二月十二日, 會試的第四天，第二場考試開始。
第一場的五篇制藝文章最重要，故學子們多將精力付諸于第一場考試, 字字雕磨，等到第二場開考的時候, 過半的學子已經出現疲態。
裴少淮每日早睡, 精神狀態尚可，但因號舍狹窄無法平躺安睡, 他只覺得渾身酸疲, 關節處磨得生疼。
研磨硯台之余，第二場考試的題牌公布。
第二場要考“論”一道, 三百余字，誥詔表內科一道, 還有判詞五道, 今年外加算學題目一道, 攏共八道題。莫看題量最多, 實則第二場是三場當中難度最小的。
裴少淮最是關注算學題，順眼望去, 只見題牌上寫著︰“述勾股之數理，例舉其廣用。”意思是闡述勾股的算法、原理, 再列舉它的用途。
難度適中，且是半開放式試題, 給了考生們施展的余地, 並沒有專門為難考生。
裴少淮心想, 果然是久經朝堂官場的閣老, 出題松弛有度, 既達到了專程考算學題的目的, 又不留讓人詬病的把柄。試想，沈閣老若是出了一道極難的算學題，過于生僻，能解答者寥寥無幾，不免會遭到敵派諫言彈劾，說他營私舞弊，故意出生僻題目。
沈閣老考算學題，只是為了告誡天下學子分余力學算科，而非為難他們。
裴少淮曾編過算學書稿，簡述數理對他而言不難，例舉時，他寫道︰“……勾股望測，以重表可兼測無遠之高、無高之遠……”隨後列舉了勾股定理在水利興修、用兵攻城、城池土木中的應用。
隨後是誥詔表一題，考察考生文體格式和文字運用，最為避諱寫錯格式開頭、用錯字詞，謄寫時又要注意“臣”字比“君”、“聖”字小一號，但有疏漏者，不論文章優劣，直接落卷。
會試的“誥詔表”題比鄉試更難了一層，往往會指定某一場景讓考生撰文，某個朝代某位名臣如何如何，請依此寫公文一篇。譬如今年的“誥”題為“擬唐以張九齡為中書令誥”，考的是唐誥。
不僅要求四六對偶、文辭典雅，還要貼合古今事理，不得生搬硬套。
意味著考生不僅要熟識各朝各代的文書格式，還要通曉歷史背景、明君名臣性情，才能將自己套入其中，寫出貼合題意的文書。
這樣的公文可比後世的難太多。
裴少淮專程練習過此道，亦知曉唐張九齡之功，遂沉思半刻，已有了腹稿，在稿紙上寫道︰“奉天承運皇帝詔曰……原任中書侍郎張九齡，肩大任而不撓，握御戍穩勝算，任人唯賢，薦才有功……賜中書令一職，嫡子嫡孫奉祀生員貳名……”
用詞不在于華麗，而在于準確雅正。
此題只需不出差池，鮮有考官會計較其優劣，便也就是說，不求極致只求無錯。
裴少淮筆力功底醇厚，寫出來的誥文自然也不會差。
論、誥、算三題已經完成，第二場還剩下五道判詞題，天色將暗，裴少淮決定明日再做這幾道題。
看到陰雨不停，裴少淮每日都會將干糧架在炭爐上烘一烘，等摸起來干硬無水後，再裝回袋中系好，至于其他易潮易霉的吃食，他就沒有辦法了。
入夜時候，周遭有人架起爐子做飯，有香氣傳來。只可惜，不管是前世還是今生，裴少淮都不善于廚道，于是打一開始就決定只帶干糧肉脯干菜。
夜半時候，號舍後邊，隔了好幾排的位置，先是傳來案板崩塌之聲，隨後無規則的掙扎摩擦聲，最後陡然大聲喘叫，沒幾息便漸漸衰弱下去，那案板上篤篤篤，篤篤……直至無聲。
裴少淮驚醒。
又見巡綽官帶著武差抬著擔架而來，很快低著頭抬走。
裴少淮心跳漏了半拍，倒不是畏懼或是震驚，而是事實發生了身前，自然而然生出的一股寒意。他試圖讓自己鎮定下來，不去想此事，並非全為了調整答題狀態，而是——不去想不去議，是旁人留給逝者的體面。
翌日，陰雨停了大半日，貢院里仍然濕漉漉的，但體感暖和了不少，有些本已病懨懨的考生，恢復了幾分氣色。
大家都盼著這雨可以停下來。
裴少淮開始做判詞題，按往日練習的速度，這幾道題他半日便能完成，離第二場考試結束還早，他可以慢慢寫。
題目為︰其一，磨勘卷宗；其二，隱蔽差役；其三，禁止迎送；其四，擅調官軍；其五，貢舉非其人。
因會試是為了遴選朝廷官員，故考律法時偏重于考官法，而不似鄉試那樣偏重戶婚、賊盜、斗訟、捕亡、斷獄等民法。
