錦昌侯爵府里。
侯爵夫人和陳行辰祖孫二人這麼對望著, 若有所思——不會這麼巧罷？
陳行辰臉上有些掛不住，方才他可是一口咬定說“那不成”的。
“祖母看好的，是哪家的姑娘？”
陳行辰心里還在窘急, 但侯爵夫人心里卻已經猜到了七八分——她這個孫兒平日里要麼在家, 要麼去府學, 或是去景川伯爵府，認識的姑娘一個手都能數得過來。
她喜滋滋笑笑, 故意道︰“那你看上的又是哪家的姑娘？”
陳行辰臉上露出緋色，道︰“祖母只管說心儀的孫媳婦是誰家姑娘，再看孫兒點不點頭, 自就曉得答案了，何須還要打趣孫兒哉？”
興許只是他一廂情願, 陳行辰可不敢貿貿然把心上人說出口，大慶朝里, 父母之命媒妁之言才是最大的尊重。
“罷了罷了, 我不為難你。”侯爵夫人繼續逗孫兒道，“我還是去問問你二哥罷, 他的婚事也沒著落呢。”
陳行辰趕緊張開手，攔住了門口，焦急道︰“祖母, 可不興臨時變卦的。”
侯爵夫人見孫子這般火急火燎, 樂得大笑，才肯告訴他︰“我看上了裴家的四丫頭。”又繼續分析道，“以你的性子, 尋常的女子未必能懂你的心思, 只怕平日里說話山南海北, 前言不搭後語。這英丫頭不同, 她讀書習字，又與你一般，有自己的喜好……”
結果，陳行辰根本沒听後面那一長串的分析，哈哈地湊到侯爵夫人跟前，問道︰“祖母何時替我去說親？”
侯爵夫人一愣，點了點孫兒的頭，道︰“敢情你早就琢磨好了。”
“孫兒確有這個心思。”
侯爵夫人卻道︰“此事還急不得，一來你二哥已經在說親了，你做弟弟的要余些時間給他，不好搶在他前頭，二來裴家小子剛中鄉試解元，來年你參加春闈後，選在杏榜公布前去說親納采，更顯誠意。”
陳行辰想了想，道︰“祖母說得有道理。”
既然是求娶心儀的姑娘，自然應當選最有誠意的時候，也不差這幾個月。
侯爵夫人又道︰“你要繼續抓緊功課，為自己的姻緣添個好彩頭。”
“孫兒省得了。”
……
近來，英姐兒的醫理學問進步飛速。
她本就有基礎在，早些年盲目摸索的經驗並非徒勞無用，就好似一段長長的路，一直摸黑前行，如今有人亮了盞燈，才發現自己只差最後幾步。
田司藥傾囊相授。一則裴若竹有恩于她，二則她一個年過半百的老女官，獨自撫養兩個孩子，需要有個靠山庇護一二。
不過，田司藥是個實踐派，知曉如何診斷，亦知曉如何開藥，但問及詳細醫理，她也只懂些醫書里寫的。
英姐兒需要結合田司藥的經驗，自己再去琢磨藥方中每一味藥所起的作用。
這也是她最感興趣的地方。
有時恰好遇到婦孺向田司藥求醫，英姐兒還會坐在簾後旁听、切脈，記錄病人的癥狀，積攢了厚厚一本筆記。
……
這日，英姐兒提著食盒來到弟弟的院子，與弟弟敘話。她每每跟弟弟說起醫理困惑，弟弟雖不能為她詳細解答，但會提供一個方向，她順著這個方向去研究，總能有所收獲。
她也愈發信服弟弟。
今日，她提了個疑惑，言說為何有的藥丸非要就著溫黃酒服用，若是換溫水服用，則藥效大打折扣。
這黃酒作藥引，其功效在何處？
她查閱醫書，只找到“行藥勢”寥寥數句，未能找到更詳細的說明。
裴少淮听後，思忖片刻，言道︰“我平日里上街，只曾見過藥店里用黃酒泡藥材，不曾听說過白水泡藥，且藥酒愈泡色澤愈濃郁，興許姐姐可由此入手研究。”
