竹千代抵達議事堂時，身邊只有正勝和阿福的陪伴，而早就等候在此的阿江與方面卻是陣容鼎盛，似乎只待他入甕了。
除了老中青山、在秀忠身邊隨侍多年的小姓頭目水野，在場的還包括了中年寄飛鳥井，當然還有國松丸和他的心腹小姓正利。
坐于主位的秀忠，繃著一張英俊冷漠的臉龐看著緩緩步入議事堂的竹千代一行人，從他一雙濃眉大眼里解讀不出明顯的心思走向。
竹千代甫一落座，秀忠就立刻開口進行了詢問。
在他詢問之前，顯然已經從阿江與這里得到了完整且系統的一整套虛假說辭。
這趟征詢與左證，說白了其實也不過是走個表面形式而已，結果一早其實已經被擬好了。
“竹千代，我收到了舉報，據說你正伙同三名小姓和星相官藤本美惠苦練詛咒之術，並且還將目付西島柱赫夫婦當成了練習詛咒術的試行對象？”
“這明顯是污蔑，父親。我連怎麼詛咒人都沒听過，還如何把西島夫婦當成試行對象？”
“但你之前其實並不認識西島夫婦對吧？怎麼在議事堂前偶遇之後，又去了西島家作客？”
“因為我想了解近期城內的動向，這是身為德川家少主的責任和義務。作為父親的長子，我要是對江戶發生的要事一無所知，就是懈怠和疏忽了。”
“但你到西島家作客不久，他們夫婦就先後身亡。有家臣認為其中疑點很大，很難用‘偶然’作為解釋的理由。”
“那父親認為這是‘必然’的結果嗎？”
竹千代抬起眼梢，神情溫和地迎向秀忠的視線。
他盡可能舒緩並壓制住內心的燥動和憤怒，以讓自己顯得更平和從容一些。
“我可是德川家的少主，怎麼可能做出在造訪西島家後將他們夫婦詛咒致死的蠢事？”
“蠢事？”
“是的，這不是太愚蠢了麼？父親認為我會愚到直接裸露出後背，等著敵人舉劍來刺麼？”
“竹千代，你這個形容……”
“父親，我不想在這時候再咬文嚼字。就算我有心想修煉詛咒秘術，那也必然要謹慎行事吧！怎麼可能冒失做出這種明顯會被人緊抓不放的蠢事來？”
“那星相舍的美惠又是怎麼回事？”
“我真的就只是在進行武藝冥想而已！星相官對于集中心緒、入定本來就有一定造詣，我傳召她在旁進行輔助，不也是很正常的事情嗎？”
對于秀忠的每句詢問，早就在心里作好準備的竹千代回答得滴水不漏、從容得體。
看在阿江與陣容眼里，這個過往早在幕府樹立了敏感細膩、人際疏離、不善言談印象的少主，居然能夠從善如流地從容辯解，這個突然的轉變遠遠超出了他們的預料。
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他們當然不知道，在穿越到這個時代之前，竹千代前身可是個重度流行文化迷，光是以律師題材的美劇就看了好幾部，辯論的邏輯性與重點就是從那時候被建立的。
秀忠綿薄的嘴唇微啟，幾度欲言又止，顯然也為長子在性情與處世方面的轉變而吃驚不已。
眼看著竹千代無懈可擊的回答似乎即將動搖了秀忠心思，阿江與探過身體、附在他耳畔私語了幾句，于是他原本思忖和猶豫的眼神頃刻間又發生了變化。
“只是你原本並不認識目付柱赫，要說想了解城中情況私訪西島家，或許也還說得過去。”
“但吩咐小姓們帶著武器進入少主御殿、還召集了星相官前來，沒多久後西島夫婦就先後去世，要說是巧合，這理由也未免有些太牽強了。”
竹千代目光掠過阿江與的美麗臉頰，她正如同一只靜守著獵物的母虎，隨時準備撲身向他揮動手中的利爪。
這就是他所謂有血緣關系的親人。
竹千代眼神剎那變得冰冷起來，他面無表情地看了阿江與好幾秒，才將視線轉回到秀忠身上。
“看起來父親似乎一直都不怎麼相信我呀。難道比起我來，你更在乎西島夫婦？”
“說什麼呢！我當然相信你！”
