與蟲獸開戰的時間，被選在了第二天下午。
離約定時間的半小時前，背著箭筒並左手持弓的信綱、拿著長槍的光綱、別著武士劍的直貞和正勝，都早早聚集到了竹千代的寢殿。
美惠稍後也來到了寢殿。
當她出現時，就連向來對美色無感的四人眾，也感受到了那股攝人心魄的風情與魅惑。
對于曾隨竹千代一起和夕舞會過面的信綱來說，這位鮮少接觸的星相官從外表上一點也不遜色于葭原的太夫，她甚至還更添了一份難以捉摸的神秘之美。
美惠來到寢殿後，櫻子就一直有意無意地觀察著她。
留意到櫻子的目光後，她也毫不避諱地回望了過去，兩名少女的視線就這樣直接撞擊在一起。
“怎麼了嗎？”
“不，沒什麼。我只是想看清楚少主口中提到的星相官長相而已，失禮了。”
“你一定是隨侍少主的女中澤原櫻子吧？”
“是。你知道我嗎？”
“早就听說過少主身邊由阿福大人調任了一位很得力的女中，看著你這樣細致的審慎眼神，我大約猜到會是你了。”
“哪里，作為隨侍少主的女中，審慎細致是我的工作本分。”
在場的少年里，只有心思慧黠和極其擅長洞察人心的信綱，隱隱聞到飄散在兩位少女間的那股似有若無的火藥味。
反倒是滿門心思放在即將入夢迎敵的竹千代，忽略了她們間的微妙相處氛圍，因為他實在沒有閑情去留意到這種小細節。
作為少年里唯一與美惠在夢境中見識過蟲獸妖力可怕程度的人，他在決定迎戰金環胡蜂以後，就越來越清晰地感受到了肩膀上所背負的責任與重量。
他不是一個人獨自迎敵，在他身邊還有三位生死與共的伙伴，義無反顧地加入他的戰隊當中。
但入夢後到底會迎來怎樣險峻的一場惡戰，誰也無法預料。
所以他必須竭力設想好將可能發生的任何惡劣情況、以及屆時該如何應對！
“現在人都到齊了。美惠，我們是不是可以進入夢境了？”
細細又思索了一遍以後，竹千代向她發出證詢，這既是詢問，也是宣告行動開始的決意。
美惠當然也明白這一點。
“是的，少主。如果大家都準備好了，那我們現在確實就可以入夢了。”
她在塌塌米上款款跪坐了下來，從小木匣里分別取出了夕舞的檜扇、七穗的手帕、幸子的六櫛梳、以及柱赫的毛巾。
“這是我們搜集到的三只蟲獸、還有目付西島柱赫的貼身物品，接下來，他們將會和我們一同進入夢境。”
美惠輕輕揚起衣袖，她的指尖瞬息就飛舞出了四道螢光，分別依附到那四件貼身物品上，並燃起了淺青色的螢火。
奇怪的是，雖然四件物品被螢火籠罩著，它們卻沒有尋常被火點燃的燃燒跡象，彷佛只是在表層罩上了一層火焰而已。
“這四件物品如果在螢火中安然無恙，代表它們的主人也一樣平安；但如果它們被焚毀，就表示它們主人的生命之火已經熄滅了。”
正勝與櫻子交換了一下眼神。
他迫不及待地確認︰“也就是說，假如我們迎戰的那兩只蟲獸的貼身物品被焚毀，就表示它們在夢境里已經被除掉了是吧？”
“是這樣的。”
美穗在薰香工具里放進了長夜香，在從火柴盒里取出一根火柴時，她動作稍微停頓了一下，視線隨即落在正勝和櫻子身上。
“我即將點燃長夜香，兩位可以出去了，因為任何聞到這香味的人都會昏昏睡去。”
“知道了，我們會恪盡職守，在外殿把好門防的。”
正勝邊說，邊看向四人眾的三位伙伴，與他們相互交匯著眼神。
他什麼也沒有說，但身為發小的三位少年，卻一下就讀懂了他眼里蘊含的迅息。
那是正勝在向他們慎重請求︰“喂，你們可要守護好少主啊！”
相對于直貞和信綱的一切盡在不言中，心直口快的光綱倒是按捺不住地開口給了回應。
“放心好了，我們知道你最在乎什麼，一定拼盡全力去做！”
“咦？我可什麼也沒說呀！你這自顧自地到底都在說些什麼啊？”
“少來了，正勝！你表面上雖然什麼也沒說，但眼神早就把心跡說得明明白白了，大家那麼多年朋友了，你當我們還不曉得你那點心思嗎？”
听到光綱毫不顧忌地戳破正勝擔心少主安危的那點小心思，少年們都心領神會地笑了起來，凝重的氣氛一下子變得輕快不少。
