由于小男孩邁克泄露了“馬車商人提前到來”這個消息，村長的隱瞞沒有起到任何作用。
在天空中最後一抹余光消失在群山的懷抱中後，魔女在村里舉辦的歡迎晚會上，正式與“宵先生”會了面。
他們倆都是山之村的客人，一個已經停留了幾近一年之久，另一位初來乍到，臉上戴著無形的面具，在說話時會露出一口白牙，以微笑來融化周圍人因他的外貌而產生的戒心。
“唉……”白發蒼蒼的老村長嘆了口氣，滿心盼望這兩個“能人”別因為意見相左打起來。
照宵先生和魔女各自的說法，他們倆都不是來自同一個國家的……
只能希望兩人的祖國彼此之間不存在敵對關系，否則，就算已是背井離鄉的旅人，也很容易因此產生矛盾。
談得不歡而散反而是比較好的結果了，村長頗感無助地心想。
他環顧四周，越過載歌載舞的眾村民，最終落到了躺在鴯 背上、優哉游哉的雪白小獸身上。
老人的眼神漸漸變得犀利，但這般神情只存在了極短的一瞬，很快就恢復了平常的神態。
他將目光投向其他正在廣場中漫游的大鳥，發現村子里已有不少孩子都圍繞在了它們身邊，吵吵嚷嚷地爭論著它們的來歷、名字。
突然，他感覺有人拽了下自己的上衣衣擺。
老村長立即低下頭，小孩的身影頓時躍進他的視野。
他認出了對方是村里的寡婦之子——邁克。
此時，這個孩子一副手足無措的樣子，像是干了惡作劇後沒能跑掉。
村長下意識地巡視了一圈周圍，沒發現村中其他孩子的蹤影，他們應該全都被商人帶來的鴯 吸引了注意……看來，那些鳥他是非買不可了。
村子里的人們一旦認定了一件事，那便不是講道理就能讓他們更改心意的了，他們一個個都倔得很。
不過，倘若不是其他小孩慫恿、脅迫他過來“捉弄”自己，他為什麼表現出這般畏首畏尾的模樣？
“村長爺爺——”
總算等到小男孩鼓起勇氣，願意抬起頭來對上自己的視線了，可對方脫口而出的第一句話，卻猶如給了他當頭一棒︰
“我、我把‘瑞獸’的事跟魔女大人說了！她、她相信了我！”
“她向我保證，”小男孩十分激動，“瑞獸是存在的！我們村里真的有能給予大家幸運的守護獸！”
“她有可能只是在，額，敷衍你？”老村長一時間忘記了應該保持的說話腔調和語速，“要知道，有時大人們選擇附和你，不代表他們真的認同你。”
“這是您這樣的老爺爺應該說的話嗎？”
邁克一臉不服，上前一步輕輕地推了老人一把，就像是把他視為了可以相互玩耍打鬧的同齡人。
“我相信魔女大人，我的母親也希望我信任她。”男孩將手背到身後，微俯下身，輕語道，“她答應我，改日會帶我一起去尋找‘瑞獸’。”
“吶，”他微抬眼簾，雙眸中映出老人神情苦澀的臉龐，“您說，我們真的能找到瑞獸嗎？”
“心誠則靈？”老人這樣的回答才像是在敷衍男孩。
“嘁。”男孩嘟起嘴，別過頭，感覺村長的回應敗壞了他自拜訪魔女以來的好心情。
但沒過一會兒，他又開口道︰
“您說，等找到了瑞獸，他會回應我的祈願嗎？”
“會不會，他根本听不懂我們在說什麼？”男孩似乎很擅長自找麻煩，“他又不是人類，如果他能理解我的祈禱，應該早就現身了才對。”
“守護獸和他想要守護的對象締結了契約。”村長對小男孩于心不忍，遂出言安慰他說，“契約的力量能讓他們互通語言，甚至是心聲。”
“噓……”他瞄了一眼散步到他們這邊來的鴯 ，向小男孩邁克比了一個“噤聲”的手勢，“這件事，我可不會輕易告訴你之外的其他人。”
“村長爺爺果然知道很多事！”男孩一下舉高雙手，興奮之情流于言表。
哪知，他的手臂無意間打到了靠過來的大鳥，惹得對方發出了不快的警告聲。
“去找其他的小朋友玩嘛。”明明年紀也很小，邁克卻在這個時候表現出了不符合外表的成熟，“我可沒空逗你。”
恍惚之間，他瞅見一團白影從大鳥的長脖子後面冒了出來，但轉瞬間就消失在了它濃密的羽毛之中。
“喔噢！喔噢！——”漆黑的報喪鳥在眾人頭頂上徘徊，發出一陣又一陣刺耳且淒厲的叫聲。
底下的陸行大鳥們也不甘示弱，紛紛挺直身體、跳躍起來，或發出清亮的叫聲以作回應，或抬腳踹起地上的灰塵與石塊，制造出聲響、使人們不再關注頭頂的飛鳥。
而在誰都沒注意到的時候，方諾悄悄從鴯 身上爬下，溜去了下一個他比較感興趣的地方。
