在江戶城本丸正殿的外殿里，阿江與滿臉心疼地端詳著最疼愛的次子國松丸，目光鎖定在他從胸骨體下端延伸到腹部的一道劃痕。
【注•本丸正殿︰住在江戶城的將軍及少主，分別居住在本丸正殿和西丸御殿兩座府邸里。】
那是國松丸在手持匕首威脅竹千代時，受到長兄反擊被以武士劍劃下的一道淺淺長痕，傷口雖不嚴重，卻也滲出了層層血跡。
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受召而來的御醫松馬純一，感受到阿江與的焦急與煩燥，大氣也不敢喘地忙活著為國松丸擦拭了傷口，隨後上藥、包扎，不敢有半點松懈。
“松馬，國松丸的傷勢如何？”
“稟告御台大人，國松丸大人沒什麼大礙。他的傷口只是被劍尖很克制地劃了一道淺痕，看上去持劍者並沒有真正傷害他的意圖。”
“沒有真正傷害他的意圖？”
阿江與一拍手中的檜扇，嚇得松馬立刻采取土下座跪姿，以表達他對方才失言的歉疚之情。
【注•土下座︰土下座是一種日本禮儀，即五體投地地謝罪或請願。古代用于向身份高貴的人表達謙恭之意，現代一般用來表示最深切的歉意或者誠心請求之意。】
“母親不用擔心，哥哥只是在警告我不要逾界而已，他應該也不是真正想要傷害我的。”
國松丸充分發揮了他得天獨厚的演技︰沒有半點仇視或憤慨，相反還表達了對竹千代的諒解。
“警告？有母親和父親在，要有什麼事也該由我們來裁斷，什麼時候輪到他來警告你了？”
國松丸的“善良體恤”，反倒讓阿江與更心疼他的“委屈和不易”，同時也更仇視起竹千代來。
“那個目中無人的孩子，一定是被阿福給教壞了。自以為是德川家繼承人，竟然連弟弟都要這樣惡意霸凌！”
“不，母親，是我的錯、都是我不好！我听說哥哥的小姓們都帶著武器聚集到西丸御殿，有些擔心就擅自趕過去了。”
“什麼？竹千代的小姓們帶著武器在西丸御殿匯集？”
“是的，而且星相舍的星相官藤本美惠也一並去了西丸御殿。我當時只是覺得這些人突然匯聚在一起很不尋常。”
“確實很不尋常。又不是武道課，他們帶著武器到西丸御殿是什麼意圖？”
阿江與思忖著，忽而對美惠產生了些許興趣，她的視線隨即掃向身後的中年寄飛鳥井。
【注•中年寄︰御台所身邊統管日常事務的職位，每天要設計御台所的飲食、並負責嘗毒。】
“飛鳥。”
“在。”
“藤本美惠好像在上次竹千代昏迷的過程里，被阿福傳召到西丸御殿去為他祈福了？”
“是。奧里都在流傳著，上次少主能夠甦醒過來，星相官美惠的祈福居功至偉。”
“看來這個美惠很受阿福重視嘛。當時她的主心骨竹千代就要倒下了，居然把希望寄托在區區星相官身上？”
“另外有一件事，御台大人，我覺得非常奇怪。”
“嗯？”
“據說自從少主甦醒以後，就和美惠來往甚密，他甚至多次到星相舍拜訪了美惠。”
“呃，有這回事？飛鳥，你去趟星相舍，告訴美惠明天上午到外殿這里見我。”
“是。我立刻去做。”
安排完召見美惠的指令後，阿江與隨即又在國松丸身邊坐了下來，心疼地注視著他被繃帶纏繞的身體。
“很疼嗎？”
“母親也太擔心我了。我想哥哥只是想要小小教訓下我、讓我不要再多事罷了，他本意並不想要傷害我的。”
“國松丸……”
阿江與感動地凝望著次子，憐愛地握住了他的雙手，溫柔地摩挲著他的手背。
“你總是這樣善良，總是如此與世無爭，這樣怎麼敵得過有阿福這個女人加持的竹千代？”
“哥哥是德川家第三代繼承人，這是從他出生就決定好的事情呀，母親就不要再為我操心了。”
“什麼叫‘從他出生就決定好的事情’？他不過沾了長子這個身份的光而已！”
阿江與眉毛一揚，手中檜扇重重拍在扶幾上，心里積蓄的怨氣隨著這個動作而瞬息爆發。
“無論武道、才學、心地、胸襟，他哪樣比得上你？”
