植物們會枯死？這可不是一個好消息。
雖然方諾對它們完全沒有感情，可他十分清楚，紅杉樹要長到這麼高、這麼粗壯，並非一日能成的事情。
“額……”方諾搖搖頭，他想起了那棵被自己催熟的白橡木。
而後，還回憶起了在家族中接受的植物學教育。
“紅杉是不是這片森林里生長速度最快的植物？”他面向降低高度的鳥女王芋頭，不放過每個炫耀自己“學識淵博”的機會。
“它甚至稱得上是全山脈生長速度最快的……樹！沒有靈智的那種。”
“但它們也是生命，你應該學會尊重生命。”鳥女王並沒有以勸誡、教育的口吻對方諾說話，相反，她的語氣中充滿了無可奈何。
“如果有機會能讓它們得救，我們為什麼不去試試呢？”
“這話真不好听。”雪白的小獸吐了下舌頭，沒再發表自己的觀點，“隨你們吧。”
“我敢打賭。”飛在空中的漆黑大鳥打斷了底下兩只妖獸的交流，“這一切都是魔女大人打算去找的……‘羽蛇’，都是 在搞鬼。”
“我們只要追上魔女大人，幫她揪住羽蛇的尾巴，或是翅膀……”他大肆宣揚自己的“計劃”，“再不然，一撮羽毛也行，興許就能找到拯救這些病樹的方法了。”
“唉。”方諾環顧四周，嘆了口氣，“還是讓它們早點安息吧。”
話是這麼說，他的四肢可不由他時常慢半拍的思想掌控。
盡管，他已經對這場興趣使然的森林遠足活動產生了厭惡的心理，但他還是老老實實地跟隨兩只報喪鳥的行動，一步一步往他們想象中的“隊伍會合點”前進。
……
周圍的環境越來越詭譎了。
樹上的鱗片、凸起、膿包或是顏色的異變，都不像是一夕一朝能形成的，更像是要經過很多年的篩選、演化才能造就的現象。
或者，人為設計？靈能影響？
那也一定得花不少心血才能做到。
覺醒能力十余年的依蘭本應該對自己的判斷很自信，可是，她偏偏目睹了有違常理的景象。
理應要耗費眾多歲月、眾多經歷方能制造出的、令人作嘔的奇特景象，實際上是在他們不斷前行的過程中，突然間由普通的樹木變化而成的。
自從擊退了來襲的樹妖、認識到吸引那群妖獸來此的正是被樹妖們莫名視為死敵的仙獸“羽蛇”後，他們仨一路走來，直到現在，都沒有主動說過一句話。
加起來統共兩個半人的他們保持著沉默的狀態，警戒著同樣安靜的周圍環境中隨時可能發生的“意外”。
幸好，他們誰也不是會因無話可說而感到尷尬的人。
每個人都有自己不願說出的往事，而剛好他們都在那一樁或幾樁事件中，或多或少習慣了一人獨處、只能依賴自身的情況。
他們中也有人早就學會了在心中自言自語，而不會把它們表述出來的本領……把一切都悶在心里，這著實是件不值得羨慕的事情。
外界的光源漸漸被茂密的樹冠所遮蔽，越往黑暗森林深處走，他們就越對這座森林名稱的由來有一個新的認識。
依蘭扭轉手腕，將大氣靈力編織成了一盞油燈，透明的燈罩中燃燒著一簇小小的靈力火苗，無風自動。
咚！咚！咚！
而光線一富裕起來，森林便不像方才那般寧靜。
仿佛是某頭龐然大物企圖在地面上印下自己的足跡般，沉悶的腳步聲自他們的前方傳來，越來越響亮，越來越清晰。
最後甚至像是直接踩在他們的心髒上、自他們腦海中響起一般，取代了一切他們能夠听見的環境音。
我們此行，究竟是為了尋找什麼？
依蘭張了張嘴，很想問這個問題。
但這不像是一位“魔女”應該說的話……她小幅度地搖了搖頭，並非第一次地在心中感慨︰村民們給她凹的人設是多麼偏離她的本性。
至少在十年前，她還是個無憂無慮的小女孩。
“羽蛇！”憋了一路話語的宵先生終于沉不住氣了，先魔女一步發出了聲音，“你的眷屬到底藏在了什麼地方？”
“再往前走，怕是就要闖進‘花皇’的領地了。”
你也知道“花皇”？
依蘭眯起眼，在心中重新評估了一下面前的疤臉男人。
卡斯蘭奧帝國的爪牙，聖十字的信徒，知道得還真不少。
“沒關系。”她代一言不發的皇蛇靈羽回答道，“我們先前已經處理了一波樹妖，早就得罪那位傳說中的仙獸了。”
“ 不會介意我們去往永痕樹底的。”
這句話倒是實話，魔女在心中竊笑一聲，就是不知道周圍這倆家伙敢不敢信。
