裴少淮考完鄉試回到府上, 一連歇息好了幾日。
院中的小廝、婆子知曉少爺在靜養，連腳步都放輕了許多，生怕擾了自家少爺。
拘在狹小的號房內長達九日, 再次“重見天日”，裴少淮才發覺自己的床榻如此松軟舒坦, 書案前小軒窗涌入的微風是如此沁人心脾，晨時的秋露帶來的寒意也並不惱人。
十幾年養成的生物鐘, 早起已然成了習慣。
裴少淮披了件衣裳，掌亮油燈，听著屋外不時傳來的幾聲雞鳴，幾縷沁鼻的桂花香氣襲人, 頓時驅走了屋內一夜的悶氣, 正是“曉光分處未開窗, 好花偏佔一秋香”。
若論秋日第一香, 當屬小桂幽芳。
恍惚間，裴少淮意識到已過十五個秋，即便自己日日苦讀，加快了進度, 如今也才行至秋闈而已，中與不中尚未可知。
裴少淮痴笑笑, 心中不禁想到詩仙的那句“蜀道難，難于上青天”, 這科舉之道定不輸蜀道矣。
他本想如以往那樣晨讀, 然則書案空空如也。林氏擔心兒子不好好歇息，早叫人將四書五經、及第文選等書卷一應先收走了。
裴少淮從書箱里找到一本遺留的詩卷，翻開品讀以消遣。
天大亮之後，裴少淮派人去榮軒鋪子買了些桂花糕, 又去賀相樓提了兩壺桂花釀，一同拎上，去了徐家。
學堂里，少津和言成正在埋頭寫文章，神情專注，夫子則在單獨給小言歸講解詞義句意。
裴少淮以前坐的桌椅空著無人，一直沒有搬走，桌面一塵不染。
裴少淮站在窗外靜望了許久，等到段夫子下堂了以後，才敢進去向夫子行禮。
“大哥你來了。”少津歡喜道，“你已經歇息夠了嗎？身子可還疲乏?……我昨日想去找你，又怕擾到你靜養。”
少津去接長兄回家時，看到街上許多學子虛弱到暈倒，還有人是抬著出貢院的，于是先入為主，以為長兄也要歇上十天半個月才能緩過來。
畢竟，院試結束好幾日了，城內的醫館里，病號還是滿的。
“一場考試而已，只要準備得足夠妥當，考試時素有章法，考完歇息兩三日就夠了。”裴少淮笑道。
徐言成擠上前搶話，打趣道︰“你光說準備妥當，卻不說如何準備妥當，今日若不細細說來，我們可不依。”三年後的秋闈，就該輪到他和少津上場了。
少津也道︰“是矣，我們提前養成好的習性，往後參加秋闈時處若不驚，便能多幾分把握。”
裴少淮只提了一點——平日里多鍛煉體格，又將自己鍛煉的方法分享給他們。
少津、言成深以為然，點頭贊同。
小言歸也湊上來，仰著頭望著裴少淮，言道︰“小舅，我呢我呢？我是不是也要跟著鍛煉？”
“還沒到你的時候。”裴少淮習慣性揪了一揪小言歸的臉蛋，說道，“你只管听娘親的，吃好喝好睡好，快快長個子，還有听夫子的話，听好記好學好，把學問打牢固了。”
段夫子見到幾個學生暢談，欣慰笑了。
隨後，裴少淮細細同夫子講了自己的作答情況，段夫子評判道︰“不失你往日的水準，甚至稍高出了一籌，以我之見，可以列為佳作。不過鄉試批改卷子講究幾分緣分氣運，你且放平心態，安心等桂榜罷。”
“學生明白。”
……
……
貢院正南有獨立小院，牆高十余尺無窗孔，密不透風，唯留一扇院門，有武官帶人層層把守。
院門有楹聯，道︰“號列東西，兩道文光齊射斗；簾分內外，一毫關節不通風。[1]”
上聯乃是夸贊考生們文采熠熠，宛若光輝照亮貢院。下聯則道簾外官和簾內官需有邊界，不得溝通，批改卷子時保證公平公允。
負責批改卷子的便屬簾內官。
批改卷子已過數日，每個房間中，被罷黜的卷子堆積如山，卷子首頁寫有落卷的原由，譬如“破題有偏”“平仄有誤，通讀不順暢”“立意太淺”等等，有些寫得尚可的，同考官、大總裁則可能多添幾句建議，譬如“下回不可亂用典故”“起股尚可，束股走低”等等。
而被舉薦上去的，每房不過二三十卷而已。
所有舉卷匯總，三四百卷中再擇選優者，才是最後的中舉的。
今日，同屬批改春秋卷的兩位同考官——于考官和方考官，拿出自己房里最優的一份卷子，一起研討文章的高低。
于考官拿出來的，正是那份讓他眼前一亮的“春秋第一十九號卷”。