“被阿福這種罪臣之女教出來的少主，將來怎麼能夠統領好幕府？”
“放心吧，國松丸。母親是絕對不會看著他們這麼得意洋洋地囂張下去的，我一定會對他們還以顏色、一定會的！”
在安撫次子時，阿江與眼童里的憎惡之色鮮明地躍動著。
對于將國松丸看得比自己生命還重要的她來說，此刻對竹千代和阿福確實是敵視到了極點。
但她所不知道的是，眼前這個“單純天真”的次子，實際上除了嫻熟自然的演技以外，更是個操控人心的高手。
這些年來，無論從情感取向還是戰略布局上，她都被自己所疼愛的國松丸給操縱了。
阿江與出身于北近江小谷城大名•淺井長政家，是淺井長政和戰國第一美人織田市的三女，舅舅更是戰國一代梟雄織田信長。
在她成為關東第一名門德川將軍家御台所的今天，她的姐姐澱君在關西大阪城有著絕對的影響力，這樣的阿江與，對于世事其實有著不遜色于任何男子的感知力。
但她面對的，偏偏是謀略與心計都凌越了她不知道多少層次的次子。
于是在不知不覺間，她幾乎成了照國松丸意願操縱著行事的人偶，更可怕的是她對此還毫無察覺，還自認為次子太善良、太胸無城府了。
從這個意義上說，影響並左右著父母對哥哥竹千代喜惡的國松丸，雖然只有區區十歲，但某種程度上，他甚至比蟲獸都更加可怕。
次日上午，阿江與在西丸正殿的外殿見到了受召前來的美惠。
才一眼，她就察覺出這個少女的不簡單。
盈盈走入外殿的美惠，才剛抵達外殿，就立刻向她俯身行禮，並且行的還是上體前傾、額頭離地面約五厘米，雙手置于膝前、手掌貼著塌塌米、指尖保持五厘米相隔的大禮！
無論從表情舉止、還是禮儀上看，這個任職星相官的少女都慎密得沒有一絲破綻。
“不必拘禮，抬起頭來。”
“是。”
當美惠抬起頭來時，阿江與立刻就感受到了她的美，一股與奧里的其它女官都截然不同的美。
她有著一股澹澹散發的、猶如暗夜般的魅惑，鼻梁挺直且精致，一雙深邃的眼楮從容優雅地迎上了阿江與的視線。
即使面對的是天下武家女子里地位最高的御台所，她也全無半點緊張和懼意。
“听說你在竹千代甦醒過程里出了很大的力？作為母親，我應該要感謝你才是。”
“御台大人過獎了，我不過是應阿福大人之令，前往少主寢殿進行祈福而已。”
“真是位謙虛的星相官。听說你最近和竹千代走得很近？他也常去星相舍看你？”
“我倒不敢認為和少主走得很近。不過，少主自從甦醒以後，就對星相、運勢很感興趣，偶爾會和我談論起這些話題。”
“昨天，你和小姓們去了竹千代的御殿。在那里，你們都做了些什麼？”
“我們在修行武藝冥想，御台大人。我有一些安神香，而本身星相官這個職位的技能，也很適合輔助少主他們進入冥想，那是一趟很愉快的修行課。”
“但據說竹千代的小姓們，都帶了武器匯聚在他的御殿。”
“御台大人，請恕我直言︰既然是武藝冥想課，若不帶了武器前往，又怎麼能更好地進入冥想、並有效地提煉武藝呢？”
她這一句反問，讓阿江與停下了繼續追問的打算。
阿江與非但沒有為此惱火，反倒更津津有味地打量起位于下座的少女來——
她的每句交流都回答得滴水不漏，無論處世手腕或心態，都遠遠超出了她的年齡範疇。
更難得的是她的眼神。
那雙深邃迷人的眼楮里，尋覓不到任何明顯的情感跡象，完全就是一個讓人看不出心思的少女。
這樣的少女若能為自己所用，對于竹千代陣營一定是個沉重的打擊，至少要讓她加入到自己這邊才行。
阿江與的嘴角掠過一絲笑意，她已經很確定要將美惠拉攏到自己的團隊當中了。
無論在這個過程中，要使用什麼樣的手段，她也務必要達到這個目標。
★——作者的話——★
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