江戶城。西丸。面積寬敞的“落櫻之間”和室里，阿福正領著一眾女中進行虔誠禱告。
華麗打掛在地面拖曳的細微聲響，就在這時從走廊傳了進來，隨後紙門被一把拉開，阿江與憤然地走了進來。
“你們這是在干什麼？”
她一聲厲喝，使所有正沉浸于禱告里的西丸女中都停了下來。
位于首位的阿福全身僵直地呆立片刻，接著不緊不慢地轉過身子，對她貿然進入繼而打斷全場禱告的行為，阿福顯露出了甚為不悅的神色。
“回稟御台大人，我們正為即將奔赴戰場的德川軍禱告，為率軍親征的大御所大人、將軍大人和少主禱告。”
阿福邊回答，邊對跪坐在她身後的一眾西丸女中點了點頭。
女中們立刻意會地往左右兩邊退開，自動為阿江與分開了一條通道。
阿江與沿著這條被分開的通道，徑直朝阿福走了過去。
兩個女人間的距離被一步步縮短，她們都各懷心事地對上了彼此的視線。
“你在帶著女中們為德川軍禱告嗎？你可知道，如今大阪城里的澱夫人乃是我從小甘苦與共的長姐、右府秀賴正是我的外甥？”
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“那又如何？”
或許沒料到阿福居然會作此回答，阿江與雙眼圓睜，難以置信地再確定了一遍。
“你剛剛說‘那又如何’？”
“是的，我確實這麼說了。敢問御台大人，難道我說得不對嗎？”
“阿福，你好大的膽子！居然敢這樣對我說話？如今我的夫家即將和大姐家開戰，但凡你有一點體恤之心，都不應該在這個時候明目張膽地聚眾禱告！”
阿福神色澹然地將她上下打量一番，毫無懼色地抬頭迎向她的目光，以中氣十足的音調進行了回應。
“御台大人心系長姐和外甥的心意固然讓人感動，但請別忘了你現在是德川家的御台所。”
“身為德川幕府的御台所，豈有任意打斷和阻止為我德川軍禱告之理？這點即使不用我提醒，相信御台大人也很清楚才對。”
阿福堂堂正正地當著西丸諸位女中面前，搬出義理和法度敲打了阿江與一頓，隨後又順勢給了她更沉重的一擊。
“如果御台大人沒什麼事的話，我們要繼續禱告了，請你出去時記得順手將紙門拉上。”
“阿福，你……？！”
阿江與為之氣結，她差點忍不住要抬起檜扇打向阿福臉頰，然而心底的理智阻止了她這麼做。
即使身為天下武家女子當中地位最高的御台所，在這江戶城奧里也不是凡事都可肆意妄為的。
就像阿福提醒的一樣，即使阿江與確實對這個強勢的西丸主事御姐心懷不滿，覺得對方根本就是故意無視她的矛盾立場，繞開她這個御台所擅自召集西丸女中進行禱告。
不過從義理上看，阿福的做法並無可批摘、反而是對主家忠心的表現。
阿江與明白，如果她在這時候責罰了阿福，立刻就會變成各位家臣眼中“不識大體、蠻橫無知”的御台所，因此她不得不咽下了這口怨氣。
隨著阿江與離開時重重地拉上紙門，阿福從容自如地轉回身子，再度帶著西丸的一眾女中投入到了禱告里去。
這是她在近期與阿福的對立里，又一次居于下風的退敗。
隨著秀忠與竹千代分別啟程前往京都二條城，本丸與西丸內庭里的權利分別都高度集中到了兩個女人手上，而各種由于觀念分歧導致的明爭暗斗也漸漸增加了不少。
可地位與權勢都遠遠凌越于阿福的阿江與，卻漸漸在連番斗爭里產生了力不從心的感覺。
對于長姐澱夫人的擔心和牽掛、以及自身所處的矛盾立場，這重重壓力幾乎快要壓垮了她。
但這時候的阿江與還沒意識到，對于此刻越戰越勇的阿福來說，這只是對方通往權勢滔天征程的開始。
大阪城。天守閣。澱夫人居所。
此時寬敞明亮的大殿里，只有澱夫人和幸村在兩兩相對。
他們面前都擺著喝酒的盞，澱夫人在談話間早就喝了好幾盞。
她的酒量還是那麼好，即使時光流轉，在幸村眼里的她，依然如太閣在世時那般明艷動人。
