們是怪胎，因為她們的神準許她們選擇結婚或者獨身，紡錘或者刀劍，熱鬧或者孤僻——雖然我懷疑就算她們兩個多選，那位賢者也不會多說什麼。”
“您或許不會理解，但這樣的生活就是我想要的——它不在熱鬧繁華，紙醉金迷的帝都，而在冰天雪地的北境，在一個邊陲小鎮。”
伊莉莎已經寫完了一頁紙，她又抽了一頁紙。
“所以我想要告訴您，我決定信仰隱匿賢者。”
“一方面是因為我臣服于 的教義，另一方面是因為他們能讓我在非凡之路上更進一步——畢竟我已經在序列5卡了很久了。”
“自從《土地保護法案》頒布，我們晉升半神的儀式就受到了很大的限制，抽取那些肥沃之地的生命力會惹怒皇帝，但貧瘠之地的生命力遠遠不夠支撐儀式。”
“相比之下，隱者途徑晉升半神的儀式就簡單很多，但我已經向隱匿賢者起誓，所以不會向您和家族透露半點內容，望您原諒。”
伊莉莎把筆插回墨水瓶，將信紙折了起來，可她並沒有找一個信封，而是將這張布滿字跡的紙放在油燈上點燃了，就像舉行一個隱秘的告別儀式。
“窺秘之眼”吊墜靜靜躺在她的書桌上。
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