“向來在大御所大人啟發下獲益匪淺，宗矩也是受用不已。”
宗矩終于第一次捧起茶杯，淺嘗了一口狹山茶，但覺茶香深厚、確實回味無窮。
他轉動著茶杯，思忖著是否該將竹千代正遭受奪嫡之戰困擾的事情和盤托出，又覺得難得拜會家康，也是時候將自己了解到的情況如實稟報。
“我記得大御所大人向來以天下安泰、世間再無戰事作為己任，一直密切關注大阪城的動向，也莫不以天下蒼生幸福為考量。”
“呵呵，知我者，宗矩也。不管怎麼樣，江戶與大阪之爭絕不可以延續到下一代，必須在我有生之年親手斬斷爭端存續的可能。”
“大御所大人的用心良苦，我深為敬佩。但有一件事不曉得當不當問，還望大御所大人明示。”
“呃？你什麼時候在我面前也變得如此謹言慎行了？有什麼事情但說無妨。”
是時候了。
宗矩這般鼓勵自己。
稟報這件事的目的，全是為了德川幕府的安泰考量，乃為忠臣之舉。
——這般一想，他便提起勇氣霍然將話題延續了下去。
“俗話說‘攘外必先安內’。大御所既然心系天下萬民，又一心要平定那不安分的大阪城，那麼江戶城的安穩必然是當前的重中之重。”
“這是自然。”
“宗矩敢問大御所大人︰為何為當今少主賜名你曾用過的乳名‘竹千代’？這是否代表了大御所大人對三代繼承人的立場和態度？”
“你怎麼這樣問？”
從宗矩謹慎的話語里，家康敏銳地察覺到了些什麼，靠在扶幾上的慵懶身姿忽地起了變化，他一下子端坐了起來。
“關于宗矩方才請教之事，還望大御所大人指點迷津。”
“秀忠之所以會繼任將軍，是因為在我眼下諸子當中，他個性最為穩重寬厚、又有治理內政的城府和謀略，所以我選擇了他作為繼任者。”
“是。”
“在戰國亂世，即使心懷天下者，有時候也不得不忍痛作出犧牲。例如我便曾失去嫡長子信康。然而一旦平定大阪，日本必將迎來和平盛世。”
“小人亦深以為然。”
“那麼，屆時德川家的安穩，就會直接關系到天下安泰。若秀忠之後的將軍繼任，仍是唯才是舉、任用賢君，就將引發家族內斗、戰火將向日本全境蔓延。”
家康抬起茶壺，為宗矩重新添了杯茶。
他連忙俯身行禮致謝，才剛重新抬起頭，卻見家康眼里掠過一絲足以攻破當今任何武家將領心房的鋒銳。
“為了德川家的代代安穩，秀忠之後的將軍繼承人，必須從嫡長子之中產生。”
“萬一繼任將軍發生不測，則兄終弟及。只有這樣方可避免紛爭，授心懷不軌的眾大名以漁。”
听了家康輕描澹寫的兩句回答，宗矩終于放下一塊壓在心頭的巨石，如實進行了稟報。
“之前有隨侍少主身邊的女中，特意造訪了我柳生家。在我當時外出處理公務時，一直留在家中等候我歸來。”
“哦，竹千代身邊的女中，怎麼好生生去造訪了你？”
“大御所大人，那位女中為我帶來了一封少主的親筆信，信中少主詳述了他當前的處境不妙。”
“竹千代的處境……不妙？”
“正是。少主說如今江戶之內雲霧重重，遠近皆有獠牙意圖咬噬，但他身為德川三代少主，定會堅強從容以待，只感謝我等立場未失偏頗之人。”
“他在信里還說了些什麼？是否有直接點明籠罩在江戶的那重重雲霧，到底是哪些人？”
“這就是小人覺得少主英明的地方。他只澹澹點到了自己的處境，但究竟是受何人為難、到底遇到了哪些不公平之事，這些則只字未提。”
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“哈哈，那小子看透了你的秉性。他知道越是節制隱忍，越能打動你為之出面。”
此時的家康與其說是擔心，其臉上的微妙神色，似乎用“滿意”來形容更為適合。
“他的謀略也確實發揮了效果，因此你今日才會籍著探訪我的機會，告訴我這些事，不是嗎？”
“少主確實並非凡物……就連他派譴而來的那位女中，雖還只是位少女，談吐處世卻落落大方，儼然一位受少主之命而來的使者一般。”
“呃，有這等事？一個12歲的少年，居然已有如此手段與謀略、甚至是用人眼光？”
家康極感興趣地眯起眼楮，目光直挺挺盯著宗矩的雙眸。
他臉上漾著溫和笑容，但給宗矩的感覺卻像是一條剛浮出海面的龍，在悠然審視著世間萬物。
“有一件事，我一直很介意，大御所大人。”
“嗯？”
“之前將軍大人舉辦了家宴，邀請了我等一些賓客出席。在家宴上，御台大人似乎與少主乳母阿福發生了爭執，起因是少主此前曾在馬術課上，因墜馬事件而昏迷了足足三天。”
“……”
“阿福大人當時認為，少主愛馬突然發狂必定事出有因。此女對維護少主不遺余力，否則少主在江戶恐怕更是舉步維艱。”
家康忽然用力拍了拍身邊的扶幾，就猶如巨龍用爪子劃過海面，激起了一片驚濤駭浪般。
宗矩適度地停下了話語。
身為兵法大家的他，向來在言語或處世上很懂進退。
他明白就算沒再繼續說下去，今日的稟報也已經在家康心里激起了微瀾。
“想來一定是將軍忙于政務，才會疏忽了內庭。宗矩，你回到江戶後，勢必要密切留意內庭動向，更不妨多和竹千代走動走動。”
“謹遵大御所大人之命。”
宗矩俯身領命，由衷地接受了這一項指令。
家康看似並沒對此下達任何明確的指令，但宗矩深知，他已經對自己的這位嫡長孫的應對之道及相關手法，產生了非常濃郁的興趣。
家康必定是想觀望著，他的這位嫡長孫竹千代，在這股洶涌的暗潮里，還將有怎樣的舉措？
這種態度雖然殘酷，卻很契合他的作派，更顯示出他對這位嫡長孫的期待。
而就在同一時間，江戶城的本丸奧內，阿江與也在招待著突然造訪的正純與青山。
“呃，你的意思是，竹千代恐怕不止牽涉到詛咒一事，他更涉嫌使用妖法？”
阿江與在塌塌米上擱下茶杯，羊裝吃驚地問，爾後有意無意地向青山瞥了一眼。
看到青山神色凝重地沖她點了點頭以後，她微微揚起嘴角，卻還是一派嚴肅地繼續問了下去。
“這是怎麼回事？之前將軍已經在議事堂下令，不允許大家再討論這件事，正純大人為什麼此番還特地前來重提此事？”
★——作者的話——★
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