在御醫關口德的悉心治療下，竹千代左肩傷口復原得很快。
這段時間他只專心于學術，對于藝研館的武道課程，他就讓正勝一律以“少主近來身體不適，武道研習怕是要暫停一陣子”的理由進行了推辭。
表面平靜的日子里，實則仍然暗潮洶涌。
江戶城中的倒竹勢力都在蠢蠢欲動，就在這種情況下，他的團隊又迎來了一場巨大沖擊。
春末的江戶氣候實在舒爽怡人，既沒有初春的寒意、亦避免了盛夏的炎熱，竹千代一群人仍像往常般悠坐在外殿廊檐下，邊閑聊、邊吃著茶點。
“對了，光綱呢？怎麼沒見他來？今天可是有他喜歡的白玉饅頭哈。”
【注•白玉饅頭︰江戶時代盛行的饅頭，一口一個的大小，里面包裹著豆沙餡，甜而不膩。】
“大家來之前喊過他了。不知怎的，那家伙看上去像有心事，說是過一會再過來找我們。”
直貞拿起一個白玉饅頭塞入嘴里，慢慢咀嚼著，臉上洋溢的盡是滿足之色。
“呃？到底有什麼事，能讓光綱放著美食不管？看起來一定發生了什麼讓他煩惱的事。”
竹千代對此略微擔心。
以他對光綱的了解，如果不是遇到了很難以處理的問題，尋常的難關是阻擋不了這家伙對美食的向往和追求的。
光綱並沒讓他們等上太久。
但當他來到廊檐下後，臉上卻掛滿著憂心忡忡的神色，就連跪坐下來以後，對食桉上的點心好像也沒多少食欲。
“光綱，怎麼了？今天的點心可有白玉饅頭、烤地瓜和羊羹喔，你居然連一個都沒有拿，是不是發生什麼事了？”
“少主……”
樂天派的光綱，此刻依然一副心事重重的模樣，忽地從直垂里掏出一封信，朝著竹千代遞了過去。
“實際上，我老家三上藩那邊剛讓人送了封家書過來。”
竹千代在接過光綱家書的那刻，他臉色就變得很難看，明顯到在場的四人眾和櫻子都留意到了這一點。
隨即他打開了光綱老家送來的家書。
這封由光綱妹妹七海寫下的家書，詳述了自己近來病情的每況愈下，最後更直言了她隨時都可能病亡，希望能與兄長光綱在老家再見上一面。
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七海字跡娟秀，字里行間盡是對兄長的思念之情。
但竹千代越往下讀、表情便更肅穆，他的反應，讓本就心情處于低潮的光綱更顯得手足無措。
“少主，是不是發生了什麼？你從接過這封信後的反應就一直不怎麼對勁……”
就在伙伴們都還只是在心底暗自揣測時，顧慮到光綱心情的正勝，率先站出來發出詢問。
竹千代將信仔細折好，慎重地交還給光綱，他不加掩飾地眉頭緊鎖，更讓伙伴們擔心了起來。
思慮再三以後，他還是決定當著所有人的面，把自己察覺到的一個令人難以接受的事實給公布出來。
“這封信留著澹澹的……蟲獸殘香。”
“什麼？蟲獸殘香？”
伙伴們不約而同地驚呼了出來。
每個人都受到了不同程度的沖擊，繼而視線一齊聚集在光綱身上。
身為當事人的光綱更是直接嚇得臉色煞白，渾身都在顫抖個不停，嘴唇哆嗦著似乎想說什麼，過了半天卻什麼也沒能表述出來。
“對不起，光綱。我也想過到底要不要告訴你這件事，但是優柔寡斷不是我的作風。而且這是你老家送來的家書，我覺得你有必要知道這個事實。”
光綱拿著家書的手持續發抖，抖得沒辦法將家書重新塞入直垂，只是呆呆地望著竹千代。
他似乎仍沒從這股劇烈的震蕩里反應過來。
竹千代又是心疼、又是不忍地迎向他的視線，很想為他做些什麼，但又不知從何做起。
“少主，你在開玩笑吧？”也不知道過了多久，光綱總算從嘴里擠出了聲音被壓得很低的話，“這是我妹妹寫來的家書，怎麼可能有蟲獸殘香？”
“抱歉，光綱。我知道這很難接受，但這封家書確實飄著澹澹的殘香，一股和幸子、夕舞、志奈同樣味道的殘香。”
“殘香……對不起，我要再確定一下，少主所說的殘香，就是那種蟲獸煥發的殘香嗎？”
“是。”
光綱看起來，就像整個人都被抽空了一樣，在這股巨大打擊下，他的狀態一下子就蔫了下來。
整條廊儋下陷入了死一般的寂靜。
沒有人敢在這時候率先開口說些什麼，就連竹千代都在小心翼翼地觀察著他的表情變化。
光綱神色木然地呆坐了很長一段時間，漸漸地，他好像反應了過來，臉上滿是悲痛神色。
接著，他開口問了竹千代一句話，一句非常直接、也極為誅心的話。
“那我妹妹……七海她，也會像之前的任何蟲獸一樣，被少主殺掉嗎？”
“光綱……”
“少主，請你回答我！你也會像之前對待夕舞、志奈她們一樣，把我妹妹給殺掉麼？”
“……”
竹千代被問得啞口無言，這起事件來得實在太過突然，就連他也完全沒有相應的心理準備。
之前他伏誅的蟲獸，即使是志奈這樣投緣的新朋友，畢竟也只是有著萍水相逢的緣分而已。
這和他現在遇到自己最親密伙伴的至親是蟲獸，所陷入的為難和矛盾仍是大不相同！
這時光綱又加重語氣再度發出追問︰“少主，即使是我妹妹，你是不是也會為了所謂的世間公義，毫不留情地把她殺掉？”
他是真不曉得該如何回答。
看著竹千代不知所措的模樣，直貞于心不忍地挺身而出，試圖阻止光綱再追問下去。
“光綱，夠了！我知道你很痛苦，但少主現在何嘗又不難過？你就讓他好好想想……”
“好好想想？”光綱不假思索便打斷了直貞的話，“你當然可以這樣說哈！反正又不是你的家人，反正事不關己的場面話誰都會說，不是嗎？”
“喂，光綱！雖然大家都很理解你的心情，但你把氣撒在直貞身上是不是有些過分了？他也只是想要勸阻你不要為難少主啊！”
連沉穩的正勝也開始試圖阻止光綱渲泄情緒，更讓他感到自己此時的孤立無援。
雖然周邊環繞著五名伙伴，但他覺得自己從未如此孤獨過。
縱使春末氣候舒爽，他卻感到周身皆盡涌起寒意。
“我為難少主嗎？那有誰來考慮我的感受？那可是我的妹妹啊！”
“難道你們也要像之前那樣，一個個斗志昂揚地要結伙到三上藩去把我妹妹殺掉嗎？！”
★——作者的話——★
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