……
擁有能力的人們，在夜幕下的廣場邊緣找了個位置坐好，旁觀起圍在燃燒著的篝火邊上盡情歡樂的村民們。
漫長的冬季終將過去，美好的新的一年會在不久後來到他們的村落，實現他們舊的期望，給予他們新的夢想。
宵先生以審視的目光看待周圍的一切，單手托腮，仍能自由活動的手指刮過他被燒傷疤痕貫穿的臉龐。
坐在普通人都觀察不到的陰影里，他卸下了友善的偽裝。
“我知道你。”他目不斜視，同時也面不改色，假使有人路過，也只會以為他是在自言自語，而非在與坐在附近的另一人溝通。
“山之村的魔女，玄采山脈著名的妖獸獵人……哪怕在我遙遠的故鄉，你的名聲也如雷貫耳，無人不知，無人不曉。”
“你的名字中，真的有‘宵’這個字嗎？”魔女則針對他的自稱，做出了同樣尖銳的試探。
兩人在黑暗中對視一眼，而後同時陷入沉默。
良久，宵先生才推出新的一輪發言︰
“山之村的魔女，你曾經向外界傳遞過一則消息，告知了‘黑暗森林靈力紊亂’一事，並希望有能力者可以伸出援手。”
“所以，”他表明了自己的目的，“我來了。”
“那已經是近一年前的事了。”魔女幽幽回復道。
“消息傳得太慢。”宵先生訕訕笑道，他的手從臉頰上滑下，被他隨意地擱在座椅的扶手上，“如果我說，我是代表‘聖十字’來的，你有何想法？”
魔女瞥了他一眼，發現在黑咕隆咚的背景下，根本看不清他的神情。
“啊啦。”她稍稍打起了點精神，“有趣的話題。”
“我怎麼想？”她扶額思索起對方的問題來，“‘聖十字’向來對獸族深惡痛絕，他們在做的事情，某種意義上，和我闖出名聲前是一樣的。”
“不過，我已經放棄了、躺平了。”她向後仰倒在椅背上，“我花了一年的時間，把能封印的妖獸都封印了，可他們還是層出不窮。”
“我累了。”她閉上眼，“人活在世上，總要完成一樁有意義的事，然而，事實證明，‘狩獵妖獸’並非我要去完成的那件事。”
“你說你代表那個組織而來？”她依然閉著眼楮，嘴角微微上揚，語氣中透著一絲輕蔑，以及少許無奈地說，“那就去做符合‘聖十字’在人們心目中的印象的事吧。”
“哦，對了。”她慢條斯理地補充道，“在這個村莊里，與其向村民們提起你為之自豪的‘聖十字’，倒不如以‘教會’作它的簡稱，于他們而言更好理解一些。”
“我記得……”她終于舍得讓四周昏暗的微光進入自己的眼楮了，“‘聖十字’原本是個信仰‘人類至上’之‘神’的教會組織吧？”
“它在艾德瑞爾的傳教活動一度遭到王室的打擊，即便是在11年前那場戰亂過後，它也沒能成功躋身入艾德瑞爾的上層階級。”
“是‘真實’。”宵先生陰沉著臉雖然在黑暗之中看不出來）道，“我們信仰的是‘真實’。”
“你們一直在執行的事情，可與你們的信仰無關啊。”魔女自知嘲諷已經到位，語氣逐漸變得正經起來。
“在人類出現之前，就有獸族以身奉獻給‘真實’這個概念，化為它在世間的執行者、象征和載體，所行之事必為‘真實’，所說之言必為‘真相’。”
“你們四處討伐獸族，真的是為了取悅自己的信仰嗎？”也許是嫌周圍實在是太暗了，魔女猛然站起身來，朝坐在不遠處的“馬車商人”走去。
一不留神，她感覺自己踢到了某團軟趴趴的事物。
“啊啦。”先前箭拔弩張的態勢登時蕩然無存，魔女下意識地抬手拉住兜帽，低頭望去，發現腳邊蜷縮著一團方才“慘遭重擊”的白色毛團。
“六六……”她眯起眼，目睹對方在黑暗中慢吞吞地展開身子、蹣跚地朝遠離他們的方向爬去，“不要在天黑的時候突然出現在人類的腳下啊。”
“會被誤傷的。”她單手抱臂，另一只手輕抵在臉上，語氣中透出些許擔憂地說著。
“它是你養的寵物？”一旁，勉強在夜幕下看清小獸輪廓的商人出聲問道。
“它很乖，不是嗎？”魔女帶著濾鏡地反問道。
“呵呵……”宵先生回想起白天時那只小獸騎在自己的商品背上，大鬧村長宅邸後院，又被一陣凌空掃蕩來的靈力安撫下的事情，“當時那股力量……果然是你做的啊，山之村的魔女。”
“你不是會把妖獸……會把隱患留在自己身邊的人。”他判斷說，“你曾經吃過這麼做的教訓，所以絕不會再犯。”
“曾經……”
對于他的說法，魔女只是冷笑，沒有再作其他正面回復。