二月初四, 學童不懼春風寒，雞鳴窗亮始讀書。
清晨時分，是背記課文最快的時候。
裴少淮記憶力尚可, 但達不到弟弟那樣“朗讀數遍可盲誦”, 于是，他每日天蒙蒙光，便會起身, 點燈吟誦經書。
長此以往，形成了習性, 即便是明日就要去參加縣試了，裴少淮也沒有懈怠。
睡在旁屋的長舟听到動靜，趕緊起身，為自家少爺端來熱水淨手洗臉, 道︰“明日就要去貢院考試了, 我以為少爺會多歇息一會呢。”
裴少淮洗漱完，應道︰“既不是今日縣考, 那便同往日無異。人不可借口心慵意懶, 有一便有二。”
說著, 已經拿出夫子送他的那本“範文集”，沉心誦讀。不為背誦, 而是找找做文章的靈感和狀態。
早膳以後，英姐兒和竹姐兒，給兩位弟弟一人送了一個精致的手爐, 英姐兒道︰“春日濕寒, 貢院里風又大, 你倆帶上這個小爐, 在里頭點上銀霜炭, 可暖和些。”
又指了指小爐外精致的布罩，說道︰“你倆也知曉，我自然沒有這樣的手藝，這罩子是竹姐姐一針一線親自縫的，十分貼合爐子，捧在手里溫而不燥。”
“你們休要听她謙虛。”竹姐兒趕上前說道，“這兩個小爐子是她跑了許多家鋪子才選上的，這銀霜炭，也是她拿香料同曹國公家五小姐換來的，我不過是幫她縫縫補補罷了。”
兩兄弟趕緊言謝。
裴少津道︰“四姐姐真是心細，夏日里送甜茶，春冬又送手爐。”
明日，英、竹兩姐妹不能隨車送他們到貢院，趁著此時，說了祝詞，希望他們考試順利，首榜有名。
午後，蓮姐兒也回了一趟伯爵府，林氏迎出來，道︰“他們倆該收拾的都收拾妥當了，你如今操持徐家一攤子事，跑這一趟作甚麼。”
“兩位弟弟要參加縣試，是大事。”蓮姐兒應道，“徐家大佷那邊忙妥當了，我才脫身過來，言成還讓我傳話呢，說是一日不能見兩位小舅，十分掛念。”徐言成雖比少淮、少津大一歲，卻比他們小了一輩。
林氏嗤一聲被逗樂，道︰“他們三個素日是極合得來的。”
蓮姐兒想了想，幫著說道︰“蘭兒孩子還小，妹夫又不在身邊，今日恐怕回來不了罷。”
“她也惦記著。”林氏回道，“方才，蘭丫頭身邊的嬤嬤已經來過了，說等姑爺回來，再一齊過來道賀。”
裴秉元公務繁重，不能歸來，早早寫了信，鼓勵兩個兒子沉穩應答。老太太月前就開始日日在房內誦經禱告，希望兩位孫子科考順遂，光耀裴家。
總而言之，一大家子都十分重視哥兒倆參加縣試這件事。家族重視科考的程度，可見一斑。
又因段夫子曾說過，以三個小子的學問，足以順利通過縣試。故此，一家人滿懷期待。
……
是夜，四更天里，更夫們游走報更，還會多添三敲鑼，呼道︰“參加縣試者，及早動身。”以此提醒家離貢院遠的考生，及時出發，不要誤了時辰。
不一會，又可听聞縣衙放響“頭炮”，宛若夜里驚雷，以此為出發信號，住得遠的考生，不可再拖沓。
景川伯爵府。
從頭到尾清點一遍所需物件之後，馬車出發了，裴老爺子親自送兩個孫子赴考。
馬車里，津哥兒年歲小一些，面臨第一次大考，顯得有些緊張，道︰“大兄，我有些緊張。”
裴少淮知曉縣試不過是科舉的“入門考”，必不算難，他明知顧問道︰“四書五經可都背得出來？”以裴少津的記性，豈會忘了這些基本的。
“背得。”
“夫子講過的文章，破題的技巧，可都記得？”
裴少津點點頭，道︰“都記得。”
“你前些日準備的五言律詩，韻腳也都記下了罷？”
“嗯嗯。”
“那就沒甚麼可值得緊張了。”裴少淮道，“攏共就考這些東西，你都記下了，豈不就同平日里寫文章一樣？”
听完哥哥的話，裴少津果真沒那麼緊張了，心緒慢慢平緩下來。
……
縣貢院處在城東南角，高牆圍起，青磚鋪平，十分氣派。畢竟是皇城底下的縣，這規格，與會試所用的大貢院，也不逞多讓。