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又道︰“我還听說，山海關以北有一種酒叫燒刀子，入口辛辣如燒嘴，大舅那樣的酒量，都說他喝不下八兩。此酒並非釀出來就如此之烈，而是反復火燒蒸餾，甄斗收集而得，我以為此法對于姐姐研究醫理或許有用……興許藥效也是可以通過酒物來萃取的？”
言罷，取紙張畫了個簡圖給英姐兒，又解釋了一遍。
英姐兒若有所思道︰“酒愈蒸愈烈，藥愈熬愈濃……我試試。”
聊完以後，裴少淮見姐姐還帶了食盒，遂高興問道︰“姐姐又給我做甚麼好吃的了？”
英姐兒抽回思緒，一下子沒反應過來，險些說漏嘴，道︰“你上回不是說喜歡吃桂花蜜釀 藕嗎？我又做了一些送過來。”
裴少淮納悶道︰“我何時說我喜食蜜釀藕了？我怎不記得了？”
相對于甜口，裴少淮更愛咸口。
“是嗎？你不喜歡嗎？”英姐兒掩飾道，“是津弟喜食甜口，我記岔了。”
“親弟弟你都能記岔？”
幸好食盒里還有一碟香酥丸子，外酥里嫩，正是裴少淮愛吃的，英姐兒把慌圓了過去，道︰“甜的咸的都有，弟弟挑喜歡的吃罷。”
正好此時，長舟進來道︰“少爺，是陳三公子來了。”
英姐兒听後，款款起身，告辭道︰“既然弟弟還有訪客，多有不便，我先回去了。”遂離去。
……
陳行辰不光來了，還叫人扛了許多藥植過來，連著陶盆帶著土的。他一進門便歡喜道︰“淮弟，你上回同我說缺這幾樣藥植，我都給你找到送來了。”
裴少淮再次納悶道︰“我何時跟你說過我缺這幾樣藥植了？”
“啊？是嗎？你沒說過嗎？一定是你記錯了，你說過的……”陳行辰打哈哈道，“就我與你討論勾三股四弦五那回，你一再囑咐我的。”
說得煞有介事。
裴少淮苦想，還是沒想起有此事。
“嘿，我來得正巧，又有口福了。”陳行辰嫻熟坐下，又嫻熟取食蜜釀藕，吃得起興。
看了此情此景，裴少淮豈還會不明白，笑著自嘲道︰“一個說我喜食甜口，一個說我缺藥植，敢情你們把我當個工具人了。”
“何為工具人？”
“隨手拿來使的，不是工具是甚麼。”
陳行辰也不臉臊，反倒頷首道︰“淮弟這個形容倒也貼切。”
……
……
東陽府玉沖縣里，裴秉元帶著各鄉里正最後一次巡看堤壩、農田。
粟米、糙麥田里一片金黃，收成喜人，秋風吹來，麥穗起伏成浪。
堤壩上的柳樹已經長成一片，根系牢牢鎖住堤壩，讓堤壩變得更加穩固，可以預見來年春風習習時，堤壩一路柳枝青青隨風撫，會是何等愜意的景觀。
遠處的半山上，一棟棟房屋依山而建，蜿蜒的坡道一直往下走，連著成片的良田。
覆沙地里，成片的白油麻已經結籽，綠葉變黃，只待著秋燥將慢慢它們曬干，農戶們便可以敲白麻籽了。
農戶們種得很用心，顆顆蒴果圓潤飽滿，如小拇指般大小，捏開後里頭全是白麻籽。
唯獨有一小片田與其他不同，此時中秋已過，這片田的白油麻才剛剛拔高開花，顯然趕不上結果收成，一年的勞累都要白費了。
“這是怎麼回事？怎麼唯獨這片田耽誤了？”裴秉元有些氣惱，問負責這片區域的里正。
那里正趕緊上前解釋道︰“回知縣老爺，這一戶人家春耕的時候耽誤，等到快入夏才播種，比別人晚了一個月，我已經教訓過了，他們來年不敢再犯。”
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“春耕秋收，二十四節氣不可耽誤，失了幾日都會影響到收成，何況是差了整一個月，豈可糊涂至此？”