“你還真自信。”宵先生語氣中不無幽怨地說。
“長久以來……羽蛇都是‘善獸’。”一直沉默不語的混血獸人突然開口道，“我只是想用自己的方式幫助你們，人類。”
“怎麼了？”依蘭覺察出他語氣不對，連忙舉起靈力編織成的燈，在皇蛇靈羽眼前晃了晃。
“就快要到了。”黑發金瞳的殺手嘆了口氣，“老實說，我也沒去過那里，所以，還沒做好心理準備。”
“什麼的心理準備？”宵先生代替魔女，問出了一個蠢問題。
“看見他們為了取代花皇，而在永痕樹附近修建的‘蛇族神殿’的心理準備。”皇蛇靈羽語氣不忍地答道。
他順手接過魔女的油燈，往其中注入更多純淨的靈力，讓它的光芒能穿透眼前的黑暗、直指他們的目的地。
“我們進去吧。”
他抬手前伸，戴著漆黑皮手套的人手瞬間變幻為猛禽般的鉤爪，手臂上也爬滿了密集的鱗片，同時還有一根根金燦燦的羽毛從細鱗的縫隙間長出，共同組成了一層厚實的羽翼。
“等等——”宵先生下意識地想制止他，“不需要做些準備嗎？”
“就這樣……”他打量了一眼近在眼前的宏偉建築，在心中感嘆這並非人為早就的奇觀，“闖進去？”
“他們已經等待我很多年了。”皇蛇靈羽如是道。
聞言，本就信不過這位“同行”的宵先生立即擺出了戰斗的架勢。
“你想盡快與他們做出一個決斷？”2.5人中最對這一系列事感到無所謂的魔女，伸手攔下了同行者的沖動舉止。
“是啊。”當了十年人類的仙獸攤了攤手，苦笑表示，“得讓他們放棄做夢，別在我不知情的時候，給我惹上一大堆樹妖敵人。”
或許在許多年前，他是蛇族妖獸們的統領者，足以與“花皇”和黑暗森林的“獸王”齊名的仙獸“羽蛇”。
但在遭到自己麾下的妖獸背叛，不得不放棄原本的軀殼和力量、化身為人類——這一行為在某種意義上宣告了仙獸“羽蛇”的死亡——在這之後，他就不再自命為蛇族的領袖，而是老老實實地干起了人類會做的謀生生計。
在人類領地里生活需要金錢，他就去完成人類頒布的刺殺他們同類的委托——反正，他有這麼做的能力。
于是，他很快就賺得盆滿缽滿，就連名聲都傳到了人類的一國之君的耳中。
由此，他從“羽蛇”變成了人類“亞倫•凱利安”，又從人類“亞倫•凱利安”，變成了大名鼎鼎的雇佣殺手“皇蛇靈羽”。
不過在這條山脈中，自己的名氣似乎還不怎麼火。
“他們應該感謝森林靈力紊亂令他們提前從冬眠中醒來。”蛇族曾經的王者冷聲說道，“剛好趕上我的休假期。”
依蘭默默移開了目光。
隨後，她听宵先生驚呼一聲，本能地循聲望去。
便見到皇蛇靈羽發生變化的手臂捅入了其面前的空氣中——大氣發生了扭曲，吞噬了他的大半條手臂。
但他卻一聲不吭，臉色或眼神都沒有產生絲毫變化。
皇蛇靈羽的黑發上慢慢渲染上金色的光輝，一枚枚鱗片有序地從他的頭發上浮現出來。
同時，一道猙獰的漆黑痕跡從他的面部皮膚下顯現出來，從他的前額直通他的下頜，貫穿了他的整張臉。
“我听說過那個。”目睹這一切的宵先生喃喃道。
“那是一種詛咒。”聞言，魔女下意識地摸了摸自己的心口，接著，又把手輕輕搭在自己的耳側。
“對擁有強大力量的‘羽蛇’的詛咒。”來自山外、見多識廣的宵先生補充了自己的悄悄話。
“是誰做出的詛咒？”雖然知道對方是在自言自語，但依蘭還是忍不住詢問道。
由于處境相似，她莫名對不遠處的半人半獸產生了一點同理心。
“是 自己。”同理心被一句話粉碎了。
“因為 的力量過于強大，以至于反噬了 自身。”宵先生被自己的說法、同時也是真實發生在“羽蛇”本獸身上的遭遇逗笑了，“那道詛咒由此誕生，隨時警告 不能濫用力量。”
“ 認為自己是到處行善的獸族。”魔女想起了皇蛇靈羽先前的話。
“如果收斂力量、不去做更夸張的破壞也算‘行善’的話。”宵先生顯然拒絕承認仙獸的真實性格。
“ 殺了我的熟人，這是事實。”
“他很快就要丟下我們、獨自闖入那座古怪的宮殿了。”依蘭冷不丁地提醒道，“這也是事實。”
“讓我們去幫他。”
魔女向她的同行者伸出手，同時甩出自己的靈力線，讓它延伸進方才皇蛇靈羽開啟的空氣漩渦中、追上剛剛先行一步的另一位同伴。