天未亮，通往貢院的長街，燈火通明。各門各府的馬車絡繹不絕，皆是送後輩來趕考的，學童們年歲不一，多在十二到十七八歲間，身著錦服居多。
亦可見寒門學子三五結群，徒步而來。
馬車離貢院還有半里路便被攔了下來，兄弟二人下車，背上包袱，沒一會便等到了徐言成。與裴少津相比，徐言成非但不緊張，甚至還有些興奮。
三個小子結伴向貢院走去，還未到一半，只聞後邊有人呼道︰“言成小弟，言成小弟。”回頭一看，是個十二三歲的少年郎，衣裝不俗，不知是哪家的公子哥。
徐言成知曉是何人，听聞“小弟小弟”的，低聲嘟囔了幾句，但還是轉了身，換成笑臉道︰“清遠兄，好久不見。”
那少年上下打量了一番淮津兩兄弟，問道︰“這兩位是？”
徐言成應道︰“我的兩位師弟。”未透露裴徐兩家的結親關系。
少年臉色沉了半分，又問道︰“都跟著段夫子讀書？”
“正是。”
寒暄幾句之後，那少年道︰“與我結保的同窗到了，我且過去了。”
三小子繼續往前，徐言成邊走邊解釋道︰“方才那人是詹清遠，他的祖父在禮部任職，與我祖父有所往來，故此認識。”又道，“因這層關系，他曾向段夫子求學，被段夫子給拒了。”
裴少淮了然，無怪方才那少年臉色沉沉，問道︰“緣何？”
“他學問倒是不錯的。”徐言成道，“只是，夫子不喜他將學問當作資本，總與人相比，或還有其它，我亦未全知。”
又聊了些其它的，很快便將此事忘了，沒放在心上。
三人等來另外兩個一起結保的少年，來到貢院門口，排隊等候入門。輪到他們時，依次遞上考引，將包袱解下來，讓衙差仔細搜身，一點都馬虎不得。
一切無誤之後，門口的衙差高呼︰“裴少淮、裴少津、徐言成……五人結保，搜查無誤，進場。”
進場過道的右前方，有一高台，上頭坐著宛平縣的廩生們。三個小子一進場，高台上一消瘦的小老頭站起來，仔細打量了幾個小子，而後呼道︰“廩生吳漢，保！”
此即為“唱保”——衙差驗身，廩生呼應。
三個小子總算順利進場，找到自己的座位坐下，簡單收拾後，將要用的物件取出，置于案桌上。天微微亮，初春又是初晨，坐下來不動，越發覺得凍手凍腳，裴少淮引燃銀霜炭，將手爐捧在懷里，果然暖和了不少。
他抬頭一看，見到了本縣的一縣之長——知縣沈非。沈知縣三十余歲，神色嚴肅坐在高台上，察觀全場。
裴少淮听姐夫徐瞻介紹過此人，乃成順十九年探花，一甲進士及第，後入翰林院任七品編修。任職期間，在宮中頗得美名，去歲調任至此，任六品知縣。
如此年紀就能在皇城腳下，任宛平縣知縣，前途何等光明。只需任期一滿，不出差池，必定會調回宮中，委以重任。
他的前一任便是如此。
……
今日縣試第一場，即為正場，也是縣試中最重要的一場，此後幾場考試，則稱為初覆、再覆、末覆。每一場考一日，天亮開考，日落收卷，不得掌燈答題。兩三日後，放榜布公，通過者再考第二場，以此類推。
所考題目皆為沈知縣所出。
……
天已大亮，所有考生皆已入座，貢院內一片安靜。一聲鑼響，助考官們分發答紙，考試開始。
紙上並無題目，題目會以舉牌巡游的形式公布。
裴少淮知曉，今日一共有三道題目——首題兩道，試四書文二篇，即從四書里出題，寫兩篇八股文。通常次題一道，作五言律詩一首。
題量不算大，按段夫子平日里的要求，半日即可做完。
牌子很快巡走到裴少淮跟前，只見上頭寫著︰
其一，不以規矩。
其二，君子九思。
裴少淮在草稿紙上抄了下來，自以為，這兩道題中規中矩，對學童們而言難度適中。
他開始構思如何下筆。第一題出自《孟子》的“離婁之明，公輸子之巧，不以規矩，不能成方圓[1]”，講的是人要守規矩，自然寫不出甚麼新意來，若想答得比別人好，只能在遣文造句、引經據典上花心思了。
