秀忠回到江戶的第二天下午，本丸舉行了盛大的家宴，出席的除了將軍一家，還有極受秀忠信賴與重用的六位家臣，他們在幕府均有著舉足輕重的影響。
阿福在家宴舉辦前，便早早來到竹千代的御殿，親自為他梳發和更衣，連櫻子也只能退避一旁，足見這場家宴的重要。
“不過一場家宴，阿福，我們用得著這麼慎重麼？”
“如果只有少主你們一家，或許我們還不用這樣慎重其事。可這次來了六位重臣，其中本多正純、柳生宗矩和土井利勝，也時常被大御所家康大人召見，所以……”
“所以我們的慎重，是為了給那六位重臣留下好印象，不讓母親他們有機可趁？”
“少主大人心里是明白的，不是嗎？”
阿福為他穿上羽織以後，這趟繁瑣的穿衣梳理過程就算正式完成了。
盡管如此，她依然像個母親一樣，上下審視、左右權衡地檢閱著哪里是否存在一絲紕漏。
竹千代悄悄瞥向她專心致志的表情。
眼下這個心無旁騖地一心要把他裝扮得體的御姐，一點也不像歷史小說和時代劇里所描繪的形象。
他前身所看過的時代劇里，阿福是在強盜闖進家里以後，不僅持刀殺了意圖侮辱她的強盜，更將站在一邊袖手旁觀的小妾一並殺死。
而她的父親齋藤利三，曾參與偷襲阿江與舅舅織田信長的“本能寺之戰”，從而導致織田家族的衰敗，但即使有這樣的過節，當年阿福依然勇敢地應征了他的乳母職位。
就是這樣一個魄力與智慧都蓋過不少豪杰的御姐，在他面前卻像個再普通不過的母親。
而他真正的母親阿江與，只想著怎樣把他拉下繼承人的位置，好讓惡魔弟弟國松丸上位。
人生有時候就是這麼充滿戲劇化，是各種矛盾和意外的組合。
在本丸舉辦的這場家宴，用現代世界的話來說，儼然就是一場藍血貴族的高端圈層宴會。
推開紙門，尺度奢闊的宴會廳就此映入眼簾。
春風從蟲籠窗和格子窗里涌入，牆壁被涂成綠褐色，日本人自古便鐘愛這近乎于抹茶色的鶯色，給人一種平靜的感覺。
秀忠和阿江與坐的自然是主位，而有資格出席的家人與賓客，則按立場被巧妙地安排在左右兩側——
坐在左側第一位的是身為德川家第三代少主的竹千代，他的旁邊是乳母阿福，再依次是兵法大家柳生宗矩、曾擔任秀忠小姓的土井利勝、還有父子兩代均為家康效力的本多正純。
櫻子作為隨侍竹千代身邊的女中，也被允許坐在他的身後，以便隨時根據他的需求作出相應的反應。
那些被安排與他坐在一起的賓客，都是暫時沒表露出到底支持哪位少主繼位立場的重臣。
這點在赴宴前，他就從阿福口中了解到相關的信息。
對此阿福是這樣解釋的︰
“這次家宴全程都由御台大人負責，她在座席上將沒表明立場的重臣安排在少主一邊，可謂是暗中敲打的一種手腕。”
“她在籍著座席的安排，巧妙向這三位重臣施壓，對他們暗示︰如果不支持國松丸大人，今後在朝野里便等同于和將軍親疏有別。”
“御台大人以此逼迫他們，盡快選擇倒向國松丸大人陣營，所以少主在家宴里務必事事謹慎。”
回想到阿福的話，竹千代悄悄觀察著自己左側這端的賓客︰他們全都將身板挺得老直地跪坐在地上，從每個人臉上都捕捉不到絲毫的感情迅息變化。
而坐在國松丸一側的賓客，依次是身為秀忠小姓頭目的水野忠元、初次入仕便成為秀忠下屬的青山忠俊、還有極受秀忠倚重的酒井忠世。
“青山今年剛被晉升為老中。而酒井個性沉穩謹慎，盡管目前還沒表明立場，但也被御台大人列為可以被重點拉攏的對象，所以也被安排坐在了右側。”
阿福微微斜過身體向他耳語，將國松丸陣營里的重臣地位和動向，又低聲簡略介紹了一遍。
【注•老中︰是將軍直屬的官員，負責統領全國政務，在大老這一職位未設置的場合上，是幕府的最高官職，定員四至五名，采取每月輪流管理不同事務。】
這形勢也太復雜了！
竹千代只覺得臉上寫滿了黑線。
他在剛入座不久，就迅速將場內賓客掃視了一遍、並在腦海里快速分析了局勢，現在還要听阿福針對每位重臣的特點進行補充說明。
感覺吃頓家宴要作的功課，比起他前身在高中時代的考試還要耗費心力，然而要在這險惡的環境下生存，他又不得不打起精神這麼做。
在人都到齊了以後，秀忠身邊的武士洪聲宣告︰“御宴開始！”
然而，還要等到充滿儀式感的家宴表演結束後，才可以開始吃晚飯。