裴秉元又對其他里正說道︰“你們也要一起吸取教訓，春耕時候多盯緊一些，別叫有些農戶不識時節，犯了糊涂，一年的辛勞可就都白費了。”
“是。”諸位里正應道。
看著收成喜人的白油麻田，裴秉元心情舒暢了許多，喃喃道︰“今年白油麻的收成至少翻了兩翻，壓榨成油後，可以通過東陽府碼頭賣到京都城里，百姓們可以歡歡喜喜過個好年矣。”
……
裴秉元回到縣衙，申大申二來稟報道︰“老爺，都收拾妥當了，後日可按期啟程回京。”
裴秉元眼中露出不舍之色，道︰“我省得了。”
又問道︰“都同衙官們說過了罷？我期滿離任之事不要聲張。”
申大道︰“都說過了，只有縣衙里的人知曉老爺離任。”
“好。”
離任已成必然，裴秉元打算靜靜離開。接手知縣位置的是賀縣丞，舉子出身，來玉沖縣衙一年了，也是個實干的。
申大又稟道︰“小的打听到，賀縣丞、林主簿和諸位衙差，明晚打算宴送老爺。”
裴秉元想了想，道︰“他們這兩年日子才好過一些，別叫他們破費了……你們去買些酒肉回來，今晚在縣衙後院里聊作餞別罷。”
“是。”
……
朝廷已經下旨，令裴秉元回京復命。他這幾年確確實實做出了功績，一個被大水沖垮的縣城，黃沙覆蓋，百姓衣不遮身食不果腹，短短數年，能治理得井井有條，恢復秩序，百姓安居樂業，此事並不容易。
那些進士出身的，未必能有幾個做到如此。
工部派人巡檢督查各地治水工程，玉沖縣的柳樹堤壩大受贊譽。
戶部派人到玉沖縣登記戶籍、量測良田、估算糧產，所造的黃冊年年翻高，人丁日益興旺，亦上奏贊譽裴知縣治理有功。
加之，東陽府知府、府丞每年上奏稟報全府上下一年功績時，玉沖縣每每排在首位。
裴玨任吏部尚書，掌管文官的任免、升降、調動等事務，但裴秉元升官回京之事，他動不了任何手腳。因為裴秉元這份功勞，已經呈至天子案前，任是誰都搶不走、抹不掉。
裴秉元此番回京必然受賞升官，至于會委派甚麼官職，到何處赴任，尚未可知。
……
兩日之後，縣衙院里，行當都已經收拾好了，裴秉元即將登車離去，他與昔日同仁們一一道別，心中情緒十分復雜。
這里是他為官的開始，雖然苦了一些，但是足夠充實。這里讓裴秉元明白了為官不是之乎者也，而是為民謀福。
三輛馬車出了大街，駛上官道，漸漸遠去，有些破舊的府衙變成了一個小黑點，官道兩側是成片的麥田、白油麻田，裴秉元撩開車簾布，再看一眼這片土地。
等到馬車即將駛出玉沖縣轄內，在驛站大道上，各鄉里正們帶著父老鄉親們列隊站在道路兩側。
看到知縣老爺的馬車慢慢靠近，即將離去，有的百姓忍不住哭出聲，里正厲聲喊道︰“都不許哭，知縣老爺這是高升，我們要歡歡喜喜的。”
每個百姓手里拿著一支芝麻花，等到馬車經過的時候，百姓們笑著，紛紛拋出芝麻花，拋出祝福。
裴秉元不敢撩開車簾，坐在車廂內已是滿眼婆娑，熱淚盈眶。
幾支芝麻花穿過車簾布，落到裴秉元身上，他舉著一節一節開花的芝麻枝，終于明白——
原來里正、百姓們早知道他會離任，那一片才開花的芝麻田，是他們故意推遲播種的，為的是給知縣老爺送上最後的祝福。
芝麻開花——節節高升。
這是玉沖縣富余的開始，也應該是知縣老爺步步高升的開始，即便有萬分不舍。
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