這其中最難的應屬第五題，“貢舉非其人”，意思是——每年舉薦送到國子監的貢生，出現人與名不相符，或冒名頂替，或張冠李戴，或私下買賣。與後世屢屢爆出的新聞相似，某某頂替誰上了大學，用誰的資格做了某事，數十年後兩人人生大相徑庭，天壤之別。
如何處罰，大慶律中有明確的規定。
難不在于分析，而在于如何在兩百字內把所有的刑罰列舉全。裴少淮醞釀後寫道︰“已除授者，發邊衛，未除授者，充軍終身……”這是對當事人的懲罰，分為事已成、事未成兩種。
冒名頂替，可不止革除身份而已，是要流放的。朝廷視國子監生為人才產地，豈能容忍“貢舉非其人”，若人人效仿之，舉薦還有何用？
除此以外，還有舉薦的官吏、受賄者、知情者、失察者，皆有章法可尋，按規發落。
題目只有數個字，牽扯的律法可不少。
第六日天蒙蒙不見日頭，主考官以水漏計時，檐上掌燈前，一聲鑼響由貢院中央傳出，四角又有武差響應同時敲鑼，全場皆鳴，第二場畢。
裴少淮收拾吃食時，發現肉脯、干菜雖未生霉，但已經軟塌塌，表面有些水漬。
他是不敢再吃了。
幸好，那一袋干糧每日烘烤，並沒有變質，硬是硬了些，但可以飽腹扛餓。幾個沙皮梨一直放在案板上，也沒有變壞。
裴少淮掂了掂一塊干炊餅，為自己倒了杯茶水，坐下來細吞慢咽，甚至頓生了在號舍里察觀天景的雅致——陰雲密布，蒙蒙而茫茫。
他頗為慶幸，已經過了六日，身子無虞，可以順利考完全場矣。
號舍內其他學子亦是如此想法，縱使是已經感了風寒的，只要前六日沒有倒下被抬出去，剩下這三日挨一挨就過去了。只要有了盼頭，精神頭都充足了幾分。
裴少淮披著被衾入眠，心里也有了些別的盼頭。
二月十五日，第三場考試開始，試策文五題，考察學子對國計民生的觀點看法，出題之處廣泛，古有歷史，今有時事，上有天文，下有地理，山川湖海，皆有可能化為題目來考察學子。
到了會試這一層級，策問文章愈發受考官重視，一來策問考得雜而全面，最易體現考生的為官本事，而非考察之乎者也而已；二來殿試中只考策問，考生若是連會試策問都答不好，又豈有參加殿試的資格？
科考並非只是考些虛的東西，其實策問可以考很實的題目，關鍵在于主考官如何出題。今年沈閣老出的題目就很實在，與民生治理相關甚緊。
譬如其一問︰“西南疆諸郡常有地震，毀民舍壓損人，而天譴妖言四起……咎其何由？”策問地震的成因，如何治理賑災時的妖言四起。
天災人禍時，百姓口傳“妖言”而生懼意，有人借此機會，揭竿而起，順勢生亂，歷朝歷代都有這個問題。
裴少淮自然知曉地震的真正成因，卻不能直接寫出來，否則，恐怕會被判為“引用謬誤雜書”或是“無典籍之異想”，他需要從現有的書籍中找依據去闡述，裴少淮最終想到了《周易》。
《周易》有道“地道變盈而流謙”，認為地殼不是靜止的，而是可以盈流的。
這應該是最貼合真正成因的說法了。
裴少淮下筆破題道︰“地道盈流而天人感應，奉法循理而消災弭異。”前一句闡述地震成因為地道盈流，導致天地異動，可以感應到；後一句則為賑災的要義。
裴少淮認為，賑災不在于消除妖言，而在于上下同心，迅速將災民安置好，如此的話，妖言自然不攻自破。最怕的是本末倒置，一味去鎮壓異言，忽略了賑災，反倒讓百姓心間更生恐懼，听信了妖言。
他潤色語言，仔細將自己的觀點一股一股地書寫下來，完成了第一題的初稿。
其二題又問︰“大慶地大，四境相距甚遠……議水陸交通。”
這一題考的是學子們的見識。
在大慶，地圖畫得不準且稀少，還是軍機重物，非高官將領不得見。沒有見過地圖，又沒有實地游學過，單憑書中幾江幾河數個字，如何能通曉全局?
這題沒有什麼破題的妙法，只需將自己所知所識寫明白，再列舉縱橫交通于民于國有何大用處即是。
裴少淮最後收筆寫道“……水浮與陸走，交相配合。”文章中涉及東臨滄海海運，膠州可至百粵，又有京杭運河，足以貫通南北……諸如此類。
三日已過，最後一場考試結束。掌卷官和彌封官，加之監守官，三官一並收卷，逐一彌封蓋章，才會收入箱中，送到內簾。
裴少淮走出號房，緩緩伸展了一下筋骨，放眼望去，能堅持到最後的考生皆松了口氣，陸陸續續從號舍里出來。
不管結果如何，能考完已經不錯了，對得起過往對得起自己。
五千余人只取三百之數，杏花開時，自見分曉。