阿江與一方的廢長立幼行動的推進速度，就像竹千代所預料的一樣迅疾 烈，消息很快就傳到了秀忠耳中。
于是秀忠決定在本丸議事堂召見竹千代。
這並不是一場父子間的單獨面談，在正勝帶回來的情報里，據說組織了這次問責行動的阿江與和青山也會一並在場。
而且加入這場伏擊竹千代陰謀里的權臣，還不止于任職老中的青山，就連身為秀忠小姓頭目的水野也悄然置身其中，更讓阿江與陣營如虎添翼。
“在議事堂列席旁听的還包括水野忠元嗎？這表示，父親在根本沒听過我辯解的情況下，就已經傾向母親和國松丸他們那邊了。”
竹千代眉頭緊鎖，右手殫精竭慮地拍了拍扶幾，眼下的形勢越來越緊迫，而他還沒有想好能夠有效逆轉局面的對策。
坐在下座的正勝也顯得一副憂慮重重，側著頭冥思苦想，卻也同樣沒能理出相應的頭緒來。
“水野大人自年少時起便一直隨侍在將軍大人左右，此次作為幕臣出現在議事堂，我很擔心……所謂的問詢只是走走形式而已。”
“你的意思是說，父親大人很可能會在見過我之後，籍著青山和水野緊接著提出的倡議，去大力推動廢長立幼的加速進行？”
“如果將軍大人並沒這個打算，是不可能將水野大人召集到議事堂的，他的用意已經很明顯了。少主，關鍵在于，我們到了議事堂該怎麼做？”
“信綱還有美惠他們的消息，你打探得怎麼樣了？”
“他們只是分別被囚禁在勞屋敷和松之間，目前為止並沒受刑，請少主放心。”
“不愧是母親，如果對信綱他們用刑，想必她早料到我會在議事堂公然指責他們刑責逼供，所以她著意避開了這一點。”
“但以御台大人的行事風格，她一定會買通西島家的僕人到議事堂作證、更會準備好關于詛咒的‘物證’，這點我們要事先作好準備。”
“她會事先買通西島家僕人作偽證啊……還真像是母親她擅長的布局。”
竹千代抬起左手摸了摸下巴，倏然間，一股靈感從腦海里掠過，他臉色也隨之變得深沉起來。
“對了正勝，上次家宴里關于星月被下了離魂香的事情，之後就查不到任何線索了麼？”
“是的，御台大人一方應該已經將涉及到這件事情的人都毀尸滅跡了。就連和前御所奉行高崗左次有過接觸的尹賀忍者，也沒能平安返回尹賀上野的城下町。”
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“就連他也被母親他們滅口了麼？”
“恐怕是的。以御台大人行事的慎密與狠決，她斷不會留下任何後患。”
“就算如此，這也會成為我們反擊的武器。”
“反擊的武器？”
“既然母親他們可以拿莫虛有的罪名安在我身上、抓走我的伙伴，我當然也可以緊咬住這件事不放，畢竟當初離魂香事件可是被六位幕臣在家宴里親眼目睹！”
竹千代的思路，在交談間變得越來越清晰。
他憤然站起、聲音洪亮地繼續說了下去︰
“這六位幕臣當中，並不全是倒向國松丸那邊的，否則母親也不會將還存有疑慮的三位幕臣席位安排到我這邊了。”
“既然她刻意向他們施加壓力，這就表明至少在這三名幕臣之中，也許存在會為我站出來說話的可能！”
“尤其是兵法大家柳生宗矩，更深得爺爺信任、常被喚到駿府城一起商討要事。听聞他為人處世如同清流、不沾惡俗，或許此人將是我們日後的倚仗。”
“我決定了，正勝、櫻子！”
“到了議事堂後，如果母親和青山聯手要往我身上扣罪名，那我也會死咬住離魂香事件不放，一定要把母親和國松丸給拖進來！”