兩人換讀。
才不過半刻鐘，略讀了一遍，方考官便直言道︰“于兄，無需探討了，你房中的十九號卷顯然更勝一籌，立意高遠，筆法精巧，理應舉為《春秋》的經魁，與其他的四經魁爭一爭今年的解元。”
“所見略同。”于考官道，“明日向張侍郎推舉經魁，還望方兄也替我聲張幾句。”
“這是自然，同是春秋經房，一榮俱榮。”方考官笑道，“選《春秋》為本經的考生愈來愈少，每每總排在五經魁之末，今年也該輪到我們冒冒尖了。”
兩位同考官皆是舉人出身，沉浸多年學問，品鑒文章還是相當有眼力的。
……
翌日，正堂之內，主考官張侍郎坐在中間，本經不同的五份卷子擺在案上，已退出解元之選的十三份卷子則擺在其後，總共十八份，每房推薦了一份。
《詩經》《禮記》《尚書》三經的考生最多，解元多從這三經出，負責批改這三經的同考官各抒己見，滔滔不絕，討得正凶。
《周易》的三位同考官自知奪得解元無望，安靜坐在一旁等張侍郎發話。
于考官、方考官也加入了“戰斗”。
好一會，張侍郎終于發話了，說道︰“這幾份卷子我看了，都很不錯，不過……”
諸位同考官神情一凜，認真听講。
“鄉試會試中，考官們只看重首場卷子這樣的陋習由來已久，以致學子們亦只看重首場的八股文章，在二、三場中，不少人試圖剽獵套語以蒙混過關，許多必讀的史書賢書都未曾讀過，策問時事更是一竅不通。聖上曾言‘博洽古令，曉暢興替者，方為賢才’，單單看八股文章舉才豈非與聖上所言有悖？如此，以往的陋習也是時候改改了。”
“我以為，趁還有些時日，辛苦諸位回去判閱考生二三場的卷子，若是判詞生搬硬套《大慶律》或是斷案有誤者，不錄，策問題言之無物，通篇皆是虛言者，亦不錄。唯有一二三場每一卷、每一題文章俱佳者，方有奪魁的資本。”
言畢，場下靜默，這個工作量可不小。
張侍郎側臉問副考官，道︰“祭酒大人，你以為如何？”
祭酒大人先是頷首，而後道︰“國子監受聖上所托培養監生，平日里，監生們除了寫文章，還要習算學格物，讀史書時策，更要出去歷事實習，我以為鄉試與國子監同為舉才，理念應當一致。”
副考官也同意。
同考官們紛紛作揖，異口同聲道︰“我等領命。”
于考官原還有些擔憂，待他看了十九號考生二三場的卷子，當即轉為大喜，判案正確，語句精煉，每一題都可判為上乘，他自言道︰“這解元，我們房是取定了。”
數日之後，主副考官、同考官再聚，五名考生三場的卷子悉數擺在案上。
眾人一一傳閱之後，高低立判，春秋經第一十九號考生每一張卷子都是上上乘。若單論八股文章，興許有幾人可以和他比上一比，可附加二三場卷子以後，無人能與之匹敵矣。
于考官道︰“此學子筆法精妙，見解精闢，文初無排偶藻繪之跡，請主考官過目。”
張侍郎再次讀第一十九號卷，看著卷上獨特的筆法言辭，略感熟悉，他沒有多想，說道︰“既然諸位意見統一，倒也省了爭辯的時間，就點此卷為解元。大家一同商量著將余下的名次排好，而後拆卷填榜罷。”
“是。”
……
……
八月二十九，放榜的前一日，老太太帶著林氏、沈姨娘到廟里祈願，求文曲星保佑裴少淮明日桂榜有名。
文曲星廟前有幾株老桂樹，樹枝上用紅繩掛滿了竹牌子，上面刻著學子的名諱。
桂樹上掛名，寓意著桂榜上題名。
人人都想求個盼頭。
八月三十這一日，一大早，貢院前門庭若市，被圍得水泄不通，或是閑漢蹲榜討個喜錢，或是富貴人家的小廝奴僕，還有眾多夙夜難寐、望眼欲穿的學子，人擠著人，混作一團。
裴少淮、江子勻等幾人來得晚，看著人群無奈苦笑。
長舟想擠進去，被裴少淮攔下了，道︰“既然都到跟前了，也不差多等片刻，咱們就在外頭等著罷，等人群散了再看榜。”
因貢院前街有家茶樓，裴少淮提議到那兒去等放榜。
在酒樓里，裴少淮又遇見了老熟人——尚書府的裴少煜、裴少纎{叫值塴 br />
