段夫子本名段知書，字緩之。
與徐大人徐知意曾有一段淵源。
徐大人年輕時，與段夫子是同窗。兩人同鄉，名字里都有個“知”字，故此認識，後來一起考入了白鹿洞書院，平日里十分合得來。又因同住一間校舍，往來多了，同窗情誼日益深厚。
那日休沐，段知書並未歸家，趁著秋高氣爽，紅楓正艷，打算獨自一人上山采風。
入夜，徐知意回到書院校舍，發現好友還未回來。
夜深了，徐知意隱隱記得，好友早上出門時，好似說要去後山賞楓，愈發擔心焦急，怕發生甚麼不好的事。徐知意當即找了幾個同窗，打著燈籠舉著火把，前往後山尋人。
沿著石階一路找尋呼喊，未有回應，幸虧徐知意眼觀四處，眼力頗好，在一陡坡山溝里，發現了昏迷不醒的段知書。
幾個同窗輪流著，把受傷的段知書背回了書院，找來大夫醫治。段知書雖得幸撿回了一條命，但也落下身疾，雙腿麻痹，沒了知覺。
段知書原是院試案首，正是意氣風發、大展身手之時，現下慘遭橫禍，他懊悔憤恨不已，性情大變。
既如此，他的科考當官之路自然是斷了。
又過了些年頭，彼時，徐知意已經考得功名，外派至太倉州為官，回鄉祭祀時，听說昔日好友病困在床，窮困潦倒，無人照看。徐知意念及昔日同窗之情，又知曉段知書的學問，曾經遠在自己之上，是個人才。
于是，徐知意前往探望勸說，道︰“段兄素知徐某出身寒門，家世清貧，段兄若是肯跟我走，別的某不敢承諾，但粗茶淡飯，一日三餐，筆墨書卷，定不會短了缺了。”
段知書含淚︰“我一軀廢人，何值得徐兄為我如此。”
“願段兄重拾書卷罷了。”
再後來，徐望、徐瞻兩兄弟先後出生，徐大人官府事多，平日繁忙，段知書便親自給兩個小佷蒙學，全心全意，傾囊相授。
後頭的事，大家都知曉了，徐望二甲進士出身，已經入朝為官，徐瞻取得鄉試解元，擇期便會沖擊會試、殿試，想必也不會差的。
現如今，徐家又有了徐言成、徐言歸兩個孫輩，往後，自然也是由段夫子來蒙教的。
同窗相惜，互成佳話。
……
翌日，淮津兩兄弟被送至徐府，由徐瞻帶至書房，面見段夫子。
即也是考核。
“姐夫，一會夫子會考校些甚麼學問？”津哥兒問道。
相比于哥哥，津哥兒表現得更緊張一些。
徐瞻止步，回過身半蹲下來，對兩位小舅子道︰“段夫子考校學問，向來是沒有定式的，也從沒有甚麼答案。兩位內弟，只需牢牢記住一點，夫子讓你們做甚麼，你們就規規矩矩做甚麼，千萬不要耍小聰明、小把戲。”
兩兄弟認真點頭，記下了姐夫的話。
來到書房前，徐瞻敲門，朝里道︰“段叔，是我，千里。”千里是徐瞻的表字，瞻，登高闊視，舉目千里，故此取了“千里”二字。
又道︰“兩位求學的小子來了。”
屋內這才傳出一道略有些沉悶的聲音︰“帶進來罷。”
進入書房後，裴少淮見到了段夫子——夫子坐在輪椅上，背對著他們，從身影看，是個十分瘦削的人，四十多歲，青絲已開始抽白，一身青玉色衣袍掇拾得十分平整，不見一絲褶皺。
即便坐在輪椅上，也是個十分注重儀表的人。
淮津兩兄弟行跪拜禮，道︰“小子拜見夫子。”
“你們的心意，千里昨日都同我說了。”段夫子沒有轉身，依舊背對著兄弟二人，也沒甚麼情緒波動，緩緩道，“書房外有個洗墨的大缸，你們蘸水寫字，若是能把這缸水用盡，再提求學之事。”
既沒有發問考校，也沒給兄弟二人說話的機會，只說了自己的要求。