“這件事要傳到爺爺耳里，就需要一個他很信任、認為絕對不會道听途說、玩弄權術的人來代為傳達，宗矩是最適合的人選。”
“那麼櫻子……”
當竹千代將視線轉向一直跪坐著靜心聆听的櫻子身上時，冰雪聰明的她，甚至無需他交待說明，就立刻明白了他的用意與期待。
于是她毫不猶豫地俯下身體跪伏在地，作出了欣然領命的表示。
“請將聯絡宗矩大人的任務交給我，我稍作準備後就即刻動身前往外護城河。無論宗矩大人是否在柳生府邸，少主的心意我都一定會代為轉達。”
“辛苦你了。這個行動一定要秘密進行，沒有什麼比少女更適合擔任傳話溝通的使者了。”
“請少主不用擔心，我會便裝扮成民間女子出行，也會提防路上有沒有探子尾隨。”
竹千代嘴角泛起一抹輕笑。
這是自從三位小姓與美惠被先後從西丸帶走後，陷入煩燥和焦慮中的他，非常罕有流露的一次笑意。
隨著這抹輕笑的泛起，他這段時間緊繃著的臉，也開始顯現出一絲放松的跡象。
“我過去對母親的任性與偏心一直隱忍。可是現在不同，比起血緣上所謂的家人，我更信任那些心和心之間緊密聯系在一起、相互牽掛和在乎的家人。”
“只有這些家人，才是我在這個世界上所要守護的、最重要的珍寶。所以這一次，我絕對不會再原諒母親。”
“她想玩弄權術陰謀，那我就把她拖進來、拖得越深越好。”
“我會將這件事一直拖到傳入遠在駿府城的爺爺耳中，如果爺爺出面，那麼就連父親也會不得不有所忌憚。”
“這是我們的應對之策。櫻子，我會寫下一封給宗矩的親筆信，你務必要代我將這封信轉交給他，接下來就拜托你了。”
“遵命。”
櫻子再度俯身跪倒，當她抬起頭時，便以一雙明亮秀美的眼楮，眨也不眨地凝視著竹千代。
“作為少主的使者，我會將你的這番心意，完整地帶到柳生府、好好轉達給宗矩大人的。”
她眼前的他，充分煥發著一種危難中奮起的氣魄。
這段時間以來，充斥于他眼中的猶疑不定和自責歉疚全然消散了，取而代之的是一股不向命運服輸的硬氣與倔強！
這股氣魄也感染了跪坐一旁的正勝，讓他一直懸在胸膛下的這顆心，多少也安穩了一些。
現在的少主，確實和正勝先前熟悉的少主全然不一樣了。
不，更確切地說應該是變得判若兩人了。
自從暈睡中甦醒以後，少主就變得喜歡和人溝通交流了起來，那種先前刻意與人保持的疏離感被打破、敏感和一切都藏在心里的習性也得到了改變。
從很久以前開始，當母親阿福將還是嬰兒的竹千代抱到他面前的那一刻起，看著那張還有些皺巴巴的小臉蛋，他的人生就已經開始和這個嬰兒產生了連接。
“這就是竹千代少主，是你今後的主君，也是你終其一生都要守護、效忠的人。”
阿福的叮囑，迄今猶在耳畔回響。
他清晰地記得當時她說的每一個字、一刻也不敢忘懷。
但這個12歲的少年，在這段時間真的實現了前所未有的成長，從他此刻所煥發的氣魄上，正勝居然覺得隱約看到了大御所家康公的影子。
欣慰地注視著竹千代的他，心悅誠服地俯身拜倒在地。
對于已經擬定方向的少主，他已經沒有任何建言。
現在他最想做的、或最願意做的，就是遵循著少主決定的方向去義無返顧地執行。
即使前方遍布荊棘、暗刺橫生，他也會跟著竹千代的腳步走下去！
然後，在兩股力量的纏繞和撞擊下，竹千代和阿江與，終于迎來了在本丸議事堂的正面對決。
★——作者的話——★
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