秀忠厲聲訓斥，一拳重重捶打在扶幾上，英俊的臉上肌肉在微微跳動著，彷佛被戳中了痛處。
“但我除了是你父親，更是江戶幕府的二代將軍，江戶百姓皆是我的子民！如果少主籌劃了咒殺幕臣的惡行，我也必定會追查到底、絕不輕饒！”
“那敢問對我的座騎星月下了離魂香的幕後黑手，父親有追查到底、絕不輕饒了嗎？！”
“竹千代！”
他並沒被秀忠的嚴厲喝斥嚇住，而是索性拋開了所有顧慮，完全拿著現代世界的作派，在講究主從關系、父子綱常的江戶時代初期給靈活運用了起來。
“敢問只有目付西島夫婦才是父親子民，前御所奉行高崗左次就不是父親子民了嗎？”
“左次到底是承受了怎樣的壓力，為了保全家人才會在御前服毒自殺，父親有追查到底、絕不輕饒了嗎？！”
“星月被下了離魂香，才導致了我從馬背上墜落，這一跌就整整昏迷了三天，敢問父親有拿出今天這個魄力去追查到底、絕不輕饒了嗎？！”
“就連和左次有過接觸的尹賀忍者，也沒能平安返回尹賀上野的城下町，父親有拿出像今天這般對探尋真相的執拗勁兒，去追查到底、絕不輕饒了嗎？！”
秀忠被問得說不出話來。
竹千代反駁的每一句，都晃動著他的心。
雖然竹千代並沒在話語里明確用到任何關于他偏心的詞匯，但蘊含的意思卻已經足夠讓他听得明白。
“父親對目付西島夫婦的關愛固然讓我動容，但難道我就不是父親的子民嗎？難道我就不值得被父親所關愛和心疼嗎？”
“不，我既是父親的子民，更是你的長子。難道你就沒考慮過被人污蔑和嫁禍時，我到底是帶著一種什麼樣的心情來到這里接受問詢的嗎？”
竹千代完全將現代世界的那一套平等互愛的親子關系價值觀，當著議事堂所有敵我兩方的面前發揮得淋灕盡致。
對于完全沒受過這種價值觀薰陶的古代人，自然被他唬得一愣一愣的，光是這種思維論點就已經超出了他們的認知和想象。
在場的青山和水野都是第一次听到這種論點，也是第一次目睹少主居然公然頂撞身為將軍的父親。
——要知道這種情況即使在普通大名家，也是絕不允許發生的事！
但竹千代說得情真意切、又恰好將表情控制在一副“兒子向長期忽略自己的父親索取關愛”的樣子，導致他們一時也找不到適合往他身上扣的帽子。
青山心情復雜地看著正對秀忠進行攻心術的竹千代。
眼前的少主所展現出的辯才、堅強和靈活、尤其是隨機應變的能力，都遠遠超出了他的預料。
這已經不是當初于幕臣中流傳甚廣的、那個停留在過往刻板印象中的少主了。
此時的少主，似乎更帶了大御所家康大人少年時代的那麼幾絲遺風，眼看連將軍都被他問得幾度無法回答，這讓青山更加確定了對方是個不容小覷的狠角色。
青山判斷得沒錯，秀忠的心確實被竹千代連串話語狠狠地戳痛了。
他確實受阿江與影響，對于自幼便在身邊成長的次子國松丸的感情更濃厚、羈絆也更深一些。
相較于從小被阿福一手養大的長子竹千代，秀忠每當面對自己從小看著一點點長大的國松丸，心里會更能體會到身為父親的那種奇妙感受。
但相較于仇視長子的阿江與、恨不得將哥哥置于死地的國松丸，秀忠對竹千代當然沒有那麼強烈的情緒和心結。
他頂多就是一個偏心次子、疏遠長子的父親。
因此竹千代那番辯解，才會在他心頭泛起漣漪，讓他一時間竟然當眾陷入到思緒浮移當中。
在秀忠心緒發生變化之際，他身邊的阿江與當然不會坐視事態往竹千代致力爭取的方向發展。
本身也對竹千代個性和處世轉變而倍覺驚愕的她，很快就恢復了冷靜，著手實施她和青山謀劃的核心殺手 。
對他們來說，這才是真正能將竹千代逼至無路可退的一招必殺記！
★——作者的話——★
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