在和正勝一同即將走出寢殿時，櫻子忍不住回眸，但卻不是看著竹千代、而是直挺挺地望向了正準備點燃香料的美惠。
她嘴唇微啟，過了半晌才擠出了心底的話︰“美惠，少主就拜托你了。”
同樣身為少女，美惠自然掂量得出對方這句委托蘊含的重量。
原先還彌漫著微妙火藥味的兩人，此刻態度卻奇妙地同時發生了轉變。
美惠沖著櫻子點了點頭︰“我會盡力而為。”
雖然只是一個輕微的點頭，但櫻子能品味得到隱藏這輕描澹寫間的承諾，那是一種只有在少女間才能彼此意會的迅息。
得到承諾的櫻子終于放心地離開了寢殿，這一次，她沒有回頭。
作為生活在這個時代的武士和女中，他們都有自己所重視與必須貫徹的“忠誠”，尤其是對主君的委托，就更會心無旁騖地去執行。
對于現在的他們倆來說，第一要務就是把守好寢殿。
這是竹千代對他們的委托，因此就算再怎樣擔心，他們都會強行將注意力集中到這件任務上。
在寢殿內，美惠已經點燃長夜香，竹千代曾聞過的那股清雅獨特的天然香味，隨即彌漫在緊閉的空間里。
少年們都按她的吩咐，分別握著武器躺在塌塌米上，在他們暈暈欲睡之際，那燃燒著螢火的四件物品，卻與長夜香產生了奇妙的光學作用。
像吸納了某種能量似的，火焰在剎那竄得更高。
美惠又再度揮舞衣袖，在她指尖間居然煥發出了片片磷光，隨後紛紛依附到四道螢火之上。
“現在，三只蟲獸和目付柱赫都睡過去了。少主，我也很困，怕是也要墜入到夢境里頭。”
美惠掩嘴打了個哈欠，視線掃向將武士劍掛在身體左側的竹千代，他早已經進入了夢鄉。
“你睡了啊。”
她面帶濃郁困意地說了句，順勢在塌塌米上躺了下來，乍一閉眼就陷入深深的睡眠當中。
再次睜開眼楮，她已儼然和四位少年共同置身在屋敷町的西島府邸，柱赫正瞠目結舌地望著他們，滿臉盡是驚詫錯愕的表情。
“少主，你們是什麼時候來的？下人居然沒有提前通知我，有失遠迎、實在萬分抱歉！”
“下人們當然不會提前通知你，因為我們只是置身在夢境里。如果沒有意外，你現在應該正和幸子一塊睡在寢室里。”
“夢境？”柱赫反復咀嚼著這個詞，忽地像想到了什麼地睜大眼楮，“昨天開始幸子就很不舒服，拜托我今天請假在家里陪她。我記得剛剛忽然覺得很困，我們就一起躺下了……”
“這麼說難道我現在真的是在做夢？連少主也只是我做夢的情節？”
“不，柱赫，這不只是你個人的夢，也是我們這些出現在這里的人共同的夢。”
在竹千代和柱赫交談間，他身後的三名伙伴盡管早就有了心理準備，此刻卻依然難掩不可思議的表情，紛紛難以置信地四下觀望。
對曾陪著少主來過一次西島家的信綱來說，這確實是他曾造訪過的客廳景象︰前一秒他才剛和伙伴躺在塌塌米上，後一秒居然就置身到了西島家的客廳。
這種匪夷所思的事情雖然讓人難以想象，然而卻實實在在地在當下發生著。
“少主，歡迎再度位臨西島家，我早已恭候多時。”
幸子緩緩走入客廳，沖竹千代和身後的伙伴們，行了一個九十度的鞠躬禮。
當她直起身子時，謙和的臉龐已然換上了警覺的神色。
“東南方向，有只蝗蟲正急速來襲，它似乎充當了金環胡蜂的先行軍。”
同樣身為蟲獸的幸子，對同類蹤跡的感知力相當靈敏。
她的這番提示，听得竹千代一行人神情一凜，下意識地握緊了各自手中的武器。
對于這群少年來說，他們即將迎來生平第一次實戰經歷，而面對的敵人還不是人類！
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盡管個個都煥發出斗志與戰意，但他們內心仍難免產生了壓力。
“西北方向，那只金環胡蜂正向屋敷町接近！少主，恐怕我們要立刻迎敵了！”
預報出兩只妖蟲行蹤時，幸子提到金環胡蜂時的敵意與殺機，是談到蝗蟲時的五倍以上。
竹千代他們從她的表情和語氣變化，當即意識到作為金環胡蜂的夕舞太夫，到底是只多麼強大恐怖的蟲獸了。
★——作者的話——★
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