果真脾氣有些古怪。
裴少淮了然，心道，一身的本事，遭了大變故，有些脾氣也是正常的。
不過，這蘸水寫字……是怎麼個寫法？裴少淮心有疑惑，但想起姐夫方才說的話，不敢莽莽發問，心想，一會兒私下問姐夫，結果也是一樣的。
他與津弟相視，心意相通，而後一同朝段夫子作揖，應道︰“小子省得了。”
段夫子擺擺手，示意他們可以出去開始寫字了。
……
徐瞻將兄弟二人帶出書房，來到一處涼亭下。只見涼亭邊上擺著一口碩大的白瓷缸，因長期洗墨，缸里由底向上暈染了一層黛色。昨日夜里驟雨才歇，滿滿一缸的水，微風拂過泛起漣漪。
又見涼亭之內，青磚抬起兩塊光滑的大理石板，形如書案，高度剛好夠伏案寫字。
徐瞻叫人取來小碗、毛筆，用小碗從缸里舀了小半碗水，置于石案上，而後執筆蘸水，在石板上寫字，待他寫到十數個字時，前面的字漸漸晾干，空白出來，如此反復。看其嫻熟之態，恐怕小時候也沒少練。
徐瞻道︰“兩位內弟看明白了嗎？”
原來是以石為紙，以水為墨，寫“無字之書”。
“看明白了。”兩兄弟應道。
“夫子的話，可都听明白了？”徐瞻又問，顯然意有所指，有意提醒。
裴少淮了然，應道︰“唯有規規矩矩把水寫盡了，才有機會拜夫子為師。”頓了頓，又道，“姐夫只管去忙自己的，不必時時顧著我們。”
徐瞻欣慰笑笑，道︰“善。”
這麼一大缸水，至少要一個月，才有可能把水寫完。
兄弟倆坐在石椅上，準備開始寫字，裴少淮提醒弟弟道︰“津弟，惜水如惜墨，下筆要有神。”
“大兄，我明白的。”津哥兒應道，又問，“大兄，咱們寫些甚麼字才好？”
“先將咱們背完的《論語》《孟子》書寫一遍，待明日過來，把其他幾卷書一並帶上，邊學邊讀邊寫，也好打發這些時日，不虛度光陰。”裴少淮又鼓勵弟弟道，“瓷缸雖大，但只要咱們兄弟齊心，每日按時過來，必定能這缸水寫盡的。”
津哥兒點點頭，應道︰“嗯嗯，我都听大兄的。”
這樣的環境里寫字，必定不如書房內用紙張寫字舒坦，手肘置于石案上，硌得生疼，這麼磨上一個多月，恐怕要蛻下好幾層皮。兄弟二人很快進入狀態，專心致志，一字一筆地書寫著，沒一會兒，額上、筆尖已經冒了一層細汗。
夕陽將落，徐府的高牆遮住了日光，亭內漸漸昏暗，兄弟二人才收筆，將未寫完的水仔細倒回缸里。收拾妥當之後，回了伯爵府。
……
回到伯爵府後，兄弟二人將今日之事稟了父親。
老太太在一旁听了十分心疼，一時氣惱，怨道︰“他若是不肯收就直說，何苦要提這樣為難人的要求，叫兩個小子日日過去吃苦頭。”
“母親不要這麼想，段夫子有大學問，提這點要求並不算甚麼。”裴秉元又道，“況且，淮兒、津兒年歲也不小了，若此時不吃些苦頭，長大了，就要吃大苦頭，好玉也要細磨才能成玨。”
裴秉元要回國子監了，他吩咐林氏道︰“需每日按時將兩個哥兒送過去，傍晚再接回來，務必日日守時，不可耽誤。”想了想，又補充道，“也不可去找徐家人替他們哥倆說情，一切都按段夫子的要求來辦。”
“我省得了，這段時日我把生意放下，專門盯著這件事，你放心罷。”林氏應道。
如此，淮哥兒、津哥兒每日往返裴徐兩府，雖然石台寫字吃了不少苦頭，但過得特別充實，學問不知不覺長進了不少。