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這一回，裴少淮主動上前打招呼，面子功夫總是要有的。
他言道︰“給二堂哥、三堂哥問好，許久不見，想必二堂哥已經禁足結束了。”
裴少煜栽過跟頭吃過虧，不敢再小看裴少淮，他應道︰“為兄好端端的豈會被禁足，前段時日只不過身子不爽，留在府上靜養，不曾出門罷了。”
“原來如此，弟弟听信了外頭的流言蜚語，甚麼金蠅蟲假蠅蟲的，實在不該，給二堂哥賠罪。”裴少淮道，又明知故問，“二堂哥是陪三堂哥來看桂榜的罷？”
“正是。”裴少煜應道，一個“陪”字讓他面子很是掛不住。
他連秀才功名都沒有，自然只能當個作陪的。
裴少淮又道︰“三堂哥院試名列前茅，想必鄉試也是如此。”
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他本以為裴少淮會識趣。
誰料，裴少淮沒有走遠，在他們旁邊找了張空桌子，與江子勻、少津、言成等坐下了。
不一會，貢院大門打開，衙差們推開擁擠的人群，留出一塊空地，幾位執事官才提著長榜出來，合力將榜單張貼在牆上。
榜下眾學子先是屏氣斂息從頭往後看，快速尋找自己的名字，看了一遍沒有則再看一遍……半晌之後，人群中開始“喧鬧”起來，哭嚎的，捶足頓胸的，仰天大喊發瘋的，多不勝數，也有學子落榜後默默離去，真乃是人間百態集于數丈之地內。
百人方能中一人，榜下露喜的人並不多。
緊接著，人群里開始往外傳誰是解元，第一名總是更引人注目的。只可惜，人群里太過吵鬧，傳著傳著便只知曉解元老爺姓裴了。
有個學子跑到茶樓里，高呼了一聲︰“今年的解元姓裴！”
茶樓里轟的一聲熱鬧起來，紛紛在討論是哪一府哪一州的哪個裴，最後發現稍出名些的，只有京都城里的兩個裴——伯爵府的裴，尚書府的裴。
不知花落誰家。
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徐言成有些興奮，喜道︰“少淮，會不會就是你？桂榜第一。”
江子勻也道︰“依淮弟的學識，大有可能。”
“再等片刻，一會兒還會有人來報的，我們不必亂猜，免得落了笑話。”裴少淮淡定說道，他心里也有些興奮，但忍住了。
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“是。”
誰曾想，小廝剛下樓，又一位學子跑進茶樓，氣喘吁吁道︰“清楚了，清楚了，我知曉解元叫甚麼名字……”
“叫甚麼名字？”眾人皆好奇。
“宛平縣裴少淮。”
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眼神流露出挫敗落寞之色。
裴少煜低聲勸道︰“弟弟莫急，只要能上榜就好，不必爭一時的風頭。”
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沒一會，他身邊的小廝看榜回來，跑得滿頭大汗，漲紅了臉，吞吞吐吐道︰“三少爺，小的找到了您的名字……”
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有名字就代表上榜了。
小廝眼光躲閃，道︰“第一……”
桂榜豈會有兩個第一，除非是剛剛有人誤傳了，裴少舭N 胊儻剩 思絛 檔潰 啊 詬卑襠稀！ br />
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裴少煜一個耳刮子呼在小廝臉上，怒罵道︰“沒舌頭的東西，傳個話都說不清楚，養你這麼個玩意兒有甚麼用！滾罷。”又忙著去扶搖搖欲墜的弟弟。
竟是副榜第一，要這第一何用？
還不如沒有。
只怕外人會傳道——兩個裴家都得了第一，一個正榜第一，一個副榜第一。
諷刺意味深長。
作者有話要說︰[1]出自江南貢院北大門楹聯