首先登場的，是一位99歲高齡的廚師松本幸四郎，他將表演精湛的切魚技術。
將手中的松枝放在菜刀右側後，幸四郎按照流派規則開始切魚，他以極為優雅的動作完成了鯉魚切割後，在魚的嘴部插立了一枝櫻花樹枝，尾部則擺放了一枝松樹枝。
在江戶初期，烹飪之道與茶道、香道一起，同為一種高大上的風雅存在，而這道被切好的鯉魚，將會被烹調成湯品、逐碗放到各座食桉後被送上來。
接著就是踢球表演，重點在于不讓球落下、而采用交替競踢的游戲，專為這個踢球游戲而挑選的八個人都是華麗著裝、動作優雅。
在沒有歌星、各式男團女團勁歌熱舞助興的時代，這些表演對位居權利頂端的高階武士來說，就是最精彩的娛樂了。
當然對剛穿越到這里的竹千代來說，從切魚到踢球都不符合他前身看慣了快節奏短視頻的審美習慣，好不容易總算讓他熬到了可以吃飯的時候。
他才剛夾起鹽味娃魚，還沒來得及送入嘴里，主座上的秀忠卻選擇在這個時機向他問話，以致他不得不又緊急將娃魚放回盤中。
“竹千代，听阿江與說，你強烈阻止了她要對小姓直貞問罪的做法？”
“由于直貞疏忽、隨侍不周才導致了主君墜馬，你母親這樣做有什麼不妥？她不全是為了你今後的安全考量嗎？”
當著六位重臣的面，被秀忠問起之前為了維護直貞而和阿江與硬杠的事，竹千代不由得心里一驚。
這個突發狀況超出了他的預期。
這短短三天內，發生了太多意想不到的事，他還沒為此想好適當的解釋和說辭。
而且秀忠會選擇在這個時機過問這件事，擺明就是受了阿江與的慫恿，要向直貞問責到底了。
怎麼辦？該如何應答？竹千代在心里飛快打著算盤、組織和羅列著各種語言。
秀忠的身份是幕府二代將軍，用唬住阿江與和國松丸的那套說辭，在他身上肯定行不通。
那麼到底要怎麼解釋才好？
當竹千代覺得腦子快不夠用、卻又迫于形勢不得不快速回應時，一旁的阿福悠然開口接過了秀忠的詢問。
“將軍大人，請恕我冒昧，實在是因為少主墜馬這件事存在太多疑點。”
“疑點？”
“星月是大御所大人送給少主的座騎，乃千里挑一的寶馬。向來和少主也很默契，是少主最忠愛的座騎，無論怎麼看都不應該憑白無故就陷入癲狂。”
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“所以你認為當中有蹊蹺？”
“結合星月向來的表現，這匹寶馬突然在少主的騎術課上發狂，很難讓人不去推測這背後是否藏了什麼原因。”
“呃，這是你的推測，還是竹千代的看法？”
秀忠不動聲色之間，將話題引到長子身上的做法，光是這個舉動，就足以讓竹千代充分認知到，原主在父親心里到底有多不受寵了。
當然列席的六位重臣，也毫無疑問地察覺到了這一點。
阿福直視著秀忠的眼楮，她甚至沒有半點猶豫，就干脆直接地回答了他的提問。
“是我的推測。”
“那竹千代知不知道你的推測？”
“將軍大人知道阿福向來的行事做法，我不可能會讓這種瑣事打擾到少主。”
“那這麼說，這些都是你一個人的推測，和竹千代頂撞他母親毫不相干了？”
“是的。將軍大人，請恕我直言︰繼承天下的人，必要先有一顆寬宏仁愛之心，如此才能懂得體恤和愛惜萬民。就這個角度來說，少主要維護他的小姓並沒有錯。”
“可由于那小姓的疏忽，導致德川家少主陷入昏迷，光沖著這一行為就足以問責。然而竹千代卻一再地袒護他，也算過于感情用事。”
“比起向直貞追責，查明星月為什麼會突然癲狂，難道不是更值得關注的事情麼？”
眼看著阿福與秀忠在談話里的幾番交鋒，對于這位毅然挺身替自己攬下全部責任的乳母，竹千代當然不可能將她拋下不管。
正當他準備插話時，對此似乎早有預料的阿福，朝他身後的櫻子使了個眼色。
心領神會的櫻子立刻從身後暗中將手伸向他的後背，輕輕按了按後，又飛快地將手收回。
當她的手隔著衣服觸踫到他後背時，竹千代不由得微微一震。
他知道，那是櫻子勸阻他不要妄自行動的迅息，但如果繼續袖手旁觀，形勢又會變得怎樣？
難不成讓他看著攬下所有責任的阿福，如走鋼索般置身在危險境況當中？
★——作者的話——★
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