那段夫子實在脾氣古怪，明明透過書房的窗戶，就能看到涼亭，觀察兩個小子在干甚麼。但他從來不看，也不過問，只閉門鎖戶地看自己的書。
直到一個多月之後。
段夫子身邊的伺候的老僕人阿篤來報話，道︰“段先生，那缸水已經見底了。”
段夫子心里一數，已過了四十日，這才打起精神問阿篤，道︰“他們的家人可來求過情？他們自己又可曾叫過苦？”
“先生，沒有。”
又問︰“兩個小子可有甩筆、撒水，亂涂亂畫？”
“也沒有，碗里沒用完的水，都規規矩矩倒回缸里了。”
段夫子微微點頭，繼續問道︰“他們平日里，都在石板上書寫甚麼內容？”
“老奴學識有限，恐怕答不全。”
“你只管說你見到的。”
阿篤才道︰“早兩日好似在默寫論語孟子，奮筆疾書，想必是心中十分熟悉了。後來，兩位少爺帶來了《大學》《中庸》，邊學邊抄，所以速度慢了許多，每日用水自然也就少了……偶爾，也曾見他們謄抄詩詞解悶。”
“可沒見你替別人說過這麼多好話。”段夫子難得笑笑，揶揄老阿篤道。
阿篤應道︰“哪是甚麼好話，老奴受命盯著他們，如實向先生稟報而爾。”
“你去給千里傳個話，就說，這兩個小子我收下了，讓他在言成小子旁邊，添兩個座位。”
“是。”
莫看段夫子只堪堪問了兩三個問題，似是草率，實則，每個問題都有他的考量——
其一，他教學生，最不喜學生的長輩摻和進來。
其二，他不喜學生投機取巧耍小聰明、吃不了苦頭。
其三，他希望自己的學生，略有天賦又穩步求進，而非一味求快。
顯然，長達四十日的石台寫字，淮津兄弟二人的表現，滿足了段夫子的要求。
……
沒一會，徐瞻歡歡喜喜地來了，一進來便賀道︰“恭賀段叔收得兩名好學生。”
段夫子見徐瞻喜不自勝，問道︰“竟值得你這樣歡喜？”
“段叔有所不知。”徐瞻道，“我這兩位妻弟，一個記性超群，一個悟性了得，都是讀書的好苗子。”
段夫子听後，一愣，原來還有這層關系，問道︰“既是佷媳的弟弟，你怎不事先與我說一聲。”
徐瞻解釋道︰“我跟著段叔學習多年，知道段叔的規矩，若是先提了，反倒叫段叔為難。”
……
……
消息傳至伯爵府，一家人自然歡喜。林氏趕緊托人把好消息傳進國子監，道︰“元郎還有十來日才能休沐，讓他早些知道，別總惦記著兩個孩子讀書的事。”
蓮姐兒胎相已穩，林氏與老太太、沈姨娘等前去探望，說說體己話，等等，自不必多述。
很快，淮哥兒、津哥兒正式進入徐府，跟著段夫子讀書習字。
徐家的嫡長孫徐言成，今年八歲，比淮津兄弟還略大一點，承了父輩的血脈，也是個腦袋靈光的讀書苗子。此前，段夫子的書房里，唯獨他一人在听課。
听說多了兩個同學兼玩伴，徐言成興奮不已。
“開學”的第一日，徐言成早早候著，淮津兄弟一下馬車，他便迎了上去，開心道︰“淮小舅、津小舅，往後我們便是同窗了，你們可以叫我言成，也可喚我大外甥。”
“好的，大外甥。”裴少淮笑道。
一番玩笑話，很快拉近了三人的距離。
進了講堂里，徐言成拿出自己的課本，滔滔不絕介紹段夫子最近在講授甚麼內容，一長串話說出來，語速雖快，但條理清晰。
裴少淮十分喜歡徐言成這樣開朗的性子，心想，徐言成這嘴皮子，必定是得了其祖父的真傳。徐大人如今身為鴻臚寺卿，最缺不了的，就是一張能說會道的嘴皮子。