裴少淮破題，草稿上寫道︰“等閑人未恃明與巧，豈可不以規矩乎。”連離婁和公輸子這樣的人都要守規矩，平常人沒有他們的明察秋毫、奇思巧藝，豈能沒有規矩？
破題之後，後面的起二股、中二股、束二股，皆要對仗工整，字字句句斟酌推敲，這一部分，裴少淮多花了些時間。
其實，縣試只是科考的“敲門磚”，說是要寫八股文，實則，許多學童筆力不夠，難以做到全文八股都工工整整。主考官改卷錄取時，也會考慮到這一情況，是以，考生寫文章只要略有“八股之形”，又字句通順，基本上都能通過正場，拿到府試的資格。
裴少淮自然不會以這樣低的要求來限制自己。
一稿寫完，細數，恰好三百字出頭，字數適宜。又繼續構思第二題，兩篇文章加起來，七百字以下為妙。
這時，五言律詩題也放出來了，只見上面寫道︰黃花如散金[3]。
裴少淮心里咯 了一下，此句不正是段夫子去歲春日里帶著他們仨野游，見到連片的油菜花時，現場給他們講解的詩句嗎？因菜花連片如海，風來浪起，確似散金，讓他記憶猶新。
想必，裴少津和徐言成二人，也是如此感受。
考生們若是將“黃花”理解為秋日金菊，或是對鏡花黃，都是跑題的。
在考場，裴少淮發現，夫子平日里帶他們所做的點點滴滴，原來皆有用意。因而也明白了，科考絕非死讀書、讀死書。
寫完兩篇八股文，裴少淮開始考慮五言律詩，沉思後，下筆成稿，幾經修改，只見上頭寫著︰
小朵未有紅相襯，一支不若連片開。無需嬌顏傾盛世，只為鄉野亦有春。
詩名《黃花》。
至此，三道題目全部打好草稿，只待謄抄到答卷上。時值午時，到了用膳的時候，裴少淮收拾好桌面，從包袱里取出糕點和茶水，不緊不慢開始填肚子。
一會抄字，若想寫得好，也是個體力活，可不能空著肚子。
飽腹之後，裴少淮活動活動手腕，丈量好大概尺寸後，開始一筆一劃，把文章謄抄上去。他寫得極細心，力求每一個字都工整漂亮。對于縣試這樣難度不算高的考試，只有把每個環節都做到盡善盡美，才能做到出類拔萃。
庭中日欲哺，午後申時，到了放頭牌的時候，即主考官揭開貢院大門封條，把提前交卷的第一批考生從北門放出去。遠遠的，裴少淮在那一批人中，認出了徐言成的身影。
他剛剛抄完試卷，包袱也還未收拾，趕不上頭牌了。裴少淮干脆再仔細檢查一遍卷子，再慢慢收拾，等半個時辰之後的次牌，再交卷出去。
……
……
貢院門外，徐言成見少淮、少津兩個同窗還未出來，便找了塊石板坐下，想等到次牌放開的時候，和他們一塊回去。
未料到，這一等，反倒又讓他遇見了那個詹清遠。
詹清遠張口就問︰“言成小弟，你答得如何？恰巧，兩道四書題，我在家中皆練過手，方才在考場上又潤色了一番。”言中露喜。
“恭喜清遠兄，小弟預祝清遠兄團榜居中。”徐言成道。
團榜，即是正場之後，縣衙公布的錄用榜，因填榜時，是一圈一圈來填的，形如大餅，故稱“團榜”。正場第一，填在團榜的最中間。
詹清遠不依，追問道︰“你答得如何？”
“尚可尚可，應該上榜無虞。”
詹清遠見裴少淮、裴少津兩兄弟尚未交卷出來，按捺不住心中小心思，忍不住問道︰“那同你來的兩位師弟，以你平時所知，你覺得他們會如何？”
這一下子把徐言成問住了，如何？
還能如何？他寫文章，鮮有機會能勝過兩位小舅。
徐言成半仰頭，略帶憂郁之色，如實道︰“不要靠近他們兄弟倆，靠近他們，會讓你的一身學問，顯得十分不堪。”
言下之意，不要靠近他們，靠近他們會變得“不幸”，不要問我為何知道。
“哦——”詹清遠一副了然于心的模樣，結果卻道，“他們學問竟能差到讓人不堪，段夫子為何還能看上他們？實在難以理解。”