在談話間，幸村的注意力不自覺間就被一尊擺在和簞笥上的昆蟲木凋吸引了過去。
【注•和簞笥︰用桐木和櫸樹等木材制成的儲藏家具，抽屜和角上帶有金屬裝飾。】
那是一只揮動著鐮刀式前肢的螳螂木凋。
奇怪的是，盡管有著螳螂身軀，可這只昆蟲卻長著蟈蟈的頭，雖然是個很小的木凋，幸村卻隱約覺得它正散發著可怖的妖氣。
“你在看什麼？”澱夫人沿著他的視線，也朝著擺在和簞笥上的昆蟲木凋看了過去，“你在看這個啊？那個木凋，好像凋的正是身為蟲獸之首的女王螳螂。”
“蟲獸？女王螳螂？”
“是的，這些年里盛傳蟲獸早已噬食了百鬼，是當前統御妖界的主宰，而這只女王螳螂，則是蟲獸一族之王。據說對著女王螳螂凋像祈禱，便能讓心願成真。”
“呃，有這等事？夫人相信這個說法嗎？”
“嘛，我不想在這個時候去論證傳說的真偽，但凡能讓戰局偏向我們這方的事情，我都願意去做。某種意義上，也可以說是一種自我安慰吧。”
“夫人當真相信只要祈禱，就能扭轉局勢嗎？這只蟲獸之王，真的能听到夫人心聲嗎？”
“幸村還是這麼鋒銳啊。那我該怎麼回答呢？現在我所能做的，畢竟也就只有祈禱而已了。”
澱夫人朝他眨了眨眼楮，只有在幸村面前，她才會表露出一如當年的嬌俏姿態。
兩人相遇于幸村任職秀吉護衛、官職為“馬回眾”的時期，當年澱夫人還被稱為“茶茶大人”，她和幸村偶爾會在一起討論天下政事變幻。
那時幸村領有一萬九千石的俸祿，深受秀吉器重、又與三成交好，意氣風發的氣度給澱夫人留下相當深刻的印象。
如今兩人在炎熱的夏日午後獨處，彼此心境卻已大為不同——
從九度山逃離而重回風雲中心的幸村，看待任何事物皆抱持著“曾經滄海”之心，但澱夫人卻仍舊貪戀著身為女帝的榮光，仍在戰事前夕一心求存。
“幸村，我只問你一件事︰若此次夏戰開打，我方存活下來的機率有多大？”
“……”
“你怎麼不回答？”
“……”
“是麼？就連幸村對這一戰的前景居然也這般不看好嗎？局勢居然已經嚴峻至此啊。”
澱夫人肩膀無力地耷了下來，她眼里的光正逐漸暗澹。
眼下的她，就如同受狂風暴雨折騰的櫻花一般，竟激起了幸村的憐惜。
“夫人倒也不必這麼悲觀。我軍取勝之道還是有的……只要能取下大御所首級，德川軍就必將大亂，這或者是我們最大的機會了。”
“取下……家康的首級嗎？”澱夫人震驚道，“我軍勝出的機率居然這麼渺茫了嗎？”
“雖然渺茫，卻並非完全無望。澱夫人，我只期望能夠親手摘下大御所首級，這已成為我在夏戰里的唯一目標，還請你繼續為我軍祈禱吧！”
幸村這番剖白心跡，沖擊得澱夫人怔了半晌，她微啟著嘴唇，最終卻只是蒼涼地嘆了口氣。
“幸村，我變成怎樣都沒關系，但請你務必要保住秀賴，這是我最大的心願和拜托了。”
幸村沒有回答，他只是俯下身子，深深地、真切地向澱夫人行了一禮。
他雖什麼也沒有說，然而澱夫人眼里卻有淚光閃爍了起來。
她總是如此懂得身邊這群親近的男子。
從三成、治長到幸村，她總能一眼看穿他們的所思所想，因此她已全然明了，幸村所立下的必死決心。
在她身後的和簞笥上，女王螳螂的木凋正巋然矗立。
那栩栩如生的木凋，似乎正睜著一雙妖異的眼楮，注視著這置身時代洪流下的兩人。
而在另一端的京都二條城里，家康也已經下達了排兵布陣的最後指令——
德川軍主力由酒井忠世、土井利勝、本多正純三大重臣調度，秀忠率領兩萬精銳、家康親率一萬五千旗本，直取曾經身為天下忠心的大阪城。
這場聞名後世的大阪夏之陣，從74歲的家康、到36歲的秀忠、再到12歲的竹千代，德川三代可謂舉家出戰，改變日本歷史的關鍵一戰，即將揭開序幕。
★——作者的話——★
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