“段夫子平日里是並不會打手板子的，不過，他罰人的方式，可比打手板子厲害多了。”徐言成悄悄說道，“就說被罰抄本子，原本是抄一遍，若被他發現紕漏，就會變成抄兩遍，要是還有錯，再翻倍為四遍，以此類推。”
徐言成訕訕，撓撓頭不好意思道︰“莫要問我為何知道的，外甥不才，最多也就抄過區區十六遍而已，而已……不足以外道。”
裴少淮忍不住笑了出來，道︰“感謝言成替我們身先試法。”
……
別看段夫子平日里不苟言笑，總板著個臉，說話沉沉悶悶的。可當他說起課來，頓時變得眉飛色舞，課堂饒有趣味。
他總能把書中內容同平日所見所聞結合起來，循循善誘，把三個小子真正帶到書中語境里，沉溺其中。
由其講課前後的神情極大反差可知，段夫子的人生雖苦，可他一旦端起書來，又能得其所樂。他是真的喜愛讀書。
裴少淮每日听得津津有味，覺得自己能入此門下，十分幸運。在他看來，段夫子比尚書府那個眼高于頂的老翰林，好得不是一星半點。
過了十數日，段夫子基本摸透了淮津兩兄弟的底子和性子，此後，段夫子除了上大課，還會分別給三個小子各自上小課。
因材施教。
安排課業時，段夫子對裴少淮道︰“你眼下最重要的是背書，若是背得不夠熟稔，任憑你悟性多高，也是無米之炊。”
“是，夫子。”
又對裴少津道︰“你將今日所學課文中的字義、詞義，一一查找出來，明日我要考校，若是有錯的話……”
津哥兒應道︰“學生懂的。”
輪到徐言成了，段夫子沉默了片刻，道︰“他們兩個的課業，你都要做。”
徐言成︰……
淮哥兒、津哥兒很難憋住不笑。
等老阿篤來將夫子接走後，課堂里，徐言成苦哈哈道︰“原以為，你們來了，可以替我分散分散夫子的注意力，不成想，我反倒成了被盯得最緊的那一個……兩位小舅，明日若不每人給我送一架童陶車，怎麼都說不過去。”
“送，怎麼不送。”裴少淮笑哈哈應道，“等我休沐了，給你捏一架霸氣的，前頭有十匹馬牽著。”
……
……
雖然，整日背書有些枯燥，古文句子亦有些隱晦難懂，但裴少淮學得很有勁頭，每多背一篇文章，就覺得自己又充實了一些。段夫子傾囊相授，同窗們攜手共進，他很滿足。
伯爵府日子平平靜靜。
可有一件事，一直在裴少淮心里懸著，沒有落地。按照原書所寫，那個騙取二姐裴若蘭感情的混球書生，理應已經出現了。
事關重大，裴少淮不得不多盯著一點。偏偏，蘭姐兒這幾個月，在伯爵府規矩得很，平日里除了去自家戲樓看戲，鮮有出門。
沒有任何認識書生才子的端倪。
裴少淮心里猜想，難道是因為自己的出現，陰差陽錯，那個混球書生沒來京都城？亦或者是，雖然來了京都城，但沒有機會與蘭姐兒相識，禍害不到蘭姐兒？
他沒有萬全的把握，只得走一步算一步。萬一蘭姐兒真的糊涂犯了錯事，非但竹英兩姊妹會受到影響，他和津哥兒的科考官途亦會受到波及。他不得不謹慎。
唉，這簡直就是一道不知何時會劈下來的驚雷。
……
但凡是二十四節氣，段夫子都會給三個小子放假，讓他們好好感受節氣之變化，說道，節氣當中，自有大學問。
夜里露氣遇寒，掛枝而凝。露已白，天將涼。
寒露這一日，裴少淮用過早膳，在自個院子踱步。長舟跑過來，遞上一個帖子，道︰“淮少爺，是司徒將軍府送來的拜帖，說是他們家二公子，今日要到府上與你探討學問。”
裴少淮接過來打開一看，只見末尾歪歪扭扭簽著“司徒䉪”這個大名。
正是那夜戲樓看戲，遇見的那個喝得醉醺醺的荒唐二世祖。
“少爺，他又來了，如何是好？”
“還能如何？準備待客。”裴少淮揉揉太陽穴，道，“我又不能攔著不讓他來，下回記著說我不在。”
一個蘭姐兒已經夠他煩惱的了，如今又半路一腳，踹進來一個司徒䉪，真是叫他六只手都不夠應對的。
司徒䉪說是探討學問，實則，是奔著蘭姐兒來的。
那天夜里，蘭姐兒叫人照看好司徒䉪之後，翌日，將軍府派人來傳達謝意，此事本應到此結束。誰知，初夏時節，京都樊園里舉辦六藝比試，城里有頭有臉的人家都去了，尤其是那些尚未結親的少爺小姐們。
堪稱運動兼相親大會。
這次，又叫司徒䉪見到了蘭姐兒。
蘭姐兒自幼是頑皮大的，頗有準頭，別的不擅長，像投壺、捶丸、鞠球這一類玩樂的，卻是十分熟稔得巧。比試中，蘭姐兒非但技壓群芳，還把好玩樂的司徒䉪給比了下來。
這下好了，那天夜里喝醉邂逅，加上樊園玩樂技高一籌，叫司徒䉪心里好不癢癢，心心念念一久，便喜歡上了蘭姐兒。
……
一個時辰後，司徒䉪來了。
只見他大步流星地走進來，自個找了張椅子坐下，把雙腿翹在矮桌上，端起一旁的茶水就喝，也不介意是不是被裴少淮喝過的。
舉止很不斯文。
“淮弟，你怎麼日日都去學堂，不累嗎？我送拜帖總是撲空。”
“自大慶開朝以來，我是景川伯爵府的第五代，你是司徒將軍府的第七代。”裴少淮說道。
司徒䉪被這番話繞暈了，沒反應過來，問道︰“你說這些何意？”
“你理應叫我一聲叔祖父，而不是淮弟。”
“啊呸——”司徒䉪差些沒把茶水噴出來，道，“小爺叫你一聲弟弟夠看得起你了……再早幾年，你還是個要人把著溺溲的娃娃呢，還跟我論起輩分來了。”
裴少淮又道︰“你不是來與我探討學問嗎？開始罷。”
“啊，對，探討學問。”司徒䉪從案上隨意抽了本書，假模假樣翻看起來，眼楮卻一直在往外面瞟。
“你把書拿反了。”
司徒䉪訕訕，立馬尬笑掩飾道︰“我這不是試探試探你嗎？你小子學問還可以哈……”說著，把書翻轉過來。
裴少淮道︰“其實，現在才是反的。”
司徒䉪︰……
對于司徒䉪這個人，裴少淮是不討厭的，他雖然言行粗鄙，貪圖玩樂，也不思進取，卻沒干過甚麼敗壞道德的事，心眼是不壞的。
只是，他想求娶蘭姐兒這件事，讓裴少淮十分煩惱，因為他知曉，蘭姐兒喜歡溫柔多情的白面書生，絕對看不上司徒䉪這樣粗鄙的。
裴少淮見司徒䉪一直在張望外面，誠心勸道︰“䉪少爺不必張望了，我二姐從不會出現在我的院中。”
“小孩子家家的，瞎說甚麼，我可不是那個意思，也別敗壞了你二姐的名聲。”司徒䉪被戳破心思，顯得有些尷尬，道，“我看看你外院的裝束而已。”
“今天夜里，戲樓那邊又要唱新戲了。”裴少淮提醒道。
想讓他幫更多，他是不會了，有無緣分，要看他們自己。
司徒䉪一听，整個人頓時精神了，神清氣爽，朝裴少淮打了個響指致意，道︰“時候也不早了，那為兄就先告退了。”
“佷孫慢走。”
……
司徒䉪走後，沒一會林氏就來了。下人都能看明白的事，豈能逃得過她的眼楮。
林氏問裴少淮道︰“司徒將軍府的二少爺，是怎麼一回事？”
“就如母親想的那般。”
得了答案，林氏反倒猶豫為難了，沉默思忖了好久，才道︰“雖是將軍府，可那樣的婆母，又是這樣的身世，可不敢叫蘭丫頭嫁這樣的人家。”
無怪林氏會這麼說，那司徒䉪